SAHARA

si l'on prend des guides dans la tribu chez laquelle on doit passer. Quelques-unes sont industrieuses, et possèdent des tisserands assez habiles qui fabriquent des étoffes de poils d'animaux, surtout de chèvre et de chameau; d'autres font du maroquin, et savent utiliser les peaux de lion, de léopard, de panthère, d'hippopotame, les dents d'éléphant, les cornes de rhinocéros; ils forgent des étriers, des brides, des sabres, des poignards; il y a parmi eux des orfèvres qui façonnent avec une véritable adresse des bracelets, des chaînes, des anneaux d'or, des filigranes, des parures, etc.

Ces peuples se nourrissent de lait, de dattes, de la viande de mouton et de chameau, de galettes de farine de maïs et de millet, de couscoussou.

Les nomades du Sahara connaissent assez la position des constellations pour se diriger au moyen des étoiles : aussi préfèrent-ils marcher pendant les nuits plutôt que d'affronter pendant le jour l'ardeur d'un Soleil dévorant.

La religion générale est l'islamisme.

Oasis. — Al'E. du Touât et du Tidikelt, se trouve l'oasis de Golèa, dont les Chaamba sont les habitants, et qui est la première étape des caravanes venant de l'Algérie ; plus à l'E. , est l'important pays montagneux d'Aliaggar, parsemé de vallées fertiles; ens'avançant toujours vers l'orient, on rencontre l'oasis de Ghdt, qui est près du Fezzan et qui a de fréquents rapports avec l'Algérie, la Tunisie et le Tripoli. Dans le sud du Sahara, se trouve l'oasis considérable à'Asbcn ou à'Ahir, qui a pour capitale Agadès. —^ Dans l'E., est l'oasis de Bilma, chez les 'Tibou.

Les oasis ont généralement des marchés où se fait l'échange des produits de l'Europe, de la Barbarie et du Soudan; leur situation est presque toujours la même, elles sont placées dans des vallées formées par les ondulations sahariennes. — On peut les considérer comme de véritables ports pour les caravanes.

Les Caravanes. — Si le désert n'a pas de routes qui puissent êlre comparées aux nôtres, il n'en possède pas moins des voies parfaitement connues des indigènes et régulièrement suivies par les caravanes.

Les principales sont celles de Mouriouk au Bournou,

par Ghât et Bilma, à travers le territoire occupé par les Tibou; — la route de Ghadamès à Kano, au cœur du Soudan, par Idelès et l'Ahir; — la route de Ghât à Timbouctou, par In-Çalah; — la route de Timbouctou au Tafilelt, par le Touât, ou à Maroc par l'Ouad-Noun.

Les caravanes comptent souvent jusqu'à 2 000 personnes. Elles reconnaissent un chef dont elles acceptent la direction; ce chef commande en maître absolu; il a sous lui des serviteurs pour exécuter ses ordres, deséclaireurs pour reconnaître le pays, un écrivain pour présider aux transactions, les régulariser, en écrire les conventions, souvent un crieur public pour faire les annonces, un autre pour appeler à la prière, un imam pour les réciter aux fidèles, La caravane accepte tous ceux cjui se présentent, sans leur demander d'où ils viennent ni où ils vont. La longueur normale de l'étape est de 30 à 35 kilomètres, mais elle s'étend jusqu'à 60 dans les pays dépourvus d'eau ou exploités par des coupeurs de route *.

On peut comparer le? résultats des caravanes en Afrique

à ceux des chemins de fer pour les contrées civilisées ; elles

apportent avec elles le mouvement; en répandant ou enab-

orbant les marchandises, elles font circuler la vie dans la

irection qu'elles suivent.

Les chameaux sont presque seuls employés aux transports ; leur charge a, en moyenne, une valeur de 2 500 fr. Les fardeaux qu'ils portent ne dépassent pas ordinairement 200 kilogrammes.

Les routes du Sahara algérien. — Les caravanes ne partent pas de l'Algérie. Elles se dirigent à l'est et à l'ouest de nos possessions; cependant les routes dans le Sahara algérien ne manquent pas ; il y a, entre autres, la route de LaghouatetdeGoléa, qui met Alger en relation avec les oasis de Touât et le Tidikelt, et avec l'intérieur de l'Afrique; -celle de Touggourt au Souf et à Ghadamès, convergeant à In-Calah.

D'autres routes relient la province d'Oran au Touât et au Tidikelt, mais elles sont difficiles. La province de Gonstantine est en rapport avec les mêmes pays par la route de