Petermann's Mitleilungen, juin

L'Égypte et son prolongement, la Nubie, dont les conditions physiques sont sensiblement identiques, ne forment qu'un seul pays au point de vue géographique. Limitées au nord par la Méditerranée, à l'ouest par le désert Libyque, à l'est par l'isthme de Suez, elles appartiennent à la zone saharienne, dont elles constituent la partie orientale. Leur borne, au sud, est done marquée par l’ancien Soudan Égypen, qui possède une saison des pluies.

Relief et climat. — Ce pays, beaucoup plus long que large, a la forme d'un plateau, assez bas à l’ouest, se relevant à l’est vers la mer Rouge. A Fouest s'étend le desert de Libye, sablonneux, où le niveau du sol s'abaisse au-dessous du niveau marin, dans l’oasis de Siouah (— 30 m.) et dans celle d’Aradj (— 70 m.). A l'est, c’est le désert Arabique, formé de roches granitiques, accidenté, coupé de vallées transversales profondes, et terminé sur la mer Rouge par un rebord montagneux qui atteint et même dépasse 2000 mètres : le point culminant, le Djebel Selourba, près de la côte, s'élève à 2100 mètres de hauteur.

Un grand sillon longitudinal, sorte de couloir, traverse, du sud au nord, toute l'étendue du plateau. C'est la vallée que s’est creusée le Nil, et qui, large en moyenne de 12 à 32 kilomètres, s'épanouit sur les bords de la Méditerranée.

La sécheresse est un des traits caractéristiques du climat de ces régions. Les montagnes qui bordent la mer Rouge

-doivent à leur altitude d’être parfois baignées de pluies qui

s'écoulent aussitôt vers la mer. L'autre versant des montagnes côtières est absolument sec. Chaque année pourtant, vers le mois de juin, l'Égypte est régulièrement visitée par des vents du nord, qui lui viennent de la Méditerranée. Mais, quoique pourvus de vapeurs, ils n'amènent pas de pluies, parce que, soufflant vers des surfaces de plus en plus chaudes,

ils s'éloignent du point de saturation. En Nubie, il se passe des années sans pluie; l'air est si sec que le fer des armes ne soxyde pas; la viande sèche sans se corrompre ; les cadavres se parcheminent comme des momies. En Égypte, sur les bords mêmes de la Méditerranée, l'humidité est très médiocre : 1l ne tombe que 3 centimètres de pluie au Caire, que 20 à Alexandrie. La rosée nocturne, assez forte dans la Basse-Égypte, procure aux plantes quelque fraicheur.

ten La température, s sauf sur les bords des deux mers, est sujette à des écarts extrèmes. Le thermomètre y passe, dans une même journée, de 0 à + 40°. D'une façon générale, le climat y est très chaud. La moyenne annuelle est de + 20° à Alexandrie, + 22° au Caire, + 26° à Kéneh, + 28° à Thèbes. À Massaouah, sur la mer Rouge, elle dépasse 30°; la température moyenne de Janvier est de 25°, celle de juillet atteint 959.

Le Nil. — L'unique fteuve de l'Égypte est le Nil, Il entre en Nubie au confluent de l'Atbara, descend par six cataractes les divers échelons du plateau nubien, et, par des sinuosités sans nombre, 1l poursuit sa marche dans la direction générale du nord. À Ouadi-Halfa, il entre en Égypte. En aval du Caire, 1l se divise en plusieurs bras (on en comptait autrefois sept), qui s'écartent comme les branches d'un éventail et dont les deux principaux sont : le bras de Rosette, à l'ouest (long de 219 kil.), et le bras de Damiette, à l’est (long de 220 kil.). Leur écartement, à la côte, est de 145 kilomètres. Ces trois lignes forment un triangle, dont la ressemblance avec la quatrième lettre de l'alphabet grec (A) a valu le nom de Delta à cette partie du cours du Nil. Cette immense étendue deltaïque est marécageuse : sur la côte même, et séparées de la mer par des cordons littoraux, s'étendent des lagunes peu profondes: lacs Menzaleh, Bourlos, Aboukir, Edkou et Mariout. Le Nil, à son entrée en Nubie, roulait une quantité d'eau égale à quatre fois celle de la Loire ou à sept fois celle de la Seine. Mais, sur 2 800 kilomètres, il ne reçoit pas un affluent régulier; il est en outre soumis à une très forte évaporation; aussi arrive-t-il très affaibli à la mer.

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La merveille du Nil, ce sont ses crues périodiques. Les anciens, qui ne connaissaient point d'autre grand fleuve issu de la zone tropicale, s’émerveillaient de voir grossir chaque

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Delta du Nil et canal de Suez.

année un cours d'eau qui traversait un pays où il ne pleut pour ainsi dire jamais. Le phénomène s'explique aujour= d'hui par la quantité d'eau qui tombe, pendant près de huit mois consécutifs, sur les hauteurs du bassin supérieur et qui en arrache des masses terreuses pour les transformer en limon:

SAdre ÉGYPTE ET NUBIE. 365

L'inondation commence sur le haut Nil dès le mois d'avril ; vers le commencement de mai, le flot gonflé du fleuve arrive aux portes de la Nubie, au moment même où commencent à se manifester sur ses deux affluents abyssins, le Nil Bleu et l'Atbara, les premiers symptômes de crue. Six semaines après, les eaux arrivent au Caire. Le fleuve déborde et couvre sa vallée. Ses flots, d’abord teintés de vert par les matières végétales qu'ils roulent, deviennent rouges par l'effet des particules volcaniques que le Nil Bleu à enlevées au massif d'Abyssinie. La crue augmente jusqu’en septembre. La décroissance, beaucoup plus rapide, commence vers la mioctobre; elle est terminée à la fin de novembre. Le Nil rentre dans son lit, laissant ses bords couverts d'une épaisse couche de particules limoneuses et fertilisantes. On évalue à 13 000 mètres cubes par seconde le débit du Nil, et à 30 millions de mètres cubes la masse du limon qu'il dépose sur les campagnes.

Toutefois la crue n'a point chaque année la même importance; sa hauteur dépend de l'abondance des pluies tropicales. La hauteur moyenne est de 7 à 7 m. 90. Parfois elle dépasse 8 mètres, elle est alors nuisible ; parfois, au contraire, elle n'atteint pas 7 mètres et reste alors insuffisante pour arroser les hautes terrasses.

Ressources agricoles. — Prolongement du Sahara, la majeure partie de la surface de l'Égypte ét de la Nubie n'est qu'un désert que couvrent, suivant la composition du sol, des buissons d’acacias, de maigres et poussiéreux palmiers doum, et des herbes. La vie nomade est la seule qui puisse s'y développer : les troupeaux et quelques gibiers de nature sobre, antilopes, gazelles, lièvres, sont l'unique ressource possible. Les oasis sont rares dans ces déserts.

Toute la vie végétale se concentre dans la vallée du Nil, longue oasis de 1600 kilomètres, ne mesurant pas, malgré cette immense longueur, plus de 30000 kilomètres carrés de superficie. Le limon du Nil, argile compacte mêlée de déjections volcaniques, tient lieu d'engrais; les eaux du fleuve remplacent l'humidité dont le ciel est si avare; des

canaux, des barrages, des machines, presque toujours très primitives, se voient partout et sont destinés à distribuer aux champs l'humidité fécondante pendant les mois brülants qui précèdent l’inondation. De là vient la fertilité antique, proverbiale et méritée de l'Égypte. Le cultivateur, le fellah, est d'un naturel indolent. Tout lui manque : il n’a ni charrue, ni herse, ni rouleau, n1 pelle, n1 brouette; son seul instrument est une sorte de bêche, fort antique, dont le modèle se voit parmi les sculptures des temples, et dont il se sert tout à la fois pour retourner la terre, équarrir les bois,

émonder les arbres. Et cependant la terre lui donne encore

trois ou quatre récoltes par an. « La fertilité de l'Égypte, œuvre du Nil, écrit un voyageur !, suit chaque année la régularité des phases croissantes et décroissantes du fleuve. Du nord au sud, de la mer à Assouan, les diverses opérations agricoles varient; on peut dire, généralement, que l'année agricole égyptienne se divise en trois parties : quatre mois de semailles, novembre, décembre, janvier et février; quatre mois de récolte, mars, avril, mai et Juin; quatre mois d'inondation, juillet, août, septembre et octobre. Dès le retrait du Nil, la terre reçoit la semence du lin, du lupin, du trèfle à fleurs blanches, du foin grec, etc. Les blés, les fèves et les oignons ne se sèment qu'en novembre. La germination, sous ce climat privilégié, est extrêmement prompte; le Nil s'est à peine retiré que déjà les plaines sont toutes vertes. Dans le Delta, les céréales mürissent en cent jours; en soixante-dix jours le riz est fait; le coton, semé en avnil, a ses premières pulpes en août et se récolte en décembre (dans les terres non submergées) ; le trèfle, le bersim, cette fortune du fellah, cette vie des bêtes, est prêt à couper six ou sept semaines après son ensemencement, el c'est ensuite une coupe nouvelle possible tous les vingt jours. » Grâce au Nil, l'Égypte fut dans l'antiquité un des greniérs de Rome; elle n’est plus seulement de nos jours une productrice de céréales; le coton et la canne à sucre, introduits en notre siècle, y font merveille.

1. Marius Fontanñe, Histoire universelle, t. III, les Égyptes.

Mais les richesses agricoles sont presque la seule ressource de l'Égypte. Elle ne recèle point de métaux. Les seuls trésors de son sous-sol sont des pierres. On trouve l'albâtre aux environs de Béni-Souef et de Siout; Le granit au mont Fatireh ; le porphyre rouge sur les flancs du mont Dokhan, à l'angle nord-est du désert Arabique; le marbre à Esneh; la syénite à Assouan. C'est de ces carrières que furent extraites les pierres dont sont bâtis les merveilleux monuments de la Haute-Écypte, Memphis, Dendérah, Thèbes, Karnak, Louqsor.

Populations et villes principales. — La population de l'Égypte, qui s'accroit considérablement, est de 6 820 000 habitants. C'est peu (6 hab. par kil. carré), si l’on considère cette population comme répartie sur l'ensemble du pays ; c'est énorme, si l’on réfléchit que la presque totalité de ces habitants est concentrée dans la vallée du Nil et dans le Delta. On compte, en effet, dans la haute vallée 249 habitants par kilomètre carré, et dans la basse 247. La population y est quatre fois plus dense qu'en France. La Belgique, celui des pays européens qui a comparativement le plus d'habitants, est moins peuplée que la vallée du Nil.

Cette population est très mélangée. On y retrouve sous le nom de Fellah et de Coptes l'ancienne population égyptienne, dont ils reproduisent la physionomie et les traits du visage : ils constituent à eux seuls les 9/7 de la population totale de l'Égypte ; la seule différence qui les distingue est la religion : les fellahs sont musulmans et les coptes (500 000) chrétiens. À côté d'eux s'aperçoivent des types étrangers: des Arabes et des Bedouins, qui furent autrefois les maitres du pays auquel ils ont imposé leur religion; des Tures, les maitres actuels, qui forment l'aristocratie; des Juifs et des Arméniens. Dans la Nubie habitent quelques populations nègres nomades. On trouve enfin en Égypte environ 91000 Européens (Grecs, Italiens, Français, Anglais, Austro-Hongrois), qui vivent surtout dans les grandes villes du nord.

Cette population est en majorité rurale. Elle vit, dans Ja

quelques maisons, à un étage, bâties en limon du Nil et couvertes de roseaux, qu'on abandonne pour d'autres dès

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qu'elles se détériorent. L'Égypte moderne n'a que cinq villes … comptant plus de 30 000 habitants.

&. Les principales villes égyptiennes sont situées dans la ÿ vallée du fleuve ou dans le Delta. Dans la Haute-Egypte se

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