III. — Cours d'can
Le département d'Ille-et-Vilaine n'envoie ses eaux à aucun Jes grands fleuves de la Fiance : la plus vaste partie de son territoire se draine dans la Vilaine qui est un fleuve tout à fait secondaire, un fleuve côtier, suivant l'expression usuelle, c'està-dire né près de la côte, et par conséquent de peu de longueur dans un bassin peu étendu.
L'arrondissement de Vilré, celui de Redon, ceux de Rennes et de Monlfort presque entiers appartiennent à ce bassin de la Vilaine; celui de Fougères se divise entre les bassins du Couesnon, de la Vilaine et de la Sélune; celui de Suint-Malo, entre les bassins du Couesnon, de la Rance et du Guioult. En somme, le bassin de la Vilaine comprend à lui seul bien près de 500,000 hectares ou des trois quarts de tout le département.
Ln Vilaine ne doit point ce nom à la laideur de sa vallée ni à celle de ses eaux. Elle s'appelle ainsi par corruption. Nos ancêtres la nommaient Visnaine. Ce cours d'eau, dont on estime la longueur à 220 kilomètres, est, pour l'étendue du bassin, le second de nos fleuves côtiers, après l'Adour, avant la Charente. On peut évaluer à près de 1,100,000 hectares l'aire des terres qu'il draine. La Vilaine n'a point sa source dans le département qui lui doit la moitié de son nom, mais ce n'est encore qu'un ruisseau quand, du territoire de la Mayenne, où elle commence au milieu de collines de 207 mètres d'altitude (près de Juvigné), elle passe sur le territoire d'Ille-et-Vilaine. Elle y coule vers le sud-ouest jusqu'au delà de Vitré, puis vers l'ouest (en décrivant de grands détours) jusqu'à Rennes par Châteaubourg, Dressé, Aciérie et Cesson. Née, avons-nous dit, aune altitude de plus de 200 mètres, elle descend par une pente rapide, car son altitude n'est plus que de 65 mètres à Vitré, et de 25 mètres à peine devant la vieille capitale de la Rretagne, où elle reçoit la rivière qui donne au département la première partie de son nom.
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A 4 ou 5 kilomètres en aval de Rennes, au confluent de la Flume, la Vilaine tourne brusquement au sud, de manière à former presque un angle droit avec sa direction première. Vers le confluent du Meu, elle n'est plus qu'à 18 mètres au-dessus des mers. Au-dessous de Pont-Réan, au confluent de la Seiche, sa vallée devient une espèce de défilé sinueux entre des talus à pic, des roches, des collines boisées; sur ce point de son cours, la Vilaine est une fort jolie rivière, notamment aux environs de Rourg-des-Comptes, village qui jouit d'une célébrité méritée dans le pays pour l'agrément, la grâce, la fraîcheur de ses paysages.
Agrandie à partir de Rennes par le tribut de nombreuses rivières, ou, si l'on veut, de grands ruisseaux dont les plus abondants sont le Meu, la Seiche et le Semnon, elle change de direction au confluent de la Chère, et, inclinant au sud-ouest jusqu'à la mer, sépare le département d'I Ile-et-Vilaine du département de la Loire-Inférieure. Dans cette partie de son cours, elle coule à pleins bords, au sein de prairies très-basses, qu'elle inonde au loin à la moindre crue; elle y forme la mer ou lac de Murin, marais plutôt que lac d'où l'on tire, au printemps, des herbes aquatiques servant d'engrais pour les champs. Mais cette nappe d'eau, située au confluent du Don, est en entier sur le territoire de la Loire-Inférieure. En aval de Redon, dans la banlieue même de cette ville, à l'embouchure de l'Oust, son principal tributaire, elle quitte le territoire d'Illeet- Vilaine pour entrer sur celui du Morbihan.
C'est dans ce dernier département que le plus grand des fleuves bretons, la Loire exceptée, entre dans l'océan Atlantique, à 16 kilomètres en aval de la Roche-Rernard, où il passe sous un des ponts suspendus les plus hauts de France. Son embouchure, entre la Pointe de Penlan au nord et la pointe du Halguen au sud, a 2 kilomètres de largeur. Les navires calant 2 mètres 40 centimètres remontent la Vilaine jusqu'à Redon, et même les navires de 4 mètres dans les hautes marées. Au-dessus de Redon, jusqu'à Cesson (6 kilomètres en amont de Rennes), terme de la navigation, elle ne porte que des bateaux de
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70 tonnes au plus. La Vilaine a une assez grande importance commerciale, car le canal d'Ille-et-Rance, qui dessert le port de mer de Saint-Malo, y débouche à Rennes, tandis que celui de Nantes à Brest, qui relie ces deux grands ports, la traverse à Redon. Sa partie navigable, de Cesson à l'Atlantique, est de 144 kilomètres, son cours total de 220 kilomètres, dans un bassin qu'on peut, avons-nous dit, évaluer approximativement à près de 1,100,000 hectares. Les documents nous manquent sur son débit, c'est-à-dire sur le nombre de mètres cubes d'eau qu'elle roule par seconde. Nous ne connaissons ni son module, autrement dit son débit moyen calculé sur toute l'année; ni la portée de ses grandes crues; ni son étiage, c'est-à-dire son débit minimum pendant l'été, à la suite des sécheresses prolongées.
La Vilaine reçoit dans le département, de l'amont à l'aval, la Vilaine méridionale, la Calanche, le Chevré, Fille, la Flume, le Meu, la Seiche, le Canut, le Samnon, la Chère, le Canut de Pipriacet l'Oust ou Ouït.
La Vilaine méridionale, qu'on pourrait aussi nommer petite Vilaine, par opposition à la grande Vilaine ou Vilaine septentrionale, est un affluent de gauche qui a son embouchure à 5 kilomètres au-dessous de Vitré. Comme l'autre Vilaine, elle a ses sources dans le département de la Mayenne; elle passe près du château des Rochers (V. page 41), célèbre par le séjour de la marquise de Sévigné, et reçoit la rivière d'Argentré. Son cours n'atteint pas 50 kilomètres.
La Calanche, tributaire de droite, appelée aussi Cantaclie, a 55 kilomètres de développement. Née sur le territoire de la Mayenne, elle forme le vaste étang de Châtillonen-Vendelais (115 hectares), reçoit la Pérouse et tombe dans la Vilaine entre Vitré et Chàteaubourg.
Le Chevré, tributaire de droite, long d'une quarantaine de kilomètres, se forme dans le massif de collines qui domine à l'ouest l'étang de Châtillon-en-Vendelais; il se grossit de la Veuvre, laisse à 5 kilomètres à droite Liffré, chef-lieu de canton, et se déverse dans la Vilaine un peu en aval d'Acigné.
Ville y bien que contribuant à donner la moitié de son nom au département, est une petite rivière sans importance, qui n'a même pas 45 kilomètres de longueur. Généralement confondue avec le canal d'Ille-et-Rance, elle sort du vaste étang de Boulet, réservoir de 5,440,000 mètres cubes qui contribue notablement à l'alimentation de ce canal; elle coule vers le sud, dans un étroit vallon, sans arroser aucun bourg de quelque importance, et reçoit, à gauche, Y Met (52 kilomètres), descendu des collines de Saint-Aubin-du-Cormier.
La Flume (52 kilomètres) est un affluent de droite qui a son origine dans le massif de Béclierel et d'Hédé et son embouchure à 5 kilomètres en aval de Rennes, après un cours sensiblement parallèle à celui de Tille. Elle laisse Pacé à une faible distance de sa rive gauche.
Le Men, rivière longue de 75 à 80 kilomètres, tributaire de droite, vient du département des Côtes-dn-Nord ; il naît dans les collines du Mené, d'où descend également la Rance, collines hautes sur ce point de près de 500 mètres. Faible encore quand il entre dans Ille-et- Vilaine, après avoir traversé la vaste forêt de la Hardouinais, il y baigne Gaèl, Iffendic, Montfort (dont le nom officiel completestMontfort-sur-Meu),Mordelles. Son cours est en moyenne dirigé vers l'est-sud-est. 11 porte des bateaux, mais seulement sur 5,550 mètres à partir de la Vilaine. 11 reçoit le Comper, le Garun, la Chèze : le Garun, long de 50 kilomètres, commence dans les environs de Saint-Méen, passe près de Montauban-de-Bretagne et se perd à Montfort.
La Seiche, affluent de gauche, dont l'embouchure est à 5 kilomètres en aval de celle du Meu, sépare pendant une quinzaine de kilomètres à partir de sa source l'Ille-et-Vilaine du département de la Mayenne. Son cours sinueux est de 85 kilomètres. Elle passe à 5 kilomètres au nord de la Guerche-de-Bretagne, remplit Ye'tang de Carcraon, long d'environ 4 kilomètres, puis Yétang de Marcillé-Robert, formé de trois branches :• 'une dans le vallon de la Seiche, l'autre dans le vallon de YArdenne, tributaire de la Seiche, le troisième au-dessous de la réunion du sous-étang de Seiche et du sous-étang d'Ardcnne.
La Seiche laisse ensuite à gauche Essé, commune qui possède la Roche-aux-Fées, grand monument mégalithique, l'une des pins belles allées couvertes de la France, reçoit le ruisseau de Pire, YYyaigne ou ruisseau de Châteaugiron, VIze, venue des collines de Janzé,et tombe dans la Vilaine à 5 kilomètres au sudouest de Bruz, un peu en aval du point où la coupe le chemin de fer de Rennes à Redon.
Le Canut, affluent de droite, long de 40 kilomètres, sort d'un étang au sud-est de Plélan-ie-Grand : il traverse des étangs, passe à 2,500 mètres au sud de Guichen et gagne la Vilaine dans le charmant bassin de Bourg-des-Comptes.
La Samnon ou Semnon, tributaire de gauche, commence entre Pouancé (Maine-et-Loire) et Saint- Aignan-sur-Roé (Mayenne) sous le nom de Sémelon, et il passe d'abord à Senonnes : Sémelon, Senonnes, Samnon, Semnon sont évidemment un seul et môme mot. Entré dans llle-et-Vilaine, il reçoit le déversoir de l'étang de Roches, qui se trouve à la lisière méridionale de la forêt de la Guerche ; il forme Y étang de Martigné-Fer chaud, long d'environ 4 kilomètres, passe près d'Ercée-en-Lamée, entre Bain-de-Bretagne et le Sel, et se perd dans la Vilaine à Pléchâtel, un de ces noms, très-communs encore dans le département d'Ille-et-Vilaine, qui rappellent que la langue de ce pays était autrefois le breton, idiome celtique, et non le français, idiome latin. Son principal affluent, le Bruez, qui baigne Rougé, n'appartient à rille-et-Vilaine que sur quelques kilomètres (audessus de Soulvache), par la rive gauche, comme frontière avec le département de la Loire-Inférieure. Le cours du Samnon, qu'on appelle aussi Bruc, est de 60 à 65 kilomètres.
La Chère, affluent de gauche, a son cours de près de 60 kilomètres dans le département de la Loire-Inférieure, où elle arrose Châteaubriant, chef-lieu d'arrondissement. Elle ne fait que séparer, pendant une dizaine de kilomètres, l'Ille-et-Vilaine, qui possède sa rive droite, de la Loire-Inférieure, qui possède sa rive gauche : elle reçoit YAron, venue des hauteurs d'Ercéeen-Lamée, et le ruisseau de Fougeray. Navigable pour les bateaux de petit tonnage pendant 5 kilomètres, elle atteint la
Vilaine en face des collines de Langon, célèbres dans le pays par leurs menhirs de quartz blanc appelés « demoiselles de Langon ».
Le Canut de B.enacy tributaire de droite, qui n'a que 30 kilomètres de longueur^ passe devant Pipriac, forme l'étang de Saint-Just, celui de Renac, et gagne la Vilaine par les marais de Gannedel.
L'Oust, ou plus exactement l'Ouït, est une rivière considérable, le principal tributaire de la Vilaine (rive droite), qui la reçoit dans la banlieue de Redon. Elle est navigable soit directement, soit par le canal de Nantes à Rrest. Mais, sur un cours de 150 kilomètres, dix ou douze seulement appartiennent au département d'Ille-et- Vilaine, et encore n'est-ce que par la rive gauche, comme frontière avec le département du Morbihan. De même VAff, son affluent, ne dépend guère du territoire d'Ille-et-Vilaine que par sa rive gauche, et comme limite avec ce même département du Morbihan. Toutefois il a sa source dans Ille-et-Vilaine, dans la forêt de Paimpont. Un de ses tributaires, le Combs, passe à 5 kilomètres de Maure-de- Rretagne.
Le Couesnon commence sur la frontière du département de la Mayenne, dans le massif de collines de la Ghapelle-Janson, dont l'altitude est de 248 mètres. Il passe a 1,500 mètres au sud de Fougères, et, doublé par le Nançon, qui vient de cette ville, incline versl'ouest-sud-ouest, comme pour aller se jeter dans la Vilaine à Rennes; mais vers Saint-Jean, à 4 kilomètres deSaint- Aubin-du-Gormier, par 51 mètres d'altitude, il tourne au nordouest, puis franchement au nord, direction qu'il garde jusqu'à la mer. A Antrain, il devient navigable, ou plutôt il est censé tel à partir de cette ville, mais en réalité il porte peu ou point de bateaux, « par suite du danger pour les navires de s'aventurer sur les grèves mobiles de l'embouchure. » Dans la dernière partie de son cours, il sépare Ille-et-Vilaine (rive gauche) du département de la Manche (rive droite). C'est au-dessous de Pontorson, ville de la Manche, qu'il entre dans un des petits
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golfes qui découpent la fameuse baie du Mont-Saint-Michel, après un cours d'environ 80 kilomètres. Parmi ses allluents on nomme le Nançon ou JSanson, qui longe la forêt de Fougères et baigne le joli vallon de cette ville ; la Minette, qui a son embouchure en aval de Yieuwy; YOisance ou la Loisance, longue de 50 kilomètres, et qui arrose Saint-Briceen-Coglès et Àntrain; le Tronçon, qui sert en partie de limite avec le déparlement de la Manche ; la Gnerge, qui n'a que son cours supérieur dans Ille-et-Vilaine, le reste appartenant à la Manche. Ces cinq rivières, ou pour mieux dire ces cinq ruisseaux, sont des tributaires de droite.
Le Guioult, ruisseau insignifiant, passe à Dol, au pied du Mont-Dol, et tombe dans la baie de Saint-Michel au Vivier, après avoir traversé la plaine de Dol. Cours, 52 kilomètres.
De l'embouchure du Couesnon à celle du Guioult, la rive de la mer est basse et se prolonge par les grèves immenses, tour à tour couvertes et découvertes, que domine le rocher grandiose du Mont-Saint-Miehel. De l'embouchure du Guioult à la Pointe de Château-Bich^ux, le rivage reste plat; mais à cette Pointe commence la fameuse côte de Bretagne, l'une des plus déchiquetées, des plus sauvages, des plus sombres, des plus orageuses du monde entier. De ce cap à l'estuaire de la Bance, on remarque surtout Cancale, célèbre par ses huîtres; la Pointe du Grouiu, qui termine à l'ouest la baie de Saint- Michel; le fort Du Guesclin, qui date du milieu du siècle dernier; le havre de Roteneuf; le fort de la Vatde.
La Rance, dont le cours dépasse un peu 100 kilomètres, appartient presque entièrement au département des Côtes-du- Nord, où elle naît dans le massif culminant des monts du Mené, hauts de 540 mètres. Elle coule d'abord au sud-e^t, comme pour gagner le Meu, et par conséquent la Vilaine ; mais elle tourne ensuite à l'est, puis au nord-est, enfin au nord, et passe sous le beau viaduc de Dinan. Un peu en aval de ce cheflieu d'arrondissement, elle s'élargit, et se transforme bientôt en un vaste estuaire navigable pour les grands vaisseaux dans sa partie inférieure, et jusqu'à Dinan (en haute marée seu-
lement) pour les navires calant 5 mètres 30 centimètres. Cet estuaire, qui ressemble à une suite de lacs séparés par des défilés, a 800 à 2,500 mètres de largeur ; ses rivages, surtout ceux de la rive gauche, sont renommés ; et de nombreux promontoires y abritent de charmants petits golfes.
Un certain nombre de ruisseaux du département d'Ille-et- Vilaine se dirigent vers la Rance. Le principal est le Linon (52 kilomètres), qui traverse Y étang de Combourg, prête son vallon sinueux au canal d'Ille-et-Rance et baigne Évran. C'est un affluent de droite. On peut aussi noter le ruisseau de la mare de Saint- Coulm an, qui passe à une petite distance au sud de Chàteauneuf-de-Bretagne. Il a été plus d'une fois question de dessécher ce marais, exploité aujourd'hui comme tourbière, et qui doit son existence au même cataclysme que le Marais de Dol. Vauban en avait conçu le projet : on y gagnerait environ 900 hectares de bonnes terres.
A l'ouest de l'embouchure de la Rance, que gardent Saint- Servan et sa voisine Saint-Malo, le littoral n'est pas moins déchiqueté qu'à l'est, et les terribles écueils dont la mer est parsemée le rendent très-dangereux pendant les mauvais temps. On y remarque les falaises de Saint-Énogat, la Pointe du Décollé, le cap de la Garde-Guérin, et enfin la baie de Frémur : là se perd le Frémur, tout petit fleuve dont le cours inférieur sépare le territoire d'ille- et -Vilaine (à droite) de celui des Côtes-du-Nord (à gauche).
La baie du Mont-Saint-Michel ne reçoit pas seulement le Couesnon, elle reçoit aussi la Sée et la Sélune. Cette dernière, joli cours d'eau d'environ 70 kilomètres de longueur, ne touche point le département, mais elle en reçoit l'Airon et le Beuvron. l'Airon est formé de la Futaie, venue du département de la Mayenne, et de la Glaine : il se réunit à la Sélune à Saint- Hilaire-du-Harcouët (Manche). Le Beuvron passe dans le département de la Manche au-dessous du conlluent du ruisseau de Saint-Georges-de-Reintembault.
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