CÔTE OCCIDENTALE DE L'AFRIQUE

COUP-D'OEIL HISTORIQUE. — DISTRIBUTION DES POSSESSIONS EUROPÉENMES. — RÉPRESSION DE LA TRAITE. .

Les Dieppois entreprirent dès le quatorzième siècle de grands voyages dans la région occidentale de l'Afrique, sur l'océan Atlantique. Ils virent, en 1364, les côtes de la Guinée et y fondèrent le Petit Dieppe et le Petit Paris, mais ils abandonnèrent ensuite ces établissements. — En 1471, les Portugais Jean de Santarem et Pierre Escovar reconnurent les mêmes parages, et ne tardèrent pas à s'y fixer, à s'y livrer à un commerce très-avantageux. Au commencement du dix-septième siècle, les Hollandais les chassèrent de leurs forts et de leurs comptoirs.

Anglais, Français, Scandinaves, Espagnols, se présentèrent également sur les mêmes côtes , attirés par l'abondance des richesses naturelles, par l'or, et surtout par la traite des esclaves, que les Européens avaient commencé à y faire au seizième siècle. On évalue à quarante millions les nègres ainsi transportés d'Afrique sur le sol du Nouveau-Monde. Le commerce était d'autant plus lucratif que les chefs indigènes, aux mœurs grossières, à l'intelligence bornée , cédaient avec empressement leurs sujets , leurs

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familles même, pour quelques verroteries, pour des parures de la plus minime valeur.

En 1815, l'abolition de la traite fut prononcée jîar les nations européennes : l'Angleterre a donné l'impulsion, la France Ta suivie presque aussitôt, et les autres peuples civilisés ont adhéré à ce grand acte d'humanité. L'odieux commerce a persisté néanmoins, mais illégalement et malgré la surveillance active des croiseurs anglais et français.

La civilisation semble, depuis la guerre des Etats-Unis, avoir enfin triomphé de ce trafic, qui marquera dans l'histoire comme la tache la plus honteuse du commerce européen.

Les influences sur la côte occidentale d'Afrique se sont fort déplacées : les Pertngais n'y ont conservé que quelques îles (voir ci-dessous et p. 252, 254), et, sur le continent, la colonie d'Angola, assez vaste, mais médiocrement florissante, ainsi que quelques points de la Sénégambie; les HoUaudais n'y ont plus que quelques comptoirs en Guinée (voir p. 256); les Danois y ont eu plusieurs points, qu'ils ont cédés aux Anglais. Les Espagnols n'ont rien sur le continent, mais ils possèdent un archipel important (voir p. 252) et quelques autres îles. Ce sont les Français et les Anglais qui se partagent aujourd'hui la principale autorité sur cette côte. Les premiers ont le gouvernement considérable du Sénégal (voir p. 254), y compris l'île de Gorée, et des établissements en Guinée. Les seconds possèdent sur les bords de la Gambie (voir p. 254) des possessions intéressantes; ils en ont de plus étendues dans la Guinée (Sierra Leone, Cap-Corse, Lagos, etc., p. 254).

Nous commencerons par les îles notre excursion dans celte partie de l'Afrique.