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Anglais et les Américains, soit pour la recherche de ce fameux passage, soit pour la découverte du pôle terrestre, nous avons eu, nous aussi, notre expédition, et on nous a appris dernièrement qu’il s’en prépare une seconde.

On ne peut pas dire que nous ayons méprisé la gloire que procurent justement toute exploration entreprise et toute découverte faite pour l’extension du commerce et le bénéfice de la science. Certes nous avons eu une part bien large et bien enviable dans ces conquêtes de la civilisation. Lisez l’histoire de nos anciennes colonies d’Amérique, parcourez surtout celle du Canada, consultez les relations si curieuses et si savantes des pères de la société de Jésus, les écrits de Lescarbot, ceux de l’immortel Champlain, les édits et ordonnances royales de l’époque, et vous vous convaincrez que la France n’est pas restée en arrière des autres nations au point de vue des découvertes. Elle aussi cherchait le passage occidental vers les mers de la Chine et du Japon. Lorsque le capitaine malouin Jacques Cartier aborda aux rivages du Canada en 1534, n’y était-il pas envoyé par François I‘, et poussé par ce même amour

des découvertes qui anima les Colomb, les Vasco de Gama

et les Magellan ? — Sept ans plus tard, c’est-à-dire en 1541, quand les Français, conduits par François de la Roque, seigneur de Roberval, commencèrent la colonisation de la Nouvelle-France, et lorsque Pierre Dugast, sieur de Monts, s'établit avec ses Dieppois dans l’Acadie en 1603,.leur but n’était-il pas, en s’implantant dans ces Indes occidentales, de s’avancer sans cesse vers cette mer Vermeille qu’ils pensaient devoir les transporter à la Chine, où ils avaient cru atteindre tout d’abord en arrivant au Canada?

La seule différence existant entre les expéditions françaises et les expéditions anglaises des trois derniers siècles, c’est que l'Angleterre demandait, depuis l’an 1496, aux mers et aux glaces presque immobiles du pôle, ce fameux passage, et que la France le cherchait d’une manière non moins

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périlleuse et honorable, mais plus fructueuse, à travers le continent de l'Amérique du Nord, qu’elle avait découvert en grande partie.

Si plus tard nous avons abandonné toute tentative de ce côté, c’est que la perte de nos colonies, en nous enlevant tout espoir de voir se raviver en Amérique notre antique puissance et d’y renouer la chaîne de nos transactions commerciales, nous a ravi jusqu’au désir de nous y distinguer par de nouvelles découvertes, et qu'après tout, ces efforts n'auraient servi qu'à enrichir nos émules, tout en consumant les forces de notre marine.

D'ailleurs, à quel profit commercial ont abouti les cent quinze expéditions arctiques, navales et terrestres, qui ont eu lieu depuis Othervie (970) et Jean Cabot (1496) pour la découverte de cette voie occidentale ? Ce passage n'est plus un mystère. L’énigme du pôle a été devinée; mais le monstre qui en garde et en ferme les défilés glacés n’a pas succombé, tandis qu’il a fait périr le nouvel OEdipe et ses infortunés compagnons. Mac-Clintock et Mac-Clure ont prouvé en effet que cette routene peut servir en aucune façon les intérêts commerciaux des deux grandes nations maritimes qui en ont poursuivi la découverte avec tant de constance et de courage. Les glaces qui l’obstruent une grande partie de l’année et souvent durant l’année entière, refuseront presque toujours aux navires, fussent-ils mus par la vapeur, la possibilité de franchir en une saison l'énorme distance qui sépare la baie de Baffin du Pacifique. C’est par un bonheur exceptionnel que Mac-Clure a pu opérer cette difficile traversée.

Ainsi ce passage demeure, quoique existant, entièrement fermé à la navigation. Et par là même se trouve clos le paragraphe déjà trop long que nous avons consacré à cette matière.

Ce préambule était, ce nous semble, nécessaire pour “carter de notre patriele reprocheque pourraient lui adresser

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certaines personnes peu instruites dus faits et gestes de nos compatriotes en Amérique. Pourquoi donc ne rappellerions-nous pas ici en abrégé, et comme un acheminement nécessaire vers les découvertes modernes opérées dans le bassin arctique du continent américain, celles que firent graduellement les Français en Canada? Ce tableau synthétique, en nous présentant clairement la longue liste de nos glorieuses découvertes en Amérique, nous donnera des vues d'ensemble sur l’histoire de ces contrées et pourra jeter quelque jour sur la question qui préoccupa si longtemps les négociants, les géographes et les gouvernements en France et en Angleterre.

Je demande seulement, pardon d’oser, moi, humble et ignorant missionnaire de sauvages, prendre la parole sur un sujet qui touche à la fois à l’histoire, à la géographie et à la politique des siècles derniers. Je m'’efforcerai cependant de m’acquitter de cette tâche de la manière la plus consciencieuse et la plus véridique. Après vous avoir exprimé brièvement ce que nos compatriotes d’abord et nos amis ensuite firent pour l’extension des connaissances géo: graphiques dans l’Amérique septentrionale, j'espère ajouter une toute petite pierre à cet édifice scientifique, par la présentation de la carte d’une portion du bassin arctique, que j'ai dressée et composée, sur les données premières de Franklin et de Richardson, durant douze années de séjour sous le cercle polaire ou dans la région qui l’avoisine.

TABLEAU HISTORIQUE DES DÉCOUVERTES FAITES PAR LES FRAN- ÇAIS ET PAR LES ANGLAIS DANS L'AMÉRIQUE SEPTENTRIO- NALE.

En France, le courage est de toutes les classes. Qu'on ne s'étonne donc pas si les missionnaires français figurent pour une bonne part parmi les explorateurs de l’Amérique du Nord. N'est-ce pas la France qui fournit au monde entier la majeure partie de ces apôtres, les civilisateurs des peuples

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GÉOGRAPHIE DE L’ATHABASKAW-MACKENZIE. y

païens? En Canada (1), les missionnaires jésuites, sulpiciens et récollets s’enfoncèrent courageusement dans les forêts, comme les pionniers et l'avant-garde de la civilisation; ils y devançaient les envoyés officiels du gouvernement français. Ils leur apprirent le plus souvent les noms et la position des lacs et des cours d’eau que leur avaient fait connaître les Indiens, on qu’ils avaient parcourus en leur compagnie. La France, tout en veillant à assurer la subsistance et le bien-être matériel de ses colons et de ses nouveaux sujets, avait tant à cœur leur instruction et leur bien spirituel, qu’elle demandait aux explorateurs qu’elle envoyait dans les territoires indiens de se faire toujours accompagner par des missionnaires.

C'est ce cachet de pacifique conquête et de paternelle sollicitude imprimé par la foi de cette époque à nos découvertes en Canada qui donna à nos compatriotes une si grande supériorité sur les Anglais aux yeux des peuplades sauvages.

Après la fondation de Québec (2), Samuel de Champlain, accompagné d’un récollet parisien, le P. Le Caron, partit pour une expédition dans le Nord-Ouest. C'était en 1615. Il remonta la rivière des Ottawa (3), la Mattawan (4), décou-

(1) D'après le P. Antoine mon confrère, missionnaire des Iroquois du Sault-Saint-Louis depuis de longues années, et très-versé dans la langue des Onkwé-onwé (hommes véritables) ou iroquois, le mot Kanada signifie cabanes. Les explications des termes iroquois que je donnerai dans la suite de ce chapitre sont tirées äu dictionnaire composé par ce savant missionnaire.

Quant au mot Jroquois, il provient de l’exclamation Hiro kwë ? (qu'estce que ceci ?) que poussèrent les Onkwé à la vue des Français.

(Nole de l'auteur.)

(2) Kepek, en bethsiamitz, dialecte algonquin, signifie : c’est bouché; parce qu’en ce lieu ;e Saint-Laurent est comme fermé par le cap Diamant, et l’ile d'Orléans.

(3) Ottawa : oreillards, tribu algonquine du Canada.

(4) Matawan, déversoir, débouché, d’après le P. Lacombe mon confrère, prêtre canadien et oblat de Marie, qui est passé maître dansla connaissance de la languealgonquine. Beaucoup de termes algonquins dont je donne ici l'explication ont été expliqués dans son remarquable dictionnaire Cris.

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