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nulles ; des années entières se passent sans une seule goutte d'eau : à Petro-Alexandrovskoïé, sur l'Amou inférieur, la moyenne des pluies annuelles ne dépasse pas 6 millimètres. Les pays montagneux du sud et de l’est, couverts de forêts qui condensent la vapeur d'eau, sont mieux partagés sans l'être bien : il ne tombe à Tachkent que 0 m. 32 d’eau, à

Samarkand que 0 m. 54, la moitié à peine des pluies an-

nuelles de la France. La presque totalité de l'humidité que possède ce pays lui vient de ses rivières, alimentées par les pluies ou les neiges du Pamir ou du Thian- Chan.

42 GÉOGPAPIIE ÉLÉMENTAIRE.

Hydrographie. — Les fleuves du Turkestan, alimentés par les neiges de hautes montagnes, sont nombreux : ils vont se jeter dans ces mers intérieures.

Le Balkhach reçoit un tributaire, l'{li, qui s'y déverse par un della très étendu. La Tchou se jette dans l’Achi-Koul. L'Emba et l'Oural appartiennent au bassin de la Caspienne. Les deux rivières principales du Turkestan sont les deux affluents de la mer d’Aral, le Syr-Daria et l'Amou-Daria.

Le Syr--Daria, l'ancien laxartes, descend, sous le nom de Naryn, des monts Thian-Chan; il arrose la vallée du Ferghana; il change ensuite sa direction primitive d'est en ouest pour prendre celle du nord, passe à Perovsk, et se jette par un delta à l'extrémité nord-est de la mer d’Aral. Son cours a une longueur totale de 1 650 kilomètres.

L'Amou-Daria, l'ancien Oxus, est plus long (2 500 kil.). IL sort du Pamir et coule parallèlement au Syrié en arrosant Tchardjoui et Petro-Alexandrovskoïé. Il se jette dans la partie sud-ouest de la mer d’Aral par un delta aux bras très nombreux. Cependant l'Amou n'a pas toujours été tributaire de la mer d'Aral; les historiens et les géographes nous le montrent déversant ses eaux tour à tour dans l’Aral et dans la Caspienne. Au temps de Strabon, 1l était affluent de la Caspienne; à l'époque de la conquête arabe, il s'arrêtait à l'Aral; au xiv° siècle, 1l aurait repris la route de la Caspienne, qu'il aurait quittée définitivement au milieu du xvr°. Un suit encore dans certaines parties l'ancien cours de l’'Amou : on retrouve, creusées dans la terre argileuse, ses rives abruptes qui dominent à 20 ou 25 mètres de hauteur des bas-fonds marécageux, couverts de tamaris et de roseaux. — Quoi qu'il en soit, l’'Amou est, dans son état actuel, un grand fleuve. Né dans le plateau le plus élevé de l’ancien monde, il a des crues régulières provenant de la fonte des neiges. L'inondation commence en mai; elle atteint dans les premiers jours d'août son niveau le plus élevé; du mois d'octobre au printemps le fleuve est plus faible. Son débit moyen de 4 600 mètres cubes par seconde est presque égal à celui du Rhône, le plus abondant de nos fleuves français.

- Comme Îles lacs, ces rivières s'assèchent. Assez larges tant - qu'elles coulent dans le voisinage des montagnes dont les neiges les alimentent, elles dépérissent à mesure qu'elles s’en éloignent, par suite de la sécheresse du climat et d’une évaporation rapide, par suite aussi des saignées nombreuses pratiquées par les riverains. La Tchou se jetait autrefois dans le Syr; d'anciens affluents de l’Amou, la Mourghab de Merv, le Tedjent qui passe près de Sarakhs, le Zaravechan

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Le Zaravchan à Samarkand.

de Samarkand et de Bokhara, se perdent aujourd'hui dans les sables avant d'atteindre le fleuve qu'ils rejoignaient jadis. - L’Emba et l'Oural lui-même n'arrivent plus qu'avec peine, si . même ils arrivent en toute saison, à la Caspienne. Tôt ou tard, malgré leur force, le Syr et l’Amou cesseront euxmêmes d'aller grossir le lac d’Aral. Déjà leur lit inférieur est encombré d'ilots de boue et de bancs de sable qui les . obstruent. Ils manquent de profondeur; les différents bras qui enserrent leurs deltas ne sont guère que des flaques d'eau couyertes de jones et sans le moindre courant. - - En dépit de cet assèchement, ces rivières n'en sont pas

7 jen GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE.

moins d’une utilité considérable pour 16 Turkestan : peu profondes, elles ne servent guère à la navigation, au moins dans leur état actuel; en revanche, elles contribuent à l'irrigation d'un pays dont le principal défaut est le manque d'eau.

Régions naturelles et richesses minérales. — Le sol du Turkestan est généralement propre à la culture. Une bonne partie de sa surface est formée, sur une profondeur qui atteint jusqu'à 30 ou 40 mètres, par une couche de /æss dont la composition chimique est identique à celle du læss de Chine, d'une fécondité si merveilleuse. Dès qu'il y a de l’eau, le sol est d'une prodigieuse fertilité : « Plantez un bâton dans le sable de la steppe, dit un proverbe ; arrosez-le d'un filet d’eau, et l'année prochaine vous aurez un arbre. » Mais si l'eau manque, c'est le désert. Il faut donc distinguer dans le Turkestan deux régions naturelles bien différentes par l’aspect général : les parties sèches et les parties humides.

Le nord, autrefois mieux arrosé, formait, dit-on, une forêt continue s'étendant de l'Oural au Balkhach. Aujourd'hui, faute d'eau, ce n'est plus qu'une steppe aride, déroulant sa surface, horizontale en apparence, en longues ondulations régulières, formées tour à tour de sables, d'argiles et de roches, entrecoupées de marécages et de fondrières. On lui donne différents noms suivant la couleur des différents sables qui constituent le sol : Kara koum (sables noirs), Kyzyl khoum (sables rouges), A koum (sables blanes) : sous tous ces noms, c'est le désert. Au printemps, après quelques légères pluies, le sol se recouvre pour quelques semaines d'une maigre végétation qui varie selon la nature du terrain : une herbe courte, parsemée de plantes aromatiques et de liliacées, absinthes, iris, tulipes jaunes, oignons sauvages; çà et là, quelques arbustes épineux, les saksaouls, dont les racines fixent les sables: du reste ni arbres, ni roseaux. Viennent l'été et ses chaleurs : tout est desséché, brûlé ; 1l reste le sable, que le vent soulève en longs tourbillons. Le ciel en est presque toujours troublé. C'est alors un désert plus triste que le hSaara : quelques antilopes, des renards, :

des scorpions, des serpents sont les rares habitants de ces solitudes qu'on traverse au galop des chevaux kirghizes, au trot des chameaux aussi utiles en ce pays qu'en Afrique ou en Arabie. Le nom de Steppe de la Faim (Bek-pak-dala), donné à l'un de ces déserts, est significatif. Dans cette région du nord 1l n'existe de végétation permanente que le long des rivières, qui donnent aux sables l'humidité que le ciel leur refuse. Là cesse subitement le désert : « Chaque goutte d'eau, dit le voyageur Vambery, est une goutte de vie, » Sur le sable jaune, blanc ou rouge se détachent des taches d'une verdure luxuriante : ce sont les oasis de Merv, de Khiva, de Bokhara, qui étalent des arbres, des champs prospères, des jardins d'une exquise fraicheur, toute la splendeur d'un pays tropical.

Au sud, au pied des montagnes et dans les hautes vallées du Syr et de l’Amou, bien abritées, bien arrosées, sont les pays de culture. Les parties les plus basses sont couvertes de prairies verdoyantes, sillonnées de canaux d'irrigation, propres à l'élevage. À côté s'étendent des champs de riz, de coton, de lin et de chanvre, des vergers touffus où poussent en forêts des arbres fruitiers de toute espèce, müûriers, abricotiers, cerisiers, poiriers. Les pentes des montagnes sont ombragées par les plantations de vignes; les céréales y réussissent, le froment jusqu'à 2000 mètres, l'orge jusqu'à 9 900. Au delà se pressent les forêts de pins, de saules et de bouleaux qui s'échelonnent jusqu'auprès de la limite des neiges éternelles, élevée de 5 000 mètres environ. Toutes les contrées du sud-est participent à cette richesse de végétalion : la vallée du Zaravchan et celle du Syr-Daria, ou Ferghana, ont toutefois un renom particulier de fertilité. La vallée du Zaravchan, dit un voyageur, présente l'aspect d'un ruban animé au milieu du désert : Zaravchan signifie d’ailleurs « semeur d'or ». Le Ferghana, dit un autre, est une terre de verdure et de fleurs, la Lombardie ou la Mésopotamie de l'Asie centrale.

Il faut ajouter aux ressources agricoles des contrées méridionales du Turkestan les richesses minérales qu'elles renferment et qui manquent à la plaine du nord. Elles sem-