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Suite de la Description de l'Amérique. — Terres Arctiques.

Les extrémités de l'Amérique, vers le nord, vont nous occuper, mais ces régions, qu’on pourrait appeler les Terres Arcliques, restent encore en grande partie inconnues, malgré les généreuses tentatives de tant d’intrépides voyageurs qui ont affrouté les glaces polaires. De plus, la description de ces contrées, qui ne consistent qu’en une confuse réunion d’iles, de côtes isolées et de terres fréquemment coupées de passes profondes, de détroits dont on ignore l'issue, ne peut offrir qu’une grande monotonie. Comment intéresser le lecteur en décrivant ces régions affreuses où le soleil, de ses rayons obliques, éclaire inutilement des champs éternellement stériles, des plaines tapissées d’une triste mousse, des vallées où jamais l'écho ne répéta le gazouillement d’un oiseau, lieux où la nature voit mourir son influence vivifiante et se terminer son vaste empire?

Nous avons dit, dans notre premier volume, comment, en persistant à chercher le fameux passage au nord-ouest, on avait successivement découvert les côtes septentrionales du continent américain du détroit de Béring à la mer de Baffin. Ce grand problème du passage au nord-ouest est, après trois siècles d'efforts, réduit à des proportions purement scientifiques par les découvertes successives de Ross, de Parry, de Franklin, de Dease, de Simpson, de Back et de Raë. Il se réduit à cette question : Peut-on naviguer de l’Atlantique dans le Grand-Océan, et réciproquement, en contournan! les rivages polaires de l'Amérique? Mais il est démontré que, quand bien même ce passage serait découvert, il ne pourrait être d'aucune utilité pour le commerce, à cause de la latitude élevée où il se trouverait. Pour que ce passage füt praticable, il faudrait d’abord reconnaitre laquelle des nombreuses ouvertures, que le continent américain présente au nord-est de la mer d'Hudson à celle de Baffin, est la plus accessible, et offre le

1 Voyez tome Ie", Histoire de la Géographie, livre XXIIT, page 378 et suivantes. — Les Espagnols affirment avoir découvert le passage du nord-ouest. — Voyages de Davis, d'Hudson, de Baffin, p.282. — Livre XXIV, Voyages de Ross et Parry, p. 400. — Premier voyage du capitaine Franklin, p.404. — Livre XXV, Voyages de John et James Ross, p. #14. — Deuxième Voyage de Franklin. — Expédition à sa recherche, p. #24. — Voyage du docteur Raë, au nord de la mer d'Hudson, p. #24.

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