FA RARES TUNISIE

… est relativement tempéré. Au sud de la Tunisie, il n’en est - plus de même. Les nuages de la Méditerranée, directement attirés au sud par le foyer du Sahara, ne rencontrent plus . que les sables surchauffés; au lieu de se condenser, ils s'éloignent de leur degré de saturation, et la majeure partie de la Tunisie méridionale ne reçoit plus qu'une quantité médiocre d'eau pluviale, de 10 à 25 centimètres, tout à fait insuffisante pour soustraire le climat aux températures extrèmes et pour féconder un sol desséché.

Aussi la Tunisie méridionale n'a-t-elle point de fleuves permanents, mais seulement des oueds temporaires qui vont se perdre dans des sebkha, ou lagunes salées, assez humides en hiver, parsemées sur leurs bords, en été, de flaques de sel seintillantes. Le plus remarquable de ces oueds est l'Oued Bagla, continuation de l'Oued Zeroud, le « fleuve » de Kairouan, dont la source la plus lointaine jaillit des monts de Tebessa, bastions orientaux de l'Aurès, et qui vient finir dans la lagune Kelbia, le fleuve Triton des Anciens, dit-on, grand lac rectangulaire où les barques voguent toujours et qui, douze à treize fois par siècle, s'enfle, déborde et coule comme un fleuve.

Le seul grand cours d’eau tunisien coule dans le nord, plus arrosé : c'est la Medjerda, l’ancien Makarath des Carthaginoiïs, l'ancien Bagradas des Romains. Née en Algérie, -elle coule tortueuse et trouble vers l’est, et la rencontre des montagnes enchevêtrées du Tell détermine le long de son cours des étranglements et des défilés au sortir desquels elle s'étale largement : de Soukahras à Ghardimaou, sur 60 kilomètres, puis, plus à l'est, en aval de Béja, elle coule ainsi entre deux hauts murs abrupts couronnés de forêts. Mais elle a toujours de l’eau que lui donnent ses sources propres et celles de son affluent, l'Oxed Melleg, descendu de l’Aurès. La Medjerda entre enfin dans la plaine de Tunis; son flot, ralenti, chargé d'alluvions, passe à 18 ou 20 kilomètres de la capitale, puis il tourne au nord et va se jeter à la mer à l'extrémité septentrionale du golfe de Tunis, qu'il ne cesse de combler. Ses boues ont rempli la baie sur laquelle s'élevait autrefois Utique : elles couvrent une surface de 57 000 hectares.

Régions physiques et ressources naturelles. — La.

Tunisie-possède au nord une région tellienne qui, chaude et bien arrosée, est, comme le Tell algérien, propre à la culture des céréales, des arbres fruitiers et de la vigne. Des forêts couronnent les sommets, partout où les ravages des troupeaux ou les incendies des Arabes ne les ont point détruites. Des gisements miniers y sont recélés dans les flancs des montagnes : le minerai de fer s’y trouve en abondance près M

cap Serrat.

Au sud des montagnes, la végétation présente un tutre

caractère. L'eau manque où du moins devient rare. L'inté-

rieur prend l'aspect des Hauts Plateaux d'Algérie, pâturages verts ou roux, suivant la saison, alfa en touffes épaisses couvrant le sol. La côte, le « Sahel », où l’eau existe toujours en quantité plus ou moins grande, a ses orangers, ses ohviers qui forment çà et là des forêts pâles, et même ses dattiers qui, à mesure qu'on avance vers le sud, ne cessent de gagner en taille, en sève, en élégance, en puissance de panache, en douceur de fruits. La nature de la steppe fait ainsi place insensiblement à la nature saharienne.

Populations et villes. — La Tunisie est peuplée par 1 500000 habitants. La majeure partie de cette population est formée d’indigènes, Arabes et Berbères, professant la religion musulmane et parlant la langue arabe, comme les peuplades voisines de l'Algérie, mais en général plus intelligents, plus instruits, plus sédentaires, moins fanatiques qu'elles. Les Européens les plus nombreux en Tunisie sont : les Jtaliens (de 12 à 16000), les Maltais (10 000) et les Français (6 000 environ).

Les principales villes sont situées dans le voisinage de la mer. La capitale est Tunis : bâtie sur un lac communmiquant par une passe étroite avec le golfe de Tunis, protégée du côté de l’ouest par une lagune marécageuse, elle dut aux avantages de cette position, difficile à surprendre, de devenir la ville la plus importante du pays. Elle possède aujourd'hui 155 000 habitants, dont 20000 Européens et 25 000 Israélites. IT lui manque actuellement un port; mi les

< = Voyageurs, ni les marchandises ne peuvent encore s'y rendre directement; seuls des chalands à fond plat y accèdent à travers les bas-fonds du lac; on y creuse actuellement un chenal navigable. Le port de Tunis est la Goulette : il n’a luimême qu'une profondeur insuffisante. Sur la côte du nord est située Bizerte, dont le beau lac formera, quand les tra- - vaux qu'on y entreprend seront achevés, le port le plus commode et le plus sûr de toute la Méditerranée. Sur la côte orientale, on trouve Sousse, l'antique Hadrumète, Sfax - (20 000 hab.), verte oasis d’oliviers et débouché des oasis de Pintérieur, bien que les navires doivent jeter l'ancre à 5 000 mètres de la ville,et Gabès, moins ville que campagne, dont les 10000 habitants vivent dispersés dans des ksour d'oasis, parmi les vergers où ils cueillent l'olive et la datte. Les villes de Pintérienr sont Kef, perchée sur une roche, une des villes les plus fortes de Tunisie; Béja, sur la Me- … djerda, Gafsa, la plus vaste oasis du sud, et la ville sainte de Kairouan (15000 hab.), fondée par les Arabes en 708, la Mecque de l'occident, inaccessible jusqu'en 1881 aux juifs -et aux chrétiens.

État actuel et avenir de la Tunisie. — Longtemps repaire de pirates, comme l'Algérie ou le Maroc, la Tunisie est placée sous le protectorat de la France depuis les traités du Bardo (1881) et de la Marsa (1883). Le pays a gardé sa forme de gouvernement; son bey, qui règne avee des pouvoirs théoriquement absolus ; ses caïds, assistés de khalifas, qui administrent les provinces; ses cheikhs, dans chaque village. Mais des fonctionnaires français, placés près d'eux, - surveillent toutes les affaires, dirigent la force armée et la politique extérieure.

L'occupation française n'a pas été moins favorable à la Tunisie qu'à l'Algérie. Elle a augmenté le nombre des habitants; elle à rétabli la sécurité par une réforme de la justice; elle à augmenté les ressources financières par une meilleure perception de l'impôt, une conversion de la dette tunisienne, une nouvelle répartition des dépenses; elle a réglé le régime de la propriété foncière; elle a développé l'instruction