II. — Physionomie générale

Le département de la Charente -In férieure n'est pas un pays de hautes montagnes , mais un pays de collines moyennes , de plaines, de marais et de dunes. Il a pour point culminant un coteau de 172 mètres d'altitude, situé près des frontières du département des Deux-Sèvres , non loin de la forêt d'Aulnay, vers les sources de la Nie, petite rivière qui tombe dans la Boutonne, aux environs de Saint-Jean-d'Angely.

La plus grande partie de la Charente-Inférieure est occupée par une succession de collines entremêlées de plateaux et de plaines qu'on peut appeler (comme dans les deux départements voisins des Deux-Sèvres et de la Vendée) le Bocage , par opposition aux marais et aux dunes du littoral.

Le Bocage couvre environ les dix-sept vingtièmes du département. Le nom de Bocage n'indiqué pas que cette région est, mais qu'elle fut un pays boisé : il n'a guère conservé de vraies forêts (on peut citer celles d'Aulnay, deBenon, d'Essouvert et de Pons), et ce qui lui reste de bois disparaît de jour en jour. C'est, en général , une contrée fertile dont la surface est couverte de terres de varenne ou de terres de groies, celles-ci moins profondes, moins fertiles que celles-là, et favorables sourtout à la culture des vignobles.

La portion méridionale du Bocage, c'est-à-dire la plupart des communes des quatre cantons de Montguyon, de Montlieu, de Montendre de JMirambeau , est occupée par les 35,000 hectares de la Lande ou Double, pays où le sous-sol est

dissimulé sous des remblais tertiaires , terre pauvre , coupée de vallons marécageux et insalubres, ou nauves, de bruyères, de bois de pins que Ton travaille à remplacer par des vignobles. La Double se prolonge au delà de la Dronne dans le département de la Dordogne (où se trouve sa plus grande étendue) et se continue aussi dans le département de la Gironde.

Une partie du Bocage beaucoup plus ricbe que la Double est la Champagne , à l'est de Jouzac et de Pons , jusqu'au cours du Né , petite rivière au delà de laquelle s'étend la Champagne de Charente, célèbre dans l'univers entier par ses eaux-de-vie qui se vendent sous le nom de cognac ou de fine Champagne. La Champagne de la Charente-Inférieure, ou Champagne d'Arehiac , ne donne pas d'eau-de-vie tout à fait aussi bonne, et surtout aussi chère, que celle de la Champagne Charentaise ; néanmoins ses crus sont justement renommés.

Si, des collines de la Champagne, on descend dans la vallée de la Charente et qu'on traverse ce fleuve étroit et profond, on entre dans une autre région du Bocage fort bien nommée les Pays-Bas. Sur leurs 55.000 hectares, les Pays-Bas en ont environ \ 6,000 dans la Charente-Inférieure, près de Burie, de Saint-Hilaire et de Matha, dans le bassin de la petite rivière d'Antenne; le reste est dans la Charente, derrière Cognac et Jarnac. Ils forment une plaine ondulée , de vingt mètres à peine d'altitude moyenne , composée de terres argileuses, où n'entre aucun élément calcaire, bien qu'elles soient bordées de tous côtés de collines calcaires d'une hauteur moyenne de 55 mètres.

Dans le Bocage est comprise une quatrième nature de pays, le Marais, qui n'a pas 6,000 hectares , du moins dans la Charente-Inférieure, car il se prolonge, au sud, dans le département de la Cironde. Le Marais s'étend au pied du massif de collines de Mirambeau, jusqu'à la rive droite de la Gironde; il doit avoir été formé par les alluvions de ce fleuve boueux qui sans doute coulait jadis à la base des coteaux de Saint- Bonnet, de Saint-Sorlin, de Saint -Thom^-de-Conac, etc. Il est couvert de prairies et de terres labourables, mais le climat

en est naturellement malsain, malgré les nombreux canaux de dessèchement dont la plaine est coupée.

Le Bocage avec ses dépendances — Double, Champagne, Pays-Bas , Marais — occupe , avons-nous dit , les dix-sept vingtièmes du département; le reste de la Charente-Inférieure est pris par les Marais, les Dunes et les Iles.

Les Marais se divisent en marais mouillés, sur les rives de laSèvre, du Mignon, de la Gère, de la Charente, de laBoutonne et de la Seugne; en marais desséchés , dans les cantons de Courçon, de Marans et aux environs de Rochefort ; les marais gats (cantons de Marennes et de Saint-Aignan) et les marais salants (cantons de Saint-Pierre et du château dans l'île d'Oléron et d'Arsdans l'île deRé). Tous ces marais occupent une superficie de 70,000 hectares environ (ou un dixième du département), et il serait possible de conquérir encore 10,000 hectares sur le littoral du continent et des îles. Ces marais se sont formés et s'agrandissent tous les jours, moins à l'aide des alluvions des fleuves qui y déversent leurs eaux que par l'apport incessant des débris arrachés par la mer aux granits de Bretagne et de Vendée , et par le soulèvement lent de l'écorce terrestre.

Jadis , le littoral de cette contrée de la France était très découpé, et, sans compter les petites baies, des golfes s'enfonçaient au loin dans les terres ; mais l'Océan le remanie constamment; il emporte les caps, il comble les golfes. C'est ainsi que l'anse de l'Aiguillon , où débouche la Sevré Niortaise et qui appartient, par moitié , à la Vendée et à la Charente-Inférieure, s'étendait, il y a vingt siècles, fort au loin dans l'intérieur et envoyait des baies secondaires jusqu'à Luçon, à Niort et à Aigrefeuille. Aujourd'hui elle a 7 kilomètres au plus d'ouverture (34 jadis) , sur 9 kilomètres au plus de profondeur (60 kilomètres jadis , jusqu'à Niort).

Les alluvions marines, et à un moindre degré les alluvions fluviales , ont annexé et annexent encore un vaste territoire à cette partie de notre pays. Malheureusement ce sont des plaines bien insalubres dont s'accroissent les arrondissements de