EMPIRE CHINOIS

La carte de l'Asie orientale offre, dans ses principales ligues, une configuration générale tout à fait remarquable. La plupart des traits caractéristiques de cette partie du continent, grande chaîne de l'Himalaya, rivages et archipels, y prennent une forme ceurviligne; les rivages, particulièrement, forment trois arcs convexes successifs,

C'est la plus grande de ces courbes (5 500 kil.), entre la mer du Japon et le golfe du Tonkin, qui sert de base à un grand triangle appuyé sur la mer de Chine, et dont le sommet se place au centre même de l'Asie, coïncidant avec le mont Tagharma (6 480 m.), l'un des sommets principaux du Pamir ou « Toit du Monde ». Les deux longs côtés de ce triangle se confondent dans presque toute leur étendue avec des chaines de montagnes importantes : au nord, avec les Thian-Chan d'abord, les monts Altaï ensuite, et plus loin avec les monts de la Transbaïkalie; au sud, avec la chaîne curviligne de l'Himalaya, puis, au delà, avec les chainons qui, du Yunnan au golfe du Tonkin, forment la base de la presqu'ile indo-chinoise. Ge grand triangle est rempli par l'empire chinois.

Son étendue est considérable. Inférieure de moitié à celle de l'empire de Russie, elle est supérieure d’un cinquième à celle des États-Unis d'Amérique, d’un dixième à celle de l'Europe tout entière. Elle mesure 11 millions et demi de kilomètres carrés.

Cet immense espace se divise en deux parties. Une ligne ürée du point où le Brahmapoutra sort des gorges de l'Himalaya jusqu'au golfe de Liao-Toung, au fond de la mer Jaune, le partage assez exactement en deux régions distinctes : au nord-ouest de cette ligne sont situées les dépendances exté-

rieures de la Chine, grand plateau central de l'Asie, Mandjourie, Corée; au sud-est se trouve la Chine proprement dite.

Vue générale. — Le grand plateau central comprend à lui seul les trois cinquièmes de la surface de l'Empire chinois. C’est la plus énorme protubérance du globe. Les plus hautes montagnes de la terre, semblables à de formidables remparts, l'entourent et en défendent l'abord.

Au sud s'étendent les monts Himalaya, « le séjour des neiges », longs de 2200 kilomètres, larges de 250. Ils comprennent deux arêtes parallèles que sépare un sillon profond de 2 à 5 000 mètres, sorte de rainure où coulent, à 3 ou 4000 mètres d'altitude, l'ndus et le Tsan-Po, cours supérieur du Brahmapoutra. L'arête méridionale est la moins continue; les rivières qui descendent vers l'Indus ou le Gange, Satledj, Gange, Gogra, Gandaki, Kosi, y creusent de nombreux défilés. Mais c'est elle qui renferme les plus hauts sommets : de tous côtés s'élèvent d'énormes masses montagneuses, généralement couvertes de forêts sur les pentes inférieures, dominées par des neiges et d'énormes étendues glacées sur les cimes; les principales de ces montagnes sont : le Kantchindjinga (8 418 m.). le Gaourisankar ou pic Everest (8 840 m.), la plus haute cime mesurée du globe, le Davalaghiri (8180 m.). Les monts de Karakoroum, qui bordent la rive droite de l'Indus, avec le Dapsang (8 615 m.) pour point culminant, sont presque aussi élevés.

A l'ouest, un petit plateau flanque le grand plateau d'Asie: c'est le Pamir, ou Toit du Monde, enchevêtrement de roches granitiques, de soulèvements et de ravins qui lui donnent l'apparence d'un chaos. Ce plateau, peu étendu si on le compare au grand plateau voisin, n'a guère que 100 000 kilomètres carrés de superficie. Mais son altitude moyenne est considérable, # à 4500 mètres : une mer intérieure, le Kara-

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… HKoul, s'y creuse à plus de 4000 mètres au-dessus du niveau “ de l'océan; et néanmoins les montagnes qui s’y dressent, le Tiritchmir (1500) à l'ouest, le pic Kaufmann (7000) au nord,

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Pamir.

le Tagharma (1860) à l’est, sont assez élevées pour paraître encore de gigantesques montagnes, malgré la hauteur du socle qui les supporte. Aussi la végétation du Pamir est-elle pauvre, la vie animale rare. Des vents furieux et des tem-

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pêtes de neige le balaient incessamment. Pamir, qui signi= fie, suivant les uns « solitude », veut dire, suivant les autres, « contrée à vents glacés ».

Au nord-ouest et au nord, le rebord du plateau central

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