ARMÉNIE TURQUE ET MÉSOPOTAMIE

le golfe Persique la plaine de Babylone; le progrès annuel de son delta est de 90 à 60 mètres.

. Régions naturelles et richesses minérales. — La par- tie turque du plateau arménien rappelle les contrées voisines de Kars et d'Erivan, par ses cultures et ses vallées tapissées d'arbres fruitiers, que coupent des montagnes âpres et neigeuses. Au printemps, les collines se couvrent de fleurs, l'herbe pousse drue dans les pâturages, et le sol fécond des

plaines intérieures produit en abondance, si les pluies d'été ne font pas complètement défaut, l'orge et le blé, le tabac et même le coton. Il convient d'ajouter à ces productions agricoles les richesses minérales du pays, qui sont innombrables. Les sources thermales, ferrugineuses, alcalines, abondent ; plusieurs riches gisements de houille v ont été reconnus; l'argent s'y trouve au nord-ouest d'Erzéroum; quant au cuivre, il forme, pour ainsi dire, les fondations de toute l'Arménie : on le trouve partout.

La plaine de Mésopotamie comprend deux zones distinctes : la zone humide et la zone sèche. Entre Biredjik, . Mossoul et Bagdad, pays de pierres, s'étendent presque sans interruption de larges steppes, absolument incultes, sans villes, sans villages, presque sans habitants : quelques nomades et leurs troupeaux sont les seuls êtres animés de ces déserts comparables au Hamad arabique.

Dans le bassin de Diarbékir, au pied des pentes monta- . gneuses, et le long des deux fleuves de la Mésopotamie, règne, au contraire, une extrême fertilité. Dès l'antiquité, la richesse de cette terre était proverbiale : Hérodote, qui pourtant avait décrit le delta du Nil, n'ose raconter les merveilles de la végétation babylonienne, dans la crainte d'être taxé de mensonge. Au moyen âge, le gouvernement des khalifes tira d'énormes profits de cette contrée. Aujour- . d'hui encore, malgré des procédés primitifs de culture (les habitants ne labourent pas le sol: ils se contentent de le gratter avec un bâton recourbé et d'y jeter la semence sans même arracher les mauvaises herbes), la richesse agricole du pays est grande. C’est par excellence le pays des céréales,

blé, orge, millet; le riz y prospère; le coton y réussit, comme à Diarbékir, dans quelques oasis plus humides et plus chaudes. Autour des villes s'étendent des jardins d’une fraicheur exquise, ombragés d'arbres fruitiers de toute espèce; les plantes méditerranéennes s’y retrouvent, vignes, oliviers, müûriers, grenadiers, amandiers. La basse Mésopotamie, comprise tout entière entre le 55° et le 30° degré, a même des palmiers et des forêts de dattiers, entre lesquelles le Chatel-Arab roule ses eaux à la mer.

Populations et villes. — 1° La région arménienne a une population de 2500 000 habitants; elle s'est accrue, depuis l'occupation de la Transcaucasie par les Russes, de la plupart des musulmans qui n'ont point voulu accepter la domination d'un peuple chrétien. Ils poussent en effet, comme les Turcs, l'esprit d'intolérance religieuse jusqu'au fanatisme. Un exemple en fera juger : une rue d'Erzéroum (une des rares villes musulmanes dont les rues portent des noms) s'appelle « rue de l'Etouffoir des Infidèles ».

Le fond de la population est constitué par les Arméniens et les Kurdes. Les Arméniens, dont nous avons déjà parlé, sont un peuple intelligent et possèdent des qualités qui font absolument défaut aux Turcs. Ils sont industrieux, actifs et travailleurs; ils détiennent les principales industries et la presque totalité du commerce. Mais, moins heureux sous la domination des Tures que sous celle des Russes, ils sont, malgré la constitution que leur a donnée le sultan et les réclamations des puissances européennes, opprimés pour leur religion : on les surcharge d'impôts, on les soumet à l'arbitraire sous toutes ses formes, on laisse impunis les attentats et les actes de brigandage dirigés presque chaque jour contre eux par des Musulmans fanatiques. — Les Kurdes,

qui sont de race iranienne et de religion musulmane, sont

un peuple pasteur et pillard.

Les principales villes du plateau sont : Erzéroum (60000 hab.), la forteresse qui domine tout le plateau et commande les routes de la mer Noire à la Perse, de la Caucasie à la Mésopotamie; Van (30 000), qui vit surtout de la