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Projet d’un chemin de fer transsibérien. (Voir p. 56.)

pour traiter le minerai, abonde aussi dans les mines de 7 houille et dans les forêts. Pourtant l’industrie sibérienne est presque nulle. Quelques fonderies, quelques distilleries sont

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les seuls établissements industriels de la Sibérie. Celle-ci achète au dehors, à l'Europe ou à la Chine, tous les objets dont elle a besoin.

En l'état actuel, 11 manque à la Sibérie deux grandes conditions de prospérité, D'une part, les habitants sont trop rares; de l’autre, les voies de communication sont incomplètes. IL y a sans doute les fleuves, larges et navigables, se prolongeant presque en une ligne continue : mais que de détours ils font! De plus, ils sont glacés durant la moitié de l’année. Il existe en outre la route postale transsibérienne, le trakt, qui unit Tioumen à Irkoutsk et à Vladivostok; mais des fondrières la coupent trop souvent, les étapes sont éloignées les unes des autres, et il faut de 40 à 50 jours pour aller seulement de Tomsk à Irkoutsk.

Le gouvernement russe, qui favorise l'émigration russe vers la Sibérie, s'occupe également d'y établir des voies ferrées. Il existe un projet de chemin de fer transsibérien qui aurait 7 500 kilomètres de long et coûterait environ 1 millard de francs. En attendant de le construire en entier, il est question d'utiliser les voies fluviales, qu'on relierait par des tronçons de voies ferrées; des travaux préparatoires ont été faits pour plusieurs tronçons entre Tomsk et Vladivostok (5 100 kilom.).

Le jour où les communications avec la Russie seront assurées et faciles, le peuplement de la Sibérie deviendra rapide. Nul doute que le pays ne prenne alors un grand développement. Le sol sera mis en culture, les mines seront exploitées; un commerce d'échanges s’établira avec la Chine et l'Europe. La Russie aura un prolongement asiatique dont elle ne possède aujourd'hui, pourrait-on dire, que le cadre.

RÉSUMÉ

L’Asie Russe, qui ne forme qu'un tout avec la Russie d'Europe,

occupe toute la région disposée en arc de cercle tournée vers le pôle, qui comprend le nord de l’Asieet continue le nord de l'Europe.

I. Limites. — La Sibérie forme une longue bande de pays limitée par l’Oural, l'océan Glacial Arctique, les mers intérieures du Pacifique;

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le fleuve Amour et les hautes montagnes qui forment le rebord du plateau.mongol. Superficie: 12 500 000 kilomètres carrés,

II. Relief. — Immense plaine fermée au sud et à l’est par de hautes chaînes dirigées dans le sens S.-0.-N.-E.: Altaï, 3350 mètres: monts Saïan, 9490; monts Khantaï, 2815; monts [ablonovyi et chaîne des Stanovoï. Côte orientale rocheuse, très découpée et bordée d’iles nombreuses; côte septentrionale, basse et marécageuse,

IL. Climat. — Varié suivant la latitude, mais en général très froid. Iliver long et terrible. Les vents chauds, arrêtés par les chaines du sud, ne peuvent y arriver. Le climat est sain; le ciel d’une pureté presque continuelle, l'air très calme. Le pôle du froid est situé dans la province de Iakoutsk, où l’on constate jusqu'à — 62 degrés. L'été est court, mais très chaud.

IV. Hydrographie. — Grandes artères fluviales aux bords plats sur la rive gauche et escarpés sur la rive droite ; lit très large, cours paisible, débit considérable. La partie inférieure du cours étant gelée pendant la plus grande partie de l'année, les fleuves sibériens ne servent guère qu'à la navigation intérieure. L'Ob, le Téniseï, la Léna sont les plus considérables; leurs trois bassins représentent un total de 20 000 kilomètres de voies navigables. |

Y. Régions naturelles et richesses minérales. — Trois régions naturelles distinctes : steppes dans la partie sud-occidentale et la zone de l'Amour; forêts s'étendant sur 15 degrés de latitude, de l'Oural au Kamtchatka; c'est la zone la plus étendue; toundra (marais glacés) sur le littoral arctique. Sol partout très riche en gisements miniers ; tous les métaux s'y rencontrent : or, platine, fer, cuivre, plomb argentifère ; la houille se rencontre en abondance. Les massifs de l’'Oural et de V'Altai sont les plus importants centres miniers actuellement exploités.

VI. Populations et villes. — Population très disséminée et très inégalement répartie; densité : 0,35 habitant par kilomètre carré. Beux groupes principaux : les indigènes, évalués à 5 ou 600 000, tendant à disparaitre, et les Russes, au nombre de 3 millions et demi, qui habitent les pays les plus propres à la culture et les districts miniers. Villes principales : Omsk, Tobolsk, Tioumen, Tomsk, dans la Sibérie occidentale ; Irkoutsk, Kiakhta, Vladivostok, dans la Sibérie orientale.

VIT. État actuel et avenir. — La Sibérie est actuellement dans l'état embryonnaire de la colonisation. Les paysans, encore peu instruits, ne savent tirer que peu de profits d'un sol fertile qui, aujourd'hui, nourrit à peine ses habitants. Les mines sont une richesse qui croitra sans cesse ; l'industrie est encore ànaitre. Le gouvernement s'occupe de développer les communications, voies fluviales, et plus tard chemin de fer transsibérien. .

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58 + © GÉOGRAPIIIE ÉLÉMENTAIRE.

Au sud-ouest de la Sibérie, la Russie possède, jusqu'à la mer Caspienne et au plateau de l'Iran, un pays six fois aussi étendu que la France. C’est le Turkestan caspien, ou Tuïkestan occidental. Bien qu'il renferme encore quelques États qui ne dépendent pas entièrement de la Russie, on peut l'appeler le Turkestan russe. Il faut le distinguer du Turkestan oriental, beaucoup plus élevé et qui dépend politiquement de la Chine, physiquement du grand plateau central de l'Asie.

Le Turkestan caspien est partout assez nettement limité.

- À l'ouest sont les monts Ourals, le fleuve Oural et la mer

-Caspienne, qui le séparent de la Russie et de la Caucasie. Au

sud se dressent les rebords élevés du plateau de lan, Kara-Dagh et Paropamisades: puis l’Alai-Tagh, que domine à 6 800 mètres le pic Kaufmann, et les sommets non moins considérables du Pamir. À l'est, la limite est formée par l'énorme masse des Thian-Chan (7340 m.) et le Tarbagatai, entre lesquels la porte de Dzoungarie ouvre vers la Mongolie un accès facile. Au nord, enfin, s'étendent une série de hauteurs, les Dengi:-Taou, d'abord assez élevées, qui prolongent le Tarbagataï jusqu'à mi-chemin de l'Oural.

Relief. — Ainsi limité par ces montagnes qui, surtout

. vers le sud, appartiennent plus à la géographie des pays

voisins qu'à celle du Turkestan lui-même, le Turkestan caspien occupe le fond d'une dépression bien marquée. Vers la mer Caspienne, et faisant vis-à-vis au Caucase, sont les soulèvements du Grand et du Pelit Balkhan, et du Kopet- Dagh (2100 m.) qui vont se souder aux monts de l'Iran près d'Askhabad. Au sud-est se dressent deux ou trois chaînes, courtes mais élevées de 4 000 mètres, sortes d’éperons montagneux que lance le plateau d'Asie entre les vallées des fleuves qui en descendent vers le Turkestan : les monts du Zaravchan, au nord de l’'Amou-Duia; l'extrémité occiden-

tale di Thian-Chan {mont Séménoff 4685 m.), au nord du Syr-Daria. Si l'on excepte ces soulèvements, le Turkestan

n'est qu'une vaste plaine.

Les géologues disent qu'autrefois la mer Noire et la mer Caspienne étaient unies à l'océan Glacial Arctique par une étroite et longue méditerranée qui couvrait le pays de l'Obi, de l'frtych et de ses affluents, de l'Aral, ce que certains séographes appellent encore l'Eurasie, ou contrée intermédiaire entre l'Europe et l'Asie. Le Turkestan caspien était presque tout entier couvert par cette mer. Sa surface a une horizontalité remarquable. On n'y trouve guère de points ayant une altitude supérieure à 200 mètres. La principale élévation est le plateau rocheux d'Oust-Ourt, qui sépare la Caspienne de l'Aral, sur lequel 1l se termine par une falaise abrupte que des ravins échancrent de distance en distance

Cette plaine basse est parsemée de dépressions et de bassins lacustres, restes de l'ancienne mer desséchée. À part l'Issyk-Koul, lac de montagnes, toutes ces nappes d'eau se ressemblent; elles sont situées à une faible altitude; leurs eaux sont saumâtres ou même salées; leur profondeur est presque toujours faible : ce sont des marais, semés d'îles basses et de bancs de sable, encombrés de roseaux, plutôt que de véritables lacs.

Le nombre de ces dépressions est considérable. Toute une région, le Tourgaï, située au nord-est de la mer d’Aral, en est absolument couverte. A l'est, le plus grand lac s'étend au pied du Tarbagataï : c’est le Balkhach, qui développe sa vaste courbe sur une longueur de 550 kilomètres, mais qui ne dépasse pas la profondeur de 21 mètres. Il est prolongé vers l’est par le Sasy-Koul et l’Ala-Koul qui autrefois ne formaient avec lui qu'une même masse d’eau. Dans le Turkestan central, les principales nappes lacustres sont l’Achi-Koul, le Dengiz et le Tchalkar-Dengiz.

Les deux plus considérables de ces lacs sont la mer d’Ara et la Caspienne, La mer d'Aral, ou « mer des iles », située à 48 mètres d'altitude, occupe une superficie de 60 000 kilomètres carrés, la superficie de la Grèce; sa profondeur

maxima est de 68 mètres. La Gaspienne, située à 26 mètres au-dessous du niveau des autres mers, est bien plus grande: elle égale les 4/5 du territoire français. Dans le nord, c'est un marécage à peine inondé, continuation sous-marine de la grande steppe russe : suivant la direction du vent, la terre se découvre ou l’eau s'avance de plusieurs lieues. Mais elle se creuse, au sud, en deux bassins que sépare, entre le Caucase et le Grand Balkhan, un seuil médiocrement immergé : le bassin septentrionnal est profond de 6 à 700 mètres; dans le bassin du sud, près des côtes montagneuses de la Perse, la sonde n’atteint le fond qu'à près de 1 100 mètres.

Tous ces lacs, restes d'une mer aujourd'hui disparue, tendent eux-mêmes à disparaitre par l'effet de la sécheresse extrême de l'air. Bien qu'en ce pays les observations scientifiques ne remontent guère à plus d'un siècle, c'est là un fait qui semble hors de doute. Depuis 1860, plus de 800 petits lacs dont l'existence avait été constatée par les premiers explorateurs russes, se sont évaporés, laissant à leur place d'innombrables lagunes salines dans toute la dépression aralo-caspienne. La mer d'Aral ne cesse de diminuer : sur les falaises de la côte occidentale, à 40 mètres environ au-dessus du niveau actuel, se voient encore les lignes d'un ancien rivage; deux golfes qui la prolongeaient il n'y a pas un demi-siècle, l'un au nord-ouest, le Barsout (2250 kilom. carrés), l’autre au sud-ouest, l'Aïboughir (2 800 kilom. carrés, l'étendue du département du Rhône), ont été graduellement asséchés. D’après des observations, le lac Balkhach, qui est bordé de plages marécageuses et sablonneuses autrefois immergées, diminuerait d’un mètre tous les quatorze ans. Ce travail d'assèchement se constate également dans la mer Caspienne, où la baie Kaïdak, au nord-est, et le Kara-Bougaz, à l'est, qui ne comrauniquent déjà plus que par d'étroits passages avec la principale masse des eaux, semblent destinés à former, dans un temps plus ou moins rapproché, des lacs distincts.

Climat. — Par sa latitude (du 57° au 50° degré de latitude nord) le Turkestan caspien appartient à la zone tem-

pérée. Sa latitude est celle de l'Espagne et de la France entre

Séville et Amiens. Mais, comme pour tous les pays situés au

milieu d’un vaste continent, loin des influences modératrices d'une mer, le climat du Turkestan est soumis à des variations extrêmes de température, faute d'humidité. À Samarkand, on a constaté jusqu'à 75 degrés d'écart entre les températures maxima et minima d'une année.

Les hivers y sont terribles. Le vent du nord-est, sec et froid, domine ; les fleuves sont glacés pendant trois et quatre mois ; le thermomètre descend au nord jusqu'à — 40 degrés, au sud jusqu'à — 15. En 1839, une expédition russe dans l'Oust-Ourt fut contrainte par le froid de reculer : le vin, l'eau-de-vie même gelaient. Seules les vallées supérieures du Syr et de l’'Amou, bien abritées des vents polaires par les énormes contreforts des montagnes centrales, jouissent d'une température hivernale relativement douce. Au contraire, les étés du Turkestan sont brülants; les vents du sud-ouest remplacent ceux du nord ; l'air s'échauffe au contact des sables ; on passe presque sans transition d'un froid sibérien à des chaleurs accablantes. Le thermomètre marque 36 degrés à l'ombre, 47 et 48 au soleil. Le sable des steppes est

si brûlant que les voyageurs, raconte l’un d’eux, y placent

les œufs pour les faire cuire. Dans plus d'une expédition russe, des hommes et des chameaux ont succombé par suite

. d’une chaleur immodérée.

Quant au manque d'humidité, 11 est extrême. En certaines

régions, principalement dans le nord, les pluies sont presque