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Réseau fluvial de la Sibérie.
bateliers n'ont à surmonter que trois interruptions d'une centaine de kilomètres chacune. Les fleuves, qui ailleurs ont maintes fois gêné la marche de la colonisation, l'ont, en Sibérie, puissamment favorisée.
Régions naturelles et richesses minérales. — [a Sibérie compte, du sud au nord, trois régions naturelles distinctes : la zone des steppes, celle des forêts, celle des toundras.
La zone des steppes comprend la partie méridionale de la Sibérie occidentale et la région de l'Amour. Le sol se couvre au printemps de grandes herbes que le soleil brûlant de l'été a vite flétries. L'humidité fait presque complètement défaut; les cultures n’y peuvent prospérer, sauf sur les bords des fleuves, Irtych, Sélenga, Amour, où la grande lumière et les chaleurs estivales permettent aux plantes de
l'Europe tempérée, orge, millet, avoine, froment, pommes de terre, de se développer avec une rapidité prodigieuse.
La zone des forêts est plus étendue. De l'Oural au Kamtchatka, sur 15 degrés de latitude, s'étend une forêt continue, la faïga, que de loin en loin interrompent seulement les coulées des rivières, quelques clairières naturelles résultat d’un incendie, et des cultures qui, le long des rives moins froides des fleuves, s’avancent jusqu'au delà du 60° degré de latitude. Dans la forêt les conifères dominent, pins, sapins, mélèzes, genévriers, épicéas; mais à côté poussent, vers le sud, les arbres à feuilles caduques, :tilleuls, érables, saules, aunes, peupliers; le bouleau y pousse presque spontanément et couvre des étendues immenses. Les arbres de la taïga sont rarement gros : le climat n'a pas assez d'humidité pour alimenter leur sève; lesol, gelé presque jusqu’à la surface, ne donne à leurs racines qu'une insuffisante nourriture; les alternatives de grande chaleur et de froidure extrème ne peuvent de même que contrarier leur développement. À mesure qu'on s'approche du pôle, la végétation s’étiole; les végétaux sans force se rapetissent; des arbres centenaires ont de loin l'apparence d'arbrisseaux malades; à la limite septentrionale de la forêt, les troncs, dépourvus de branches latérales, ressemblent à des poteaux télégraphiques. Mais la taïga, dans le sud du moins, est presque impénétlrable au soleil, tant les troncs sont pressés, les feuillages mêlés; faute d'air et de lumière, aucun gazon ne recouvre le sol : partant point d'insectes, ni d'oiseaux; sur la forêt sibérienne pèse un perpétuel silence. Ses seuls habitan!s sont des hermines, des renards dont le pelage blanchit l'hiver, des écureuils à la livrée rousse ou brune, des lièvres, des marmottes, des ours, que poursuivent les chasseurs de fourrures.
La zone des toundras comprend les bords de l'océan Glacial. C’est une immense plaine basse et marécageuse, formée par la vase des fleuves sibériens, moitié terre, moitié mer. Pendant l'hiver qui y dure neuf mois, la toundra, recouverte de neige, ne montre ni une herbe, n1 un buisson, ni un rocher : la gelée y fend le sol avec des craquements
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qui ressemblent à des détonations d'artillerie. En été, la neige disparait; la toundra dégèle à une profondeur d'un demi-mètre environ, et une pauvre végétation se hâte de - pousser, comme si elle pressentait la brièveté des beaux Jours : mousses jaunâtres, lichens blancs, ronces, airelles, aux teintes maladives et pâles. L'homme ne se hasarde guère sur cette suite de marécages et de « prairies tremblantes ». On y trouve quelques rongeurs; des bandes de cerfs qu'escortent des loups et des ours; et surtout des myriades d'oiseaux, cygnes, canards, mouettes, venus pour y faire leurs nids, attirés par l'abondance des poissons.
La Sibérie est un des pays du monde les plus riches en mines. Il n’est guère de métal qui ne s’y rencontre en abondance, et 1l n'y a point de région sibérienne, même parmi celles qui ont été peu explorées, où des gisements n'aient été reconnus.
L'Oural mérite la première place parmi les régions mé- tallifères sibériennes. Des mines d’or et de platine y existent à Berezov, à Nijne-Tagilsk. lékatérinbourg a des gisements de cuivre. On y trouve sur plusieurs points du fer aussi pur que celui de Suède et en grande abondance : une seule colline, la Visokaïa Gora, formerait un bloc de fer de 6 milhards de quintaux métriques. L'Oural renferme enfin des roches de malachite. Autrefois plus de 100 000 ouvriers travaillaient en mème temps dans les mines de l'Oural. On en trouve encore un grand nombre, bien que la concurrence de l'or d'Australie et Me Californie, des cuivres d'Australie, de Bolivie et du Chili, ait nui aux exploitations de l'Oural.
L'Altaï est un autre centre minier important. On y a dicouvert des roches précieuses. Les torrents qui en descen-
. dent roulent presque tous de l'or dans leurs sables. Zmeinogorsk, Salair, Riddersk, ont des mines abondantes de plomb argentifère. Kouznetzk « la ville des forgerons », possède de riches gisements de fer et un bassin houiller dont la superficie est évaluée, dit-on, à 5 000 kilomètres carrés. — Plus au nord, les monts Saïan recèlent également des mines nombreuses. On y trouve à Minousinsk de l'or, du cuivre, des
gisements de charbon de terre. Près de Jéniseïisk, le minerai de fer existe en telle quantité que les collines et les fonds des lacs, dont les eaux prennent une teinte irisée, en sont remplis.
Aïlleurs, bien que jusqu'à ce jour l'exploration n'ait pas été méthodique, des gisements nombreux ont été découverts un peu partout. Les rives de l'Ob inférieur renferment de l'or, du platine, du fer. La vallée de l'Olének possède des réservoirs de naphte. Le Vitim roule les sables aurifères les plus riches, dit-on, de l'Asie. Dans le bassin du Vilioui et de la Léna s'étendent, à l'air bre, sur des milliers de kilomètres, assurent les explorateurs, des assises de houille. La province de l'Amour possède, principalement autour de Nertchinsk et de Sretensk, de l'or, de l'argent et du fer. Le plomb, l'argent, le fer, le cuivre sont aussi communs dans la Sibérie orientale que dans la Sibérie de l'ouest. Toutefois la rigueur du climat et la difficulté de creuser le sol, qui dégèle en été de 20 à 50 centimètres à peine, sont de sérieux obstacles naturels à une exploitation régulière.
Populations et villes. — La population de la Sibérie est extrèmement disséminée. Dans cet immense pays, qui est grand 25 fois comme la France, on compte moins d'habitants que dans la seule ville de Londres, 4515 000. La densité moyenne de la population n'est donc que de 0,55 habitant par kilomètre carré.
Cette population se répartit en deux groupes principaux : les indigènes, dont le nombre, difficile à établir exactement, est évalué à 5 ou 600000 individus, et les Russes, qui sont plus de 5 millions et demi.
Les indigènes n'appartiennent ni à une même race ni à une même religion, et ils différent de mœurs. Les uns sont des Finnois à la figure ronde, au front bombé, à la bouche forte et lippue, au nez déprimé à la base, aux yeux légèrement obliques ; les autres sont des Mongols à face large et plate, à pommettes saillantes. Les uns ont conservé leurs anciennes et grossières superstitions, leurs idoles qui rappellent, dit-on, celles des Polynésiens, leurs dieux lares tail-
lés dans des morceaux de bois et le plus souvent vêtus d’habits rouges; les autres ont adopté la religion orthodoxe russe. Gertains vivent de la pêche ou de l'élevage du bétail; d’autres de la chasse dans les forêts ou du trafic des fourrures. D'une façon générale, ils tendent à disparaitre, et leur nombre décroit assez rapidement.
Les principales de ces races indigènes sont : dans lAltai septentrional et les steppes de l'Irtych, les Kalmouks et les Tartares; sur l'Ob inférieur et ses affluents, les Vogoules et les Ostiaks: le long de l'océan Glacial, les doux, craintifs et hospitaliers Samoyèdes, les loukaghirs, les Tchouktches, qui parcourent avec leurs grands troupeaux de rennes les solitudes du nord-est sibérien, les Stanovo du nord et le bassin de l'Anadyr; le long du Pacifique, les Koriaks et les honnêtes Kamtchadales; sur le cours moyen de la Léna, de la Jana et de l'Indigirka, les Zakoutes, remarquables par leur talent d'assimilation, leur science de l'élevage, leur entente du commerce (on les appelle « les Juifs de la Sibérie »). Les plus remarquables sont les Toungouses ; peuple de nomades chasseurs, ils ont pour domaine toute la rive gauche du léniseï, les rives des trois Toungouzka qui leur doivent leur nom, le bassin supérieur de la Léna et la région des Stanovoï jusqu’à la mer d'Okhotsk. Ils sont cependant peu nombreux, mais vifs, pleins d’initiative et d'entrain, courageux, fiers et dignes, respectueux de leurs personnes : tous les voyageurs en parlent comme d'un peuple héroïque.
Les Russes occupent principalement les pays les plus propres à la culture et les districts miniers. Ainsi on les trouve en masses serrées sur le versant oriental des monts Ourals, dans les bassins du Tobol, de l'Irtych, de l'Ob supérieur, du haut Iéniseï et de l'Angara, ainsi que dans toute la région de l'Amour. Ils y vivent groupés, comme en Russie, en communes ou #irs. Ils sont agriculteurs, mineurs, marchands, employés, soldats, exilés.
Longtemps les seuls habitants non indigènes de la Sibérie furent des déportés : criminels ou voleurs, condamnés de droit commun, opposants religieux exilés pour leurs croyances,
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comme les raskolniks, Petits-Russiens de l'Ukraine ou Polonais qui protestaient contre l'asservissement de leur patrie; favoris tombés en disgrâce, condamnés politiques. Plus d’un million de Russes ont ainsi été les premiers colons de la Sibérie, colons forcés, que le dur climat sibérien, s'ajou- tant à la nostalgie et aux misères de l'exil, décima cruellement pendant de longues années.
C'est de nos jours seulement que la colonisation libre a commencé ; on évalue à 6000 le nombre des paysans russes qui se rendent annuellement en Sibérie pour y trouver des terres plus riches, des champs plus étendus. L'État russe favorise ce courant d'émigration, qu'il dirige de préférence vers les provinces de l'Amour et de l'Oussouri : en 1889, il décréta l'envoi annuel, aux frais du trésor, de 250 familles russes dans la Mandjourie chinoise ; cinq ans après, au lieu de 3 800 cultivateurs russes, on en comptait dans la région 15 000 ; leur nombre dépasse aujourd'hui 35 000.
La population sibérienne est très inégalement répartie. La densité est relativement grande, à l’ouest, le long de
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DS, 1, . LA À J Densité de la Population désert [7] de Oälhabt par KC. de 1à 10 hab” par KC. UZ ae 10 à 50 hab par KC. plus de 50 hab®*par KC.
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l'Oural moyen, dans les vallées de l'Irtych. de l'Ob, du: lénisei supérieur, et dans la région du lac Baïkal, La pro-
Re EN Én hgrs = N Res | ASIE RUSSE. 33 vince de l'Amour commence à se peupler. Mais, toute la région du nord et celle de l'est sont presque désertes. Des étendues larges comme la France, n'ont même pas un millier d'habitants. Sauf lakoutsk (4 800 hab.) on n'y trouve aucune ville; les groupes de maisons ou de cabanes que les cartes indiquent comme des villes ne seraient pas même considérés ailleurs comme des hameaux; on y trouve, en moyenne, de 9 à 10 habitants, et elles disparaissent presque . entièrement, se confondant avec l'espace environnant, quand la neige recouvre à la fois le sol, les plantes et les toits. Les seules villes véritables de la Sibérie sont situées à l’ouest et au sud. Dans la province de Perm, qui politique-
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