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Canton.

fleuve Min, à 50 kilomètres environ de son embouchure, grand marché d'exportation de thés ; Canton (1 600 000 hab), sur le Si-Kiang, le port le plus anciennement ouvert au commerce des étrangers.

État politique, matériel et social de la Chine. — La Chine possède une des plus anciennes et des plus grandes civilisations du monde. I y a 4000 ans que le peuple chinois, après avoir traversé les divers âges de la barbarie, a commencé à se grouper en Corps de nation et à écrire ses annales. Mais cette civilisation, purement continentale,

jalousement défendue contre toute influence étrangère, isolée par les montagnes et les plateaux les plus élevés de la terre, n’a point subi le contact vivitiant d'idées nouvelles : elle s'est immobilisée à la longue, et, pour ainsi dire, figée. L'organisation politique et sociale des Chinois est la plus vieille qui soit au monde.

C'est au code social que Confucius à eu la gloire de lui donner, 1l ya 25 siècles; c'est aux principes qu'il proclamait, à la forte constitution de la famille, à la solidarité absolue qui unit ses membres sous l'autorité du chef de famille, que la société chinoise doit son invulnérabilité. Elle se compose en réalité d'une fédération de familles groupées sous l'autorité absolue d'un père commun, l’empereur. Mais, respectant l'indépendance de chaque famille dans la sphère des intérêts particuliers et de l'emploi des forces dont elle dispose, l'autorité de l’empereur ne se fait sentir que pour maintenir la solidarité qui les unit entre elles et qui fait la force de cette nation. De là le caractère de monarchie à la fois absolue et démocratique qui la caractérise, le génie des affaires et l'esprit d'association si répandus parmi ses mem-

bres, et qui résultent à la fois de l'initiative qui appartient

à chacun pour tirer parti de ses facultés et se créer des

ressources, et de la solidarité qui les unit tous au sein de

la famille. ,

Quant à l'état politique de la Chine, en principe, son gouvernement est le gouvernement monarchique héréditaire le plus absolu. Ce n’est qu'à la puissance céleste que l’empereur doit rendre compte de son peuple; il doit subir néanmoins les remontrances publiques que peuvent lui adresser des censeurs intègres et courageux : c'est le seul tempérament apporté à ce gouvernement d'apparence autoritaire. En pratique, il procède cependant des doctrines démocratiques et se rapproche du système fédératif, tant est grande l’autonomie laissée pour toutes les affaires locales aux provinces et aux gouverneurs généraux qui les administrent. La plupart des dépenses sont créées et réglées dans les provinces mêmes, qui sont au nombre de 19, en y comprenant celle de Kan-Sou-Sin-Kiang, formée naguère des territoires re-

conquis sur les Musulmans révoltés, dans le Turkestan oriental.

Ainsi constitués en société, les Chinois ont donné à leur

pays un brillant développement économique.

L'industrie est peu développée en Chine. Si les Chinois sont passés maîtres dans l'art de fabriquer les porcelaines, qui décorent tous leurs édifices, les laques, les menus objets en bambou, vaisselle, meubles, éventails, nattes, instruments de musique, ils sont loin d'égaler, pour les autres produits, l'habileté desouvriers européens. Leurs cotonnades, leurs soieries, aux couleurs éclatantes, leurs broderies de Canton, leurs glaces, leurs outils et leurs machines de toute sorte ne peuvent soutenir la comparaison avec les produits similaires de l'Oceident. Ils en ont conscience et s'appliquent, depuis quelques années, à s'approprier nos procédés et nos arts. Mais le génie particulier de leur race, favorable à la prospérité de la petite industrie, ne s’est pas encore plié aux exigences de la grande production, et, longtemps encore, l'Europe gardera sur la Chine un avantage incontesté. Si la Chine possède, d'ailleurs, des routes, des canaux et des rivières navigables nombreuses, 1l lui manque des voies ferrées, indispensables à un grand développement industriel.

L'agriculture, au contraire, a atteint un développement incomparable. Les Chinois sont les premiers agriculteurs du monde. Aucun peuplene connaît mieux la terre, ses ressources diverses, ses besoins, et ne se soumet à ceux-ci avec plus d'intelligence; aucun peuple ne la travaille de plus près, comme on fait d'un jardin; aucun peuple n’en a un soin plus constant et plus minutieux. Un vaste système d’irrigation répand sur les plateaux et les plaines l'eau fertilisantes le cultivateur chinois, penché sans cesse sur le sol, égalise la terre avec ses mains et même avec ses pieds, dont les orteils sont devenus beaucoup plus mobiles que les nôtres ; pas une mauvaise herbe n’enlève au sol une partie de sa force productive. C'est plus que de l'amour, c’est une sorte de vénération religieuse que le Chinois a pour la culture de la terre. Naguère encore, l'empereur lui-même était tenu, vers

la fin du mois de mars, de labourer trois sillons, vêtu en

paysan; les princes du sang et les grands mandarins conti-

. nuaient le travail. Négliger de faire rendre au sol tout ce

qu'il peut donner, c'est commettre un crime contre la na-

tion. Le laboureur dont les terres sont mal cultivées est

passible, d'après le code pénal, de vingt à cent coups de bambou.

Aussi la terre de Chine, sollicitée pourtant depuis 4 000 ans à une constante production, n'est-elle point épuisée comme le sont tant d'autres pays, autrefois fertiles, aujourd'hui, faute de soins, incultes et pelés. Dans les plaines fertiles, comme celles de Chang-Haï, 20 hommes vivent à leur aise des produits d'un seul hectare. La Chine, qui n’a presque pas de prairies, partant peu de bétail, arrive avec ses rizières, ses champs de céréales, ses fruits, ses plantations de thé, ses volatiles de basse-cour dont elle sait augmenter merveilleusement la fécondité, les poissons qui pullulent dans ses rivières, à suffire à la nourriture, surtout végétale, de ses habitants. Elle importe, seulement dans les mauvaises années, du r1z de la Cochinchine, du Siam ou même de l'Amérique du Nord. Elle exporte, en revanche, chaque année, des quantités considérables de soie brute et de thé, que le pays produit et ne parvient pas à consommer.

La Chine et l'Europe. — Jusqu'au commencement du xixe siècle, la Chine, trouvant en elle-même la satisfaction

de ses besoins, respectueuse des institutions qui avaient

préservé sa nationalité depuis l'origine des temps, défiante des nouveautés qui la troublaient sans la satisfaire, avait réussi à s’isoler du reste du monde. Il a fallu du temps, des efforts, malheureusement aussi des actes de violence pour vaincre la répugnance que les Chinois opposaient à l’admission des étrangers chez eux et dans leurs affaires.

C'est à partir de 1842 et de 1860 que, peu à peu, de mauvais gré d'abord, plus volontiers ensuite, les Chinois ont concédé aux Européens le droit de résider et de se livrer au négoce dans un certain nombre de ports, dont les plus importants sont situës sur la côte orientale et les autres sur

le cours du fleuve Bleu. Depuis cette époque, la Chine na cessé, quoique lentement, de se plier aux innovations européennes : elle a envoyé ses Jeunes gens s'instruire dans les universités, les écoles militaires, les chantiers, les arsenaux

Tchin-Kian$s Ou-Hou-Hen/“ -Tchang Han-Koou

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Ports ouverts aux Européens.

d'Occident; elle a réformé à l'européenne son armée et sa marine ; elle a même, malgré les résistances du parti conservateur, commencé à construire quelques kilomètres de voies ferrées pour l'exploitation de ses houillères et de ses gisements miniers, jusque-là presque complètement négligés. Sous l'influence des idées européennes qui commencent à se répandre, un esprit nouveau s’est manifesté; l'insurrection

sanglante des Taïping, protestation contre un état de choses

ps

suranné, a été vaincue; mais il existe encore en Chine de nombreuses sociétés secrètes dont le but avoué .est le renouvellement politique et social de la Chine.

Ainsi les peuples d'Europe, la France et l'Angleterre en tête, ont réussi à faire tomber les barrières que leur opposait la Chine. Est-ce à Leur plus grand profit? « L'avenir le dira, répond M. Léon Rousset. Mais il est permis d'en douter, si l’on songe aux ressources dont cette race dispose pour la lutte. À moins que la race chinoise ne se laisse gagner par l'appétit de besoins qui tend à excéder les ressources des nations européennes, ou que celles-ci ne se laissent réduire par la nécessité à la parcimonie de besoins qui caractérise aujourd'hui la race chinoise, les peuples de race blanche seront incapables de soutenir contre elle la concurrence économique, et c'est elle qui, en fin de compte, aura le dernier mot. Les barrières morales dont s’entourait la Chine sont comparables à la muraille d’un immense réservoir : 1l est permis de craindre qu'en y faisant brèche, les nations occidentales n'aient elles-mêmes frayé la voie au torrent qu'il ne leur sera plus possible d'endiguer. »

RÉSUMÉ

L'Empire chinois, formé de la Chine et de ses dépendances, a une superficie totale de 11 millions 1/2 de kilomètres carrés. Les dépendances comprennent le grand plateau central d'Asie, la Mandjourie et la Corée.

L{Vue générale. — Il est nettement limité par d'énormes montagnes : Himalaya (Gaourisankar, 8 840 m.), Karakoroum, Pamir, Alaï, Thian Chan, Altaï, Grand Khingan, In-Chan, Ala Chan.

En outre, d'autres soulèvements le sillonnent de l'ouest à l'est : Astyn- Tagh, Nan-Chan, Kouen-Lun (7283 m.). Ils décomposent le plateau en

trois compartiments : Gobi, Turkestan oriental, Thibet.

II. Gobi. — Ancien fond de mer desséché, situé à 4 100 mètres d’altitude moyenne. Le climat en est continental, l'humidité lui fait défaut.

252 ne GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE.

Aussi la végétation en est-elle fort maigre, en particulier dans l'Ordos et l'Ala- Chan. Les rares villes qu'on y trouve sont situées au pied des montagnes, où elles trouvent de l'humidité.

II. Turkestan oriental. — Dépression de 9 à 1300 mètres d'altitude, où plusieurs rivières, nées dans les montagnes voisines, se réunissent pour former un fleuve, le Tarim, qui se perd dans le Lob-Nor. — Climat continental. Aussi, végétation pauvre; le grand désert de Takla-Makan couvre la plus grande partie du pays. Seuls les bords des rivières sont arrosés et fertiles. Là s'élèvent les principales villes : Khotan, Yarkend, Kachgar. ,

IV. Thibet. — Iaute région presque partout située à plus de 4009 mètres d'altitude. Çà et là quelques cavités, comme le Koukou-Nor; ailleurs des chaines gigantesques; monts Dupleix. C’est un centre de dispersion des eaux : Tsan-Po,lrraouaddi, Salouen, Yang-Tsé, Hoang-Ho. Le climat est d'une extrême rudesse. La flore thibétaine est par suite très pauvre, sauf dans quelques vallées du sud et du sud-est, où se sont établies les villes : Gartok, Lhassa.

V. Domination chinoise dans l'Asie intérieure. — Les habitants du plateau central d'Asie sont des Mongols, des Turcs. des Thibétains. Les Chinois les ont soumis, au xvue siècle, à leur payer tribut et ils s'appuient, pour les gouverner, sur les prêtres bouddhistes. Toutefois ils sont accueillis avec méfiance et même avec haine, surtout par les populations de religion musulmane.