AFRIQUE INTÉRIEURE

IL est difficile de donner au Sahara des limites précises. C'est, d'une façon générale, la zone nord-africaine terminant

à l’ouest la longue série de déserts qui, par la Mongolie,

l'fran et l'Arabie, s'étend d'un bout à l'autre de ne

monde. Mais il existe sur le pourtour de cette zone des es-

paces où la transition est insensible, ce qui rend fort vague la délimitation. Le désert Arabique, qui borde la mer Rouge à l'ouest, en fait rationnellement partie au delà du ruban d'oasis que féconde le Nil. Disons, pour préciser, que c'est la région comprise entre le Nil et l'Atlantique, d’une part, le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Tripolitaine et les Etats du Soudan, d'autre part.

Cette immense contrée, encore mal connue malgré les voyages de Richardson (Tripolitaine), de Barth (Tripolitaine, Air, Tchad), de Gerhard Rohlfs et Nachtigal (Sahara oriental), de MM. Duveyrier, Douls, etc., mesure, de l'ouest à

l'est 4500 kilomètres, du nord au sud 1 800 kilomètres. Sa

superficie, 6 200 000 kilomètres carrés, égale presque les deux tiers de la superficie entière de l’ Europe.

Relief. — Le Sahara est un des plus frappants exemples des dégradations qui déforment chaque j Jour insensiblement la face. de la terre. Formé d'une maigre carapace de grès qui repose sur une couche de calcaire et que transpercent cà et là des roches éruptives, il n'a cessé et ne cesse de se modi-

fier sous l'influence des agents atmosphériques. Les pluies,

en effet, s infiltrant dans les crevasses du grès, mouillent le calcaire sous-jacent, qui se gonfle et soulève, en les disloquant, les roches de grès qui les recouvrent. Celles-ci,

1. Lire principalement : Barth, Reisen und Entdeckungen in Nordund Central-Afrika; Nachtigal, Sahara und Sudan; Duveyrier, Les Touareg du Nord, ete.; Largeau, le Sahara algérien, etc.

ainsi soulevées et disloquées, transformées en gour ou ghor (comme les Arabes nomment ces témoins de colossales érosions), offrent une très grande prise aux influences de l’atmosphère. La lumière, les alternatives d'un climat extrême qui passe brusquement du gel à une chaleur torride, les vents, s'unissent pour désagréger la roche qui, à la longue, s’effrite au point de s'écraser sous le pied. Alors le triage des débris s'opère. Les particules ténues, gypse, argile, calcaire, silice, sont emportées par le vent et vont former dans les bas-fonds des dépôts argileux semblables au læss de l'Asie centrale. Les quartiers de grès trop lourds restent en place, où l'intérieur s’altère, parfois, jusqu’à ce qu'il n'en reste plus que l'envéloppe extérieure, semblable à un cylindre. Les grains de quartz sont charriés, emportés d'étape en étape, jusqu'à ce qu'à la rencontre d’un obstacle, souvent minime, ils s'accumulent en dunes dont les tempêtes de vent font voler la poussière. Ainsi s'expliquent les contrastes qu'offre le Sahara : les hautes montagnes, demeurées intactes, par suite de leur armature de roches résistantes; les hamäda et les sérir, plateaux pierreux et caillouteux, anciens socles, non encore désagrégés, de roches aujourd'hui pulvérisées; les déserts de sable (erg ou areg, sif, ghourd, zéméla, suivant la forme des amoncellements) qui ne cessent de s’accroître par la décomposition de roches nouvelles.

Le Sahara n’est donc point, comme on l’a cru longtemps, un désert entièrement sablonneux et plat, semblable à un ancien fond de mer desséché. Des vallées le creusent parfois plus bas même que le niveau de l'océan ; de larges pla-. teaux s’y étalent, des montagnes le dominent. Son altitude moyenne est de 350 mètres.

On compte dans le Sahara quatre massifs montagneux principaux : à l'ouest, le massif d'Adrar, élevé de 600 mètres environ, s'abaissant du côté de l'Atlantique par une série de crêtes parallèles, orientées du nord-est au sud-ouest; au sud, les monts d’Aïr ou Asben, sorte d'ile de roches volcaniques ou granitiques dressée à 1 500 mètres environ, au-dessus d'une plaine de sable; au centre, le plateau d'Ahaggar, qui s'élève graduellement, par étages, de 5 à

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