AFRIQUE

Notions générales; bornes; superficie. — L'Afrique est encore, à beaucoup d'égards, le continent inconnu. L'antiquité n'en avait connu que les régions voisines de Ja Méditerranée, l'Egypte, un des berceaux de notre civilisation, la Gyrénaïque, si prospère au temps des Grecs, l’ancienne province d'Afrique (Tunisie, Algérie orientale), qui fut, sous la domination de Carthage et, plus tard, au temps des empe- reurs romains, un des centres les plus brillants du bassin méditerranéen. Au moyen âge, la civilisation arabe ne pénétra pas davantage dans l’intérieur. Vers les xiv° et xv° siècles, la connaissance s'étend, il est vrai; les navigateurs portugais et dieppois explorent les côtes occidentales, doublent le promontoire méridional et voguent sur l'océan Indien; à leur suite, des aventuriers de toutes nations se précipitent attirés par le trafic de l'or, de l’ivoire, des nègres. Mais l'intérieur reste toujours ignoré.

- Avant 1800, aucun explorateur n'avait pénétré bien loin dans le cœur de l'Afrique. Hornemann fut le premier qui tenta la traversée de l'Afrique, de Tripoli au golfe de Guinée ; il paya de sa vie cette tentative audacieuse. Mais l'exemple

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était donné. Les entreprises, suscitées par une infatigable curiosité scientifique, ne se sont plus ralenties, surtout depuis 1860. Des hommes de toute condition, de toute nationalité, se sont lancés à la découverte. Mungo-Park, Caillié, Rohlfs, Barth, Nachtigal, Oskar Lenz nous ont révélé le Sahara et le Soudan; Speke, Grant, Baker, Lejean ont poursuivi le mystère du Nil; Schweinfurth, Livingstone, Stanley, Brazza, Cameron, Capello et Ivens, Serpa Pinto, Crampel ont exploré, souvent victimes de leur dévouement, l'Afrique équatoriale et l'Afrique australe. Grâce à eux, il n’est guère de région africaine sur laquelle nous ne possédions au moins quelques renseignements. On peut dire que nous connaissons dans leurs traits généraux le relief et l'hydrographie de l'Afrique entière. Et cependant que de données incomplètes encore! que de résultats trop imparfaits pour qu'il soit toujours possible de généraliser! Et si nos cartes n’ont plus, comme les anciennes, de grands espaces laissés en blanc, combien de noms qui y figurent nous sont révélés par un seul itinéraire, parfois sujet à caution!

L'Afrique forme la partie la plus méridionale de l’ancien continent, dont la Méditerranée la sépare au nord, la mer Rouge au nord-est, et auquel elle n'est rattachée que par l’étroit isthme de Suez. À l’ouest et au sud-est, deux océans immenses la baignent : d'une part, l'Atlantique, au delà duquel, à 5 ou 4000 kilomètres, s'élève l'Amérique du Sud; de l’autre, l'Océan Indien, où, à une distance encore plus grande, est située l'Australie.

Dans ces limites, l'Afrique à pour points extrêmes le cap Blanc, près de Tunis (37° 20’ lat. N.) et la pointe des Aiguilles (35° lat. S.); le cap Vert (20° long. 0.) et le Ras Hafoun (499 long. E.). Elle mesure 8 100 kilomètres du nord au sud, et plus de 7500 de l'ouest à l'est. Sa superficie est de 29 825 000 kilomètres carrés. L'Afrique est donc trois fois grande comme l'Europe, et inférieure d'un quart à l'Asie.

C'est, du reste, le plus massif des continents. À part l’enfoncement des Syrles et la largé ouverture du golfe de Guinée, d'aucun côté les océans n'entament fortement ses contours. L'Afrique, pour 50 millions de kilomètres carrés,

ne: possède que 28 500 kilomètres de côtes, c’est-à-dire À ktlomètre de côtes pour 1 041 kilomètres carrés de superficie L'Europe en a 1 pour 290 kilomètres carrés; l'Asie, pourtant peu découpée, en compte 1 pour 700 kilomètres carrés.

Aucune île littorale, enfin, ne prolonge l'Afrique au sein des mers avoisinantes, sauf quelques ilots rocheux le long du Maroc, quelques îles basses et plates sur les côtes de Tunisie et au sud du cap Vert (archipel des Bissagos), les îles de Mafia, Zanzibar, Pemba et Socotora, sur la côte orientale. La plupart de celles qu'on rattache à l'Afrique en sont séparées par d'énormes abimes. Les Açores, Madère, les Canaries, les iles du Cap-Vert, sont séparées du continent par des gouffres qui atteignent jusqu'à 4 000 mètres. L'Ascension, Sainte-Helène et Tristäo da Cunha lui sont encore plus étrangères. Madagascar, les Mascareignes, les Seychelles, forment un monde à part, distinet par la flore et la faune, plus isolé encore de l'Afrique par le rapide courant de Moçambique que par la distance et par la profondeur du détroit qui l'en sépare.

Relief. — On ne peut, en l'état actuel des connaissances, porter une vue définitive sur le relief africain; trop de points de détail restent à préciser. Il est possible pourtant d'établir quelques traits généraux :

1° L'Afrique n'a point, comme l'Europe, une ossature nettement déterminée, ou, comme l'Asie, un grand plateau central que bordent des plaines basses. Les chaînes de montagnes et les massifs africains sont sans connexion les uns avec les autres. Presque tous se dressent à la périphérie : tels Le massif abyssin, la chaine qui domine le Keénia (5 600 m.) et le Kilema-Ndjaro (6010 m.), les monts Drakenberge et Nieuweveld, les monts de la Guinée portugaise, le Fouta- Djalon et l Atlas. À l'intérieur, toutes les formes de reliefs se rencontrent : hautes chaînes, plateaux, vastes plaines horizontales. Il semble, d’une façon générale, que deux dépressions de plaines basses, séparées par le massif de l'Atlas, les monts du Tassilhi, du Tibesti et du Darfour, couvrent l'Afrique du nord pour s'élever insensiblement de la côte

Dh GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE.

= des Syrtes et du Sahara vers le sud-est, où se dresse, depuis * la mer Rouge jusqu'à la pointe méridionale de l'Afrique, -

comme une cordillère de terres hautes. | 9o Un autre fait certain, c'est la prédominance en Afrique ; ; \GOrES ni ce a ES É RES ARR \ A | __—— s