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Porte de Dzoungarie.

est formé par les chaînes qui ferment au sud les plaines du Turkestan et de la Sibérie : Alaï, Thian-Chan, Alta, Saïan, Monts de la Transbaïkalie. Orientées d'une manière générale de l’ouest à l'est, ces diverses chaînes ne forment pas une arête Continue. Ce sont, au contraire, des soulèvements parallèles entre lesquels s'ouvrent de larges seuils qui permettent de communiquer ‘du plateau avec les deux

ee D PLATEAU CENTRAL DE L'ASIE. 195

plaines voisines. Le principal de ces seuils est, entre les Thian-Chan et l'Altaï, la Porte de Dzoungarie, dont le point culminant n'atteint pas 600 mètres; elle est semée de lacs sans écoulement, comme l'Oulioungour et l'Ebi-Nor, et c’est par elle que passèrent autrefois les grandes expéditions des Mongols vers l'occident.

La plus importante de ces chaînes est celle des Thian- Chan, ou Monts Célestes. Elle couvre plus d’un million de kilomètres carrés, deux fois la superficie de la France. Cet immense soulèvement, qui s'étend depuis la vallée du Syr- Daria jusque vers Khami et Barkoul, presque au centre du Gobi, sur une longueur de 2500 kilomètres, se compose de nombreuses chaînes d'un parallélisme remarquable et d’une considérable élévation. Le mont Sémenoff, sommet culminant de la chaîne dans le Turkestan Russe, a déjà 4685 mètres d'altitude. Le Khan-Tengri, point culminant de la chaine entière, atteint 7540 mètres sur la frontière des empires Russe et Chinois. Plus à l’est, les frères Groum-Grjimailo ont récemment découvert un massif très puissant dont l'altitude, à en juger d'après la quantité des neiges persistantes qui y est accumulée, ne doit pas être inférieure à 6 000 mètres : c'est le Does-Megen-Ora. Plus à l'est encore, le Bogdo-Ola n’a pas moins de 4000 mètres.

Vers l’est, le plateau à pour bornes des montagnes moins élevées quoique hautes; mais elles sont mal connues. Le Grand Khingan, dont quelques sommets portent la trace de volcans éteints, ne dépasse guère 2500 mètres. Les monts In-Chan, qui ont la même hauteur, sont composés d'une série de chaînes de nature volcanique, formées de roches anciennes. Le massif d'Ala-CGhan dépasse 35000 mètres : Ces chaînes, nues et arides du côté du désert, sont herbeuses, reyêtues de bois et de prairies vertes du côté qui regarde la mer.

Le plateau qu'enserrent ces montagnes n'a point l’apparence d'une surface plate et monotone. De puissants soulèvements le sillonnent de l'ouest à l’est avec des hauteurs comparables à celles du pourtour. La difficulté des explo-

= D 196 GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE. : se

rations en ces régions élevées fait que la plupart de ces montagnes sont encore à peine connues.

L'Astyn-Tagh', découvert en 1876 par le voyageur russe Prjévalsky, a été traversé, en 1889-90, par l'explorateur français Bonvalot et par le prince Henri d'Orléans qui le représentent comme formé « de massifs élevés, entièrement sableux, encaissant cà et là des rochers de schiste déchiquetés. L’unique végétation se compose de petits arbustes rabougris qui croissent en bouquets. On ne voit que peu de neige, de loin, sur la cime des pics élevés ?. » Et pourtant l'Astyn-Tagh s'élève à 4500 mètres; nos explorateurs le franchirent à une altitude de 3965 mètres, au col de Tach- Davan. .

Le Nan-Chan, auquel se relie l'Astyn-Tagh vers l'est, se compose de plusieurs soulèvements parallèles, couverts de glaciers et hauts parfois de 5 à 6 000 mètres.

Le Kouen-Lun, plus méridional et long de 4000 kilo- |

mètres, est un des exemples les plus remarquables des modifications que les agents atmosphériques font subir à la surface du globe. Les roches anciennes qui le composaient, rongées par les caux, se sont effondrées dans les vallées. II n’en reste plus que le socle, percé de loin en loin par des brèches fraichement échancrées. On y trouve cependant des hauteurs qui dépassent 6 000 mètres : le Haring-Hou n'a pas moins de 7 283 mètres d'altitude ; des neiges éternelles et des glaces énormes s'y étendent.

Ces chaines intérieures divisent le grand plateau d'Asie en.

trois compartiments qui diffèrent par le relief, le climat et les conditions générales de la vie : au nord-est, le Gobi ou Chamo; au nord-ouest, le Turkestan oriental ou bassin du Tarim, qui communique avec le Chamo par un isthme étroit de 350 kilomètres, à la hauteur de Khami, entre le Thian- Chan et l’Astyn-Tagh; au sud, enfin, le Thibet.

4. Astyn-Tagh, « montagnes intérieures »,ct non Al{yn-Tagh, «monts de l'or ».

: 9. Henri d'Orléans, Revue des Deux Mondes, 1* février 1891. — G. Bonvalot, De Paris au Tonkin à travers le Thibet inconnu, Paris, Hachette, 1891.

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Gobi. — Le Gobi des Mongols, que les Chinois appellent Ghamo, « océan de sable », atteint vers l’est sa plus grande

extension, entre Ourga et le cours moyen du Hoang-Ho; à

l'ouest, les ramifications de l’Altaï et du Thian-Chan le découpent en une foule de défilés, dont le principal est la Porte

de Dzoungarie. Il à la forme d’un bassin dont le fond, qui

est situé vers le centre, a environ 1 000 mètres d'altitude, tan-

- dis que les bords s'élèvent jusqu'à 1500 mètres. Parfois le

bassin médian se creuse davantage; Ebi-Nor n'est qu'à 213 mètres; quelques parties descendent même au-dessous du niveau des mers. D'autres fois, au contraire, se dressent des massifs montagneux, comme celui d’Ala-Chan, et des hauteurs à pentes douces. On évalue à 1144 mûtres l’alti-. tude moyenne du plateau entier.

Le Gobi a dû être autrefois occupé par une mer : les Mongols croient même généralement que ce lit desséché se remplira un jour de nouveau. Le sol en est formé de matières détritiques, galets, graviers, sable mouvant, læss argileux ; il abonde en sel.

Le climat en est très continental. L'hiver est très froid et accompagné de violentes tempêtes : par 4%, c’est-àdire à la latitude de Naples, Prjévalsky observa, le 20 novembre 1871, un froid de — 32,7, En revanche, les étés ont une température presque tropicale ; le sol dénudé du désert s'échauffe rapidement jusqu'à 50, 60 degrés, quelquefois

plus ; le voyageur Szechenyi supporta une température de

40 degrés sous sa tente ; au dehors, la chaleur est d'autant plus accablante que les ombrages manquent et que l’air est d'une extrème sécheresse. Il n'y a guère moins de différence entre les températures du jour et de la nuit; en quelques heures, le thermomètre s'abaisse ou s'élève de 40 degrés et plus. Ces brusques variations ont pour effet de disjoindre les roches, et le sol du désert est jonché de débris

que le vent roule et réduit peu à peu en poussière.

L'humidité fait défaut au Gobi. Les chaînes qui l'encadrent sont hautes et le privent de toute humidité. Prjévalsky parcourut 1600 kilomètres, entre Ourga et le Nan-Chan, sans trouver un seul cours d'eau; les rivières qui naissent dans

les montagnes ne tardent pas à se perdre dans des lacs ou des marais salés, après avoir quelquefois eréé des oasis. Le vent est si sec qu'en hiver il fendrait la peau des voyageurs s'ils n'avaient soin de porter des masques de feutre pour se garantir le visage.

Cette sécheresse excessive, ces températures extrêmes, les substances salines du sol, expliquent la pauvreté végétale du Gobi. La végétation ne s'y présente, même dans les régions les plus favorisées, qu'en taches isolées, dissimulant à peine le fond jaunâtre ou rougeâtre du sol. Quant aux arbres; ils manquent. On y trouve des broussailles qui croissent de loin en loin et abritent de rares animaux : oiseaux, lièvres, loups, chevaux sauvages, moutons sauvages ou argali, lézards, tous plus ou moins nomades. Les deux espèces végétales les plus fréquentes sont le dyrissoun, qui croit en fourrés isolés et atteint 2 à 5 mètres de haut, et le saxaoul, dont les rameaux n'ont point de feuilles. Deux régions du Gob1i sont particulièrement désolées. L'une est le plateau de l'Ordos, que l'immense coude du Hoang-ho enveloppe de trois côtés. Le sol, formé de lœss, est recouvert d'une épaisseur considérable de sables mouvants que les vents ont amoncelés en dunes hautes de 20 à 30 mètres. « Ces sables, dit Prjévalsky, produisent sur l'âme une sorte d'angoisse étouffante. Si, monté sur un de ces tertres, vous interrogez l'espace, aucune végétation ne vient réjouir votre regard; vous n'apercevez pas un brin

d'herbe, pas un animal, excepté le lézard. Le silence n'est

même pas troublé par le eri d'un grillon; vous êtes perdu au milieu d’une mer de sable; le calme du tombeau vous entoure, et, malgré vous, vous êtes envahi par une tristesse douloureuse !.» L'autre est Le desert d’Ala-Chan, situé à l’ouest de l'Ordos, dont il est séparé par le Hoang-ho : il représente le fond d’un immense bassin lacustre ; le sol, limoneux ou recouvert de sables, est semé de bassins à moitié desséchés et de salines incultes. Sa désolation défie toute description.

4. Prjévalsky, Mongolie et pays des Tangoutes, trad. du russe par Du Laurens; Paris, Hachette, 1880. — De Zaïssansk au Thibet (Tour du Monde, 1887, 1° sem.).

Les rares oasis que possède le Gobi sont situées au pied des montagnes d'où leur vient quelque humidité. Les principales Sont Khami et Barkoul, au pied du Thian-Chan, Kobdo et Ouliasoutaï, au pied de l'Altaï, Ourga, non loin de la frontière sibérienne. Leur prospérité est d’ailleurs médiocre elles luttent très difficilement contre l'hostilité des peuplades du désert; beaucoup d’entre elles ont disparu. Le long du rebord septentrional du plateau sont échelonnées de nombreuses ruines qui marquent la résidence des anciens chefs mongols : les plus fameuses sont celles de Karakoroum, l'ancienne capitale de Gengis-Khan, à l’ouest d'Ourga.

Turkestan oriental. — Le Turkestan oriental forme une Jarge région qu'encadrent de trois côtés les hautes cimes du Thian-Chan, du Pamir, du Kouen-Lun, de l'Astyn-Tagh, et que relie au Gobi un étranglement de 550 kilomètres, situé à la hauteur de Khami.

C'est un grand plateau, d’une altitude moyenne de 700 à 1500 mètres, qui, comme le Gobi lui-même, fut autrefois couvert par une mer : les Chinois l'appellent Han-Haï, c'està-dire « mer desséchée ». Le sol, en général peu accidenté, est formé de sable légèrement salé, emprisonnant çà et là de petits étangs saumâtres à moitié desséchés et perdus sous une végétation de roseaux.

Plus favorisé que le Gobi, le Turkestan chinois a ses cours d'eau. Les hautes montagnes du pourtour, abondantes en neiges et en glaciers immenses, donnent naissance à de

nombreuses et fortes rivières. Parmi elles on remarque : le … Khotan-Daria, venu du Kouen-Lun occidental; le Farkend-

Daria, qui prend sa source sur le plateau de Kachmir dans le Karakoroum; le Kachgar-Daria, qui sort du Trans-Alaï,

au sud du col Kyzy-Art ; le Taouchan-Daria et VAk-Sou, nés

sur les flancs du Thian-Chan. Ges rivières qui, au temps des crues, couvrent parfois d'immenses espaces, se réunissent en une même masse d'eau, qu'on nomme le Tarim. Puissant d'abord, large de 2 ou 500 mètres, profond de 4 à 6, il a fallu le border de digues, qu'il rompt parfois pour former au

milieu des sables d'immenses marécages. Mais bientôt, sous

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l'influence desséchante du climat de l'Asie centrale, 1l s'appauvrit, diminue à la fois de largeur et de profondeur, et finit par disparaître au milieu de marais plats, couverts de tamaris bas et de roseaux peu élevés qui servent d'abri à des milliers d'oiseaux aquatiques, canards, hérons, oies, cormorans. Cette dépression où se perd le Tarim s'appelle le Lob- Nor. Elle fut autrefois occupée par un grand lac; mais elle s'est progressivement asséchée ; les eaux qui le remplissaient se sont évaporées; les derniers explorateurs de ces régions, Prjévalsky, Bonvalot et le prince d'Orléans, disent qu'il m'y à plus de Lob-Nor. « Là où les anciennes traditions marquaient un grand lac, écrit ce dernier, 1l n'y a plus que des roseaux, et, à leur tour, ceux-c1 font peu à peu place au sable. L'apport du Tarim diminue d'année en année, et l'on peut prévoir le temps où le désert aura couvert de ce linceul que les historiens ne peuvent soulever, l'emplacement d'Aballah, de Vupébhakan et d'Eurtin. »

Le climat du Turkestan chinois est absolument continental. Pendant l'hiver, assez court, le thermomètre descend jusqu'à — 20 degrés; dès le mois de mars la température s'échauffe et s'élève déjà à 50 degrés; les étés sont brülants. D'ailleurs l'humidité est rare : le pays reçoit en été quelques pluies d'orage ; il n’est bien arrosé que sur le bord des rivières.

Par suite, la végétation est triste. Les quatre cinquièmes de l'étendue totale du pays sont couverts de déserts, dont le plus connu est, à l'ouest du Lob, celui de Takla-Makan. Ce sont d'immenses étendues de sable, tantôt entièrement nues, tantôt couvertes d’arbustes rabougris, de saxaouls ou de tamaris, qui abritent de rares animaux. Quelques habitants y vivent, sur les bords du Lob, de la pêche ou de la chasse aux oiseaux ; leur existence est misérable, leur esprit borné. « Le cercle étroit de ses conceptions, dit Prjévalsky en parlant de l'habitant du Lob-Nor, ne va pas au delà des rives du lac où il a vécu. L'éternel combat avec le besoin, la faim, le froid, à imprimé à son caractère un sceau d’apathie mélancolique ; il ne rit presque jamais. » — Tout autres sont les bords des rivières. La terre, sillonnée de canaux, bien arrosée, s’y couvre de cultures; ce sont de toutes parts des

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champs cultivés, des jardins, de grandes allées ombragées de saules et de peupliers, des vergers ; le coton et les céréales, le chanvre et le riz, y croissent côte à côte; des arbres fruitiers de toute sorte, poiriers, pommiers, pêchers, abricotiers, vignes, grenadiers, y mêlent leurs branches : « Des villes, des villages, écrit Elisée Reclus, disparaissent en entier sous la verdure; les rues sont garnies de treillages, sur lesquels s'enroulent des pampres et des lianes, retombant sur les passants en nappes de feuilles, de fleurs et de fruits; les terrasses des maisons basses sont ornées de plantes fleuries et parfumées, et les jardins resplendissent de l'éclat des roses... Le voyageur qui vient d'échapper aux formidables solitudes du désert croit entrer dans un lieu de délices lors qu'il pénètre sous les ombrages, dans les jardins odorants. »

C'est sur les rivières, à proximité des montagnes, que sont situées, au milieu des oasis, les principales villes du Turkestan chinois. L'oasis de Khotan, couverte de mûriers et de champs de coton, et placée non loin de montagnes où l'on trouve l'or, le fer et le jade, nourrit une population de 800 000 habitants. Plus au nord, à l'issue des routes difficiles qui mènent du plateau dans l'Inde, est Yarkend qui compte cent soixante mosquées et douze caravansérails toujours encombrés de marchands. Kachgar, située de même à l'entrée des gorges qui mènent dans le Ferghana, est peuplée de 50.000 habitants. On peut citer encore, au nord du Tarim, l'oasis d'Ak-Sou, et, sur l'Ili, dont les sources appartiennent à la Chine, la ville de Kouldja, dont les habitants, peu nombreux, exploitent les riches gisements miniers des environs.

Thibet. — Le Thibet est mal connu. D'accès très difficile, à cause de son altitude, de son étendue, de l’âpreté de ses montagnes, de la rudesse du climat, du manque de populatons, qui entraine l'absence de vivres et de ressources, il est resté longtemps inexploré. Aujourd'hui encore, malgré les récits de plusieurs missionnaires, des poundits hindous, de Prjévalsky qui le visita en 1878, de Bonvalot et du prince Henri d'Orléans (1889-90), il s'y trouve beaucoup de régions inexplorées.

202 GÉOGRAPHIE ÉLÉ MENTAIRE.

«Les Chinois, dit Bonvalot, comparent le Thibet à trois cuvettes contenues l’une dans l’autre. On pourrait plutôt le comparer à un plateau sur lequel on aurait cassé en plusieurs fragments deux ou trois soucoupes à fond évasé. On descend doucement ou l’on monte doucement à l’intérieur des fragments, puis on passe dans les cassures et l’on se trouve de l'autre côté. Les mouvements de terrain sont immenses et simples. » Quoi qu'il en soit, le Thibet se maintient partout à une altitude énorme. On y est rarement au-dessous de 4000 mètres. C'est là vraisemblablement le sommet ‘du monde. Parfois le plateau se creuse et les eaux s'amassent dans ces cavités pour former des lacs salés : tels le Tengri- Nor, situé non loin de Lhassa, à 4630 mètres d'altitude, et, au pied du Nan-Chan, le Koukou-Nor, à 3050 mètres; en général, ces lacs s'assèchent; beaucoup ont disparu, et leur emplacement se reconnaît à une nappe cristalline qui recouvre le sol. Parfois, au contraire, le plateau se redresse en soulèvements énormes, comparables encore aux plus grandes Alpes, malgré la hauteur du socle sur lequel ils reposent; les sommets culminent à 7 ou 8000 mètres; les cols sont à 6000 mètres, parfois 6 500 : telles les chaînes aperçues et baptisées par Bonvalot, les monts Christophe Colomb, les volcans Élisée Reclus et Ruysbroeck, la chaine Crevaux, les monts Dupleir, peut-être plus hauts que l'Himalaya’. À l'angle sud-est du plateau, les soulèvements sont innombrables, les montagnes succèdent aux montagnes, les chaînes se heurtent, s’entre-croisent en un gigantesque chaos, séparées les unes des autres par des vallées profondes, sortes de couloirs perdus entre des murs de rochers prodigieusement hauts.

Le Thibet a de nombreux cours d’eau provenant des neiges et des glaciers qui couvrent ces gigantesques chaînes. La plupart s'épuisent dans les lacs intérieurs du plateau. Seuls ceux du sud et du sud-est réussissent à percer toute la masse rocheuse et à gagner l’une des mers extérieures qui baignent l'Asie.

1. Voir l'Année cartographique, premier supplément. octobre 1891 ; librairie Hachette.

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La région sud-orientale est un des centres dé dispersion des eaux les plus importants de la terre entière, C'est là que prennent naissance le Tsan-Po, ou Brahmapoutra supérieur, que grossit le Ki-Tchou, la rivière de Lhassa; le Ken-Po et le Kara-Oussou qui, sous les noms d'Irraouaddi et de Salouen, vont se jeter dans le golfe du Bengale; le Gorghi, ou Mékong supérieur; le Mouroui-Gussou, qui plus bas se change en Kin-Cha-Kiang, puis en Yang-Tsé-Kiang, et le Hoang-Ho, qui, après des cours d’une longueur considérable, vont porter leurs eaux au Pacifique.

Le climat du Thibet est d'une rudesse extrême, ce qui s'explique par l'altitude et par le voisinage de montagnes neigeuses d'où l'air plus froid et, par suite, plus lourd se précipite dans les vallées. En hiver, le thermomètre s’abaisse jusqu'à — 40 degrés; Prjévalsky vit geler le mercure dans la seconde moitié de décembre. Tous les ruisseaux, rivières, lacs sont saisis par la glace, quelquefois même ils le sont en été ; seules quelques nappes d’eau doivent de ne pas geler à

la masse énorme du sel dont elles sont chargées. Ce qui

ajoute à la rudesse du climat, c'est la sécheresse de l'air et la fréquence des vents violents. En dépit de l'altitude, les neiges tombent rarement l'hiver, mais bien plutôt en été, lorsque montent les vapeurs de l'océan Indien. Quant aux vents, ils soufflent pendant presque toute l'année de l’ouest à l’est, suivant l'orientation de cette contrée, avec une continuité et une force remarquables. Schlagintweit rapporte que pour empêcher la peau de se fendre, les voyageurs enduisent leur visage de graisse. |

… Ces froids rigoureux, la sécheresse de l'air, la violence des ouragans, la pauvreté d'un sol sablonneux, argileux, souvent salin, tout contribue à la pauvreté de la flore thibétaine. « On ne voit pas un arbre, dit Prjévalsky, mais seulement par-ci par-là des buissons difformes s'élevant parfois à un pied de terre; dans le voisinage des rivières, là où le terrain est argilo-sablonneux, des oignons, des tulipes et des astragales; partout ailleurs le sol est entièrement dénudé ou couvert de plaques d'une sorte de mousse mesurant un pouce de hauteur. » Il faut descendre au sud, vers Lhassa et le cou-

204 GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE. | loir de l'Indus, ou vers les villes encaissées du sud-est, pour retrouver, sur les montagnes, les bouquets de rhododendrons, hauts de 3 à 4 mètres, et les forêts de conifères; dans les bas-fonds, les peupliers, les saules et les champs de céréales. Et cependant, malgré la pauvreté de la flore, les animaux abondent sur le Thibet; l'absence presque absolue de l’homme ét la richesse des sources expliquent cette contradietion apparente : les pâturages sont bien vite épuisés, mais

ME Perrin. Sa.

Routcs commerciales du Thibet.

l'espace est illimité. De nombreux troupeaux sillonnent ces hauteurs, brebis, chèvres aux longues laines, renards, chacals, chiens sauvages, loups blancs à poils laineux, ours blancs ; les espèces les plus fréquentes sont les ânes sauvages, des yaks sauvages, qui sont doués d'une force énorme, et des antilopes au pelage gris tirant sur le blanc. Des aigles et des gypaètes barbus planent au-dessus des caravanes de passage.

Les principales villes du Thibet sont situées sur la lisière méridionale. Le marché de Gartok est situë sur un affluent

nas PLATEAU CENTRAL DE L'ASIE. + agé

FA l'Indus. Chigatse, près du Tsan-Po, fait un commerce d'échanges avec l'Inde, dont elle est assez voisine par la coupure du Sikkim. La capitale est Lhassa, située, à 9 909 mètres d'altitude, sur un affluent du Tsan-Po : c'est la métropole du bouddhisme; vingt mille prêtres y résident, et, parmi eux, le Dalaïi-Lama, chef suprême de cette religion ; une foule de pèlerins s'y rend chaque année; des couvents innombrables, immenses, prodigieusement riches, l'entourent. Mais l'accès en est rigoureusement interdit aux étrangers de l'Occident; l'abbé Desjardins, Prjévalsky et, tout récemment, Bonvalot et le prince Henri d'Orléans s’en sont vu refuser l'entrée : c'est par surprise, à la faveur des déguisements, qu'y ont pénétré les explorateurs et missionnaires européens, Manning, Hue, Gabet, de même que les poundits hindous, qui nous ont décrit la ville. Au sud-est se trouve, près du Kin-Gha-Kiang, la ville de Batang, un des plus jolis coins du Thibet. Plus au nord, sur le Hoang-Ho, à l'extrémité du Nan-Chan, est la ville chinoise de Lan-Tchéou- Fou, point de passage obligé pour les caravanes qui se rendent de Chine vers le Turkestan oriental, la Mongolie et le Thibet.

Domination chinoise dans l'Asie intérieure. — Le grand plateau central de l'Asie a considérablement influé sur Les destinées de l’Asie orientale. Dressé si haut au milieu du continent, 11 1solait les unes des autres toutes les plaines de son pourtour qui ne peuvent communiquer que par Jui. D'autre part, les routes qui le sillonnent ne pouvaient être nombreuses, à cause des déserts qui en couvrent la surface.

Une route unit Péking à Kiakhta par Kalgan et Ourga, « la route du thé», comme on l'appelle. Une autre, plus occidentale, quitte celle-ci à Sair-Oussou, et, le long de l’Altaï, par Ouliasoutai et Kobdo, gagne l’Ob et la Sibérie. Une troisième quitte le Hoang-Ho à Lan-Tchéou-Fou, longe la base septentrionale du Nan-Chan, franchit l’étranglement du Gobi vers Khami, et, par le Thian-Chan et la Porte de Dzoungarie, pénètre dans le Turkestan. C’est pour posséder ces routes que les Chinois ont conquis l'Asie intérieure,

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Les habitants étaient clairsemés et manquaient de cohésion. Ils appartiennent, en effet, à trois groupes principaux fort différents. Au nord-est habitent les Mongols : ce sont les descendants des hordes qui menacèrent l'Europe au moyen âge; mais ils sont aujourd'hui peu terribles; l'esprit guerrier est très affaibli chez eux; ils mènent la vie nomade et patriarcale, conséquence obligée des régions stériles et arides qu'ils parcourent, déplaçant sans cesse leur yourte ou tente de feutre, et poussant devant eux leurs chevaux et leurs brebis. À l'ouest sont des peuples de race turque, très mêlés, Kirgh1z, Kalmouks, vivant d'agriculture ou d'élevage, et, comme leurs frères du Turkestan caspien, pratiquant avec fanatisme Ja religion musulmane. Au sud habitent les Thibétains, de race mongole et de religion bouddhiste, remarquables par leur intelligence, leur humanité, leur douceur, leur esprit industrieux et jovial, mais peu capables d’initiative.

C'est au xvi siècle que les Chinois se sont emparés de ces pays. Ils leur ont laissé leurs chefs, mais en les astreignant à payer un tribut annuel. L'influence chinoise a pour principal agent la religion bouddhiste ; elle se sert des lamas, qu'elle gagne par des présents, pour subjuguer les habitants. En outre la Chine a peuplé de fonctionnaires et de garnisons les principales villes du pays. Les Chinois enfin s'y répandent peu à peu dans les oasis comme agriculteurs, dans les centres de commerce comme marchands. La grande muraille, que les Chinois avaient élevée pour se mettre à l'abri des entreprises de leurs voisins, a cessé de séparer les deux races, mais ce sont les Chinois qui l'ont franchie : on les trouve jusqu au pied du plateau de Pamir.

Toutefois la colonisation chinoise est loin d’avoir été jusqu'à ce Jour très prospère. Partout on les accueille avec méfiance, sinon avec mépris et haine ; on les force à vivre dans des quartiers spéciaux; on ne contracte que rarement des alliances avec eux. A différentes reprises, jusqu'en ces dernières années, des révoltes terribles ont éclaté contre leur domination : pendant quinze ans, de 1862 à 1877, le Turkestan oriental a même réussi à se soustraire à leur autorité.

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MANDJOU 207

I, — MANDJOURIE

Géographie générale. — La Mandjourie est située à l’est de la Mongolie. Ses limites sont l'Amour, l'Oussouri et la mer Jaune; elle a près de 1 million de kilomètres carrés de superficie.

Ge pays est encore assez mal connu. Deux chaines montagneuses, parallèles au Pacifique, le sillonnent du sud-ouest au nord-est : l'une est le Grand-Khingan, qui ne dépasse nulle part 2 500 mètres, et qui, monotone et dénudée sur le versant mongol, est verdoyante et boisée sur ses pentes orientales ; l'autre est le Sikhota-Alin, d'origine volcanique, que dominent des cimes de 3 500 mètres avec des glaciers et des neiges persistantes.

Les eaux qui coulent de ces montagnes se déversent, les unes dans l'Amour, comme le Soungari, ou « fleuve de lait », qui, grossi de la Nonni, apporte à l'Amour une masse considérable d’eau ; les autres, dans le golfe de Liao-Toung, comme le Liao-Ho qui descend du Grand-Khingan sous le nom de Chara-Mouren.

La Mandjourie a un climat continental. Les hivers y sont, malgré la latitude relativement peu élevée, d’une extrême rudesse (on y a constaté jusqu'à 47 degrés au-dessous de zéro) ; les étés y sont brûlants. L'humidité manque d’ailleurs presque complètement à l'ouest du Chan-Alin, dont les hauteurs arrêtent les nuages : les trois quarts du pays sont ainsi dépourvus d’eau. Il en résulte pour la plus grande partie de la Mandjourie une stérilité très grande : si le bassin du … Soungari, très bien arrosé, a des prairies verdoyantes, des bois, des champs de céréales, de tabac, de chanvre et de lin, le rèste du pays est presque désert, la vie y est rare sauf au bord des cours d’eau. Les montagnes renferment toutefois quelques gisements de houille et de riches minerais de fer.

12 Millions d'habitants peuplent cette vaste contrée, presque deux fois grande comme la France, Ce sont des Mandjoux,

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de race mongole, des tribus Toungouses vivant, à l'état

nomade, de la chasse ou de la pêche, et surtout des Chinois : |

ils ont envahi toute la partie méridionale,qu'ils colonisent comme agriculteurs, jardiniers et marchands: 1ls ont refoulé vers le nord presque toutes les populations indigènes. La capitale de la Mandjourie est Moukden (180 000 hab.), bâtie sur un affluent du Liao-Ho; les autres villes qui - méritent d'être nommées sont le grand marché de Girin (120 000 hab.), situé sur la rive droite du Soungari, et Tsitsikhar, qui a des foires très fréquentées où se fait un grand commerce de fourrures.

Les Chinois en Mandjourie. — La Mandjourie ne fait pas à proprement parler partie de la Chine. Elle est une possession personnelle de la famille impériale régnante, originaire de Mandjourie, d'où elle s’imposa à la Chine au xvir° siècle. Son administration est distincte et dépend de l'empereur.

Les Chinois redoutent pour la Mandjourie les convoitises russes. Le port de Vladivostok, bloqué par les glaces pendant quatre mois de l'année, ne sert pas assez complètement les intérêts des Russes, qui pourraient être tentés de chercher un débouché plus méridional dans le Pacifique. C’est pour conjurer cette éventualité que les Chinois ont fortifié la ville de Port-Arthur, sur le golfe de Petchil.