PHYSIONOMIE GÉNÉRALE

Rochefort et de Marennes, Les travaux d'assainissement exécutés depuis des siècles n'ont pas fait disparaître les fièvres.

Mai8 tout ce littoral n'est point marécageux et malsain, car dans le voisinage de la Gironde, il se revêt de dunes.

Les Dunes occupent dans le département (les îles de Ré et d'Oleron comprises) environ 35,000 hectares, soit un vingtième de la surface totale; elles recouvrent la plus grande partie de la péninsule rectangulaire de la Tremblade et d'Arvert, comprise entre la mer , le Pertuis de Maumusson , l'estuaire de la Seudre et la Gironde. Sur le continent , comme sur les îles, elles ensevelissaient naguère si promptement des villages entiers que l'on avait coutume de dire que (des montagnes marchent en Arvert ; » mais les plantations de pins les ont arrêtées pour toujours en formant de belles forêts aux environs de Royan et de la Tremblade.

Les deux grandes îles de la Charente-Inférieure sont l'île de Ré et l'île d'Oleron.

L'Ile de Ré , séparée du continent par le Pertuis Rreton, large de 3 à 12 kil., est une terre nue qui a 4 à 5 kil. de largeur sur 30 de longueur. Son étendue est de 7,389 hectares seulement; elle ne compte pas moins de 16,000 habitants : aussi est-elle un des pays de la France les plus peuplés proportionnellement. Sans un système de digues, et surtout sans ses dunes, l'île de Ré, qui est fort basse, disparaîtrait en partie sous les flots de la mer : elle se divise en marais salants qui sont une grande richesse , en vignes qui donnent beaucoup de vin , mais des vins médiocres , en terres labourables de peu d'étendue; la partie de son littoral qui regarde la haute mer est hérissée de rochers auxquels il doit son nom de Côte sauvage.

L'Ile d'Oleron est plus grande que l'île de Ré : longue aussi de 30 kil., elle a une largeur plus considérable , 4 à 10 kil. Son étendue dépasse 15,000 hectares, sa population dépasse 18,000 âmes ; tout en ayant plus d'habitants, elle est donc relativement- beaucoup moins peuplée que l'île de Ré. Elle tient presque au continent , dont elle n'est séparée que

par le Pertuis de Maumusson, passe de 2 à 3 kil. de largeur, peu profonde et très-dangereuse par certains vents. Comme l'île de Ré, elle a une Côte sauvage, des dunes, que l'on fixe peu à peu, des terres labourables, des salines et des vignobles.

La passe large de 12 kil. qui sépare l'île de Ré de l'île d'Oleron se nomme le Pertuis d'Antioche.

baies, plages, caps ou pointes et falaises. — Les principales baies sont, au N., celle de V Aiguillon; au sud, celles de la Rochelle et de Fouras, de Brouage, du Fier d'Ars et de Loix dans l'île de Ré. — Les plages sont celles à' Aiguillon, de Fouras et de Brouage, qui s'étendent cbaque année et se transforment en prés salés nommées Miottes. — Parmi les pointes nous citerons celles de Saint-Marc ; de Chef -de-Baie, au N. de la baie de la Rochelle ; et, plus vers le S., celles du Rocher, de V Aiguille, de Piédemont, de Chaput, d'Arvert, de la Coubre;et enfin, sur la Gironde, celles de Valière et de Mescher. — Les falaises sont , près d'Esnandes , celles de Saint- Clément; celles de la Repentie et des Minimes, au N. et au S. de la baie de la Rochelle; celles du Chaij, d'Angoulins et de Ghatel-Aillon (com. d'Angoulins) et celles des côtes sauvages des îles de Ré et d'Oleron.

Sans parler des ruisseaux, plus qu'insignifiants, des îles de Ré et d'Oleron , quatre bassins se partagent la Charente-Inférieure; ce sont: le bassin de la Charente, qui prend à lui seul les trois cinquièmes du département , et ceux de la Sèvre Nioi taise , de la Seudre et de la Gironde.

Le bassin de la Charente comprend, dans le département, plus de 400,000 hectares.

La Charente, extrêmement sinueuse , a au moins 350 kilo-

mètres de longueur, détours compris, tandis que la distance, en ligne droite, entre la source et l'embouchure est à peine de 150 kilomètres. L'étendue de son bassin est d'environ un million d hectares. Ce fleuve, étroit mais profond, est célèbre, dans le sud-ouest de la France, par la limpidité de ses eaux provenant des sources abondantes et pures d'une région calcaire et crayeuse. Né dans le département de la Haute-Vienne, il atteint celui de la Charente-Inférieure après un cours d'environ 250 kilomètres, et après avoir passé à Civrai (Vienne),

Pont de Tonnay-Charente.

près de Paiffec, au pied de la colline d'Angoulême, à Jarnac et à Cognac (Charente).

C'est à 7 kilomètres environ au-dessous de Cognac, à 1 kilomètre en aval du confluent du Né, par 6 mètres seulement d'altitude, que la Charente enlre dans le département. Prêtant sa charmante vallée de prairies au chemin de fer d'Angoulême à Rochefort, elle reçoit, par cinq bras sur sa gauche, laSeugne aux eaux limpides, va baigner Saintes, où déjà son altitude n'est plus que de 3 mètres, et la ville pittoresque de Taillebourg.

Au-dessous de cette dernière ville, sa vallée s'élargissant cesse d'être accidentée et agréable, pour devenir de plus en plus monotone. Vers Saint -Savinien, le fleuve commence à être bordé de prairies marécageuses, coupées de canaux de dessèchement qui, malgré leur nombre, ne suffisent pas pour assainir entièrement le pays et le délivrer des lièvres qui en sont le fléau. En aval du confluent de la Boutonne, affluent important de droite, la Charente devient plus large et plus profonde; à Tonnay- Charente, port actif, elle reçoit des navires de 600 tonneaux qui passent à pleines voiles sous Tunique travée, longue de 204 mètres, d'un de nos plus beaux ponts suspendus, haut de 20 mètres au-dessus des grandes eaux (F. page 9).

A Rochefort, l'un de nos cinq grands ports militaires, la Charente est si boueuse qu'on n'y reconnaîtrait jamais la claire rivière de l'Angoumois, et si étroite qu'on la croirait incapable de recevoir des frégates : les gros navires y manœuvrent difficilement. En quittant cette ville, le fleuve passe devant Soubise, puis devant le Vergeroux, l'un des lieux les plus malsains du sud-ouest. La mortalité annuelle (1 sur 20) y est le double de la mortalité moyenne en France. Desséchés après 1600, et surtout à l'époque de la fondation de Rochefort, les marais de la basse Charente doivent leur origine aux atterrissements qui s'accumulèrent, à partir du sixième siècle, autour d'îlots battus par les vagues.

En aval la Charente prend de plus en plus les dimensions d'un fleuve : sa largeur varie entre 500 et 700 mètres. Au pont des Barques, voisin du fort Chagnaud, du fort du Feu, du fort de la Pointe, elle devient définitivement un estuaire, large, à marée haute, de 3 kilomètres devant le fort Madame, de 4 devant le fort de l'Aiguille, large à marée basse de 500 à 800 mètres seulement devant le fort Madame, et de 3,000 à l'embouchure, que commandent les batteries puissantes de l'île d'Aix.

Grâce à l'abondance des sources de son bassin, la Charente roule proportionnellement beaucoup d'eau; au-dessus du con-

fluent de la Boutonne, son dernier affluent important, elle débite à l'étiage, c'est-à-dire aux eaux très-basses, 40 mètres cubes ou 40,000 litres d'eau par seconde. En revanche, ses crues sont comparativement faibles : environ 300 mètres cubes à la seconde.

La Charente passe pour navigable depuis Montignac (Charente), mais elle n'est réellement utilisée qu'à partir d'Angoulême, et la navigation n'y a d'activité véritable qu'à partir de Cognac, où s'embarquent beaucoup d'eaux-de-vie. La marée remonte jusqu'à Saintes, et même, mais très-rarement, jusqu'au port du Lys, au confluent du Né. Grâce à la marée, les bâtiments calant 2m,30 remontent jusqu'à Saintes, et Taillebourg est accessible à ceux qui calent 3 mètres. A Tonnay- Charente, où les hautes marées atteignent 5m,50, commence la navigation maritime, gênée, au-dessous de Rochefort, sur trois points, par le peu de profondeur à marée basse, et plus encore, par la barre vaseuse de l'embouchure, qui rend l'accès du fleuve très-difficile aux gros vaisseaux.

Les affluents un peu notables de la Charente qui ont tout ou partie de leur cours dans la Charente-Inférieure, sont l'Antenne, le Né, le Coran, la Seugne, le Bramerit, la Boutonne, l'Arnoult et la Gère.

V Antenne, rivière de 50 kilomètres, descend des collines de Fontaine-Chalendray, que leur altitude de 157 mètres classe parmi les plus hautes du département; elle passe à Matha, et, s'écoulant par plusieurs bras dans les Pays-Bas, entre dans le département de la Charente, où elle se perd dans le fleuve, rive droite, au-dessous de Cognac, au-dessus du port du Lys. Son principal tributaire est le Briou.

Le Ne\ rivière de 72 kilomètres, appartient presque entièrement au, département de la Charente : il ne dépend de la Charente- Inférieure que par sa rive gauche, et seulement pendant une quinzaine de kilomètres, précisément comme ligne de frontière avec la Charente. Il coule au pied du massif de collines d'Archiac et gagne le fleuve (rive gauche) près de Merpius, village de la Charente, au port du Lys.

12 CIIARENTE-IISFËRIEURE.

Le Coran, tributaire de droite, vient des coteaux de Burie ; il a son embouchure presque en face de Beillant.

La Seugne, affluent de gauche, s'appelle aussi la Sévigne. C'est un cours d'eau de 80 kilomètres de développement. Elle naît au pied de la colline du Montlieu, haute de 142 mètres, et coule à peu près constamment vers le nord-ouest, d'aliord dans un joli vallon, puis parmi les saules et les peupliers, dans une vallée de prairies souvent marécageuses où elle se divise constamment en plusieurs bras embarrassés de joncs. Elle baigne Jonzac; à Pons, elle embellit de ses eaux l'un des plus charmants sites du département. Au-dessous de Colombiers, elle se dédouble : la branche principale, celle de droite, va tomber dans la Charente au-dessous du pont du chemin de fer, à Port-Chauveau ; l'autre, se subdivisant en plusieurs bras, trouve ses embouchures à 3, à 4, à 6, à 7 kilomètres plus bas. La Seugne, richement alimentée par de sources de fond et de belles fontaines riveraines, auxquelles elle doit de rester limpide malgré joncs, roseaux et marais, reçoit un #rand nombre de ruisseaux, la Laurençanne , le Tande, le Trèfle. Ces deux derniers sont les plus considérables: le Tande, qui reçoit les eaux de l'étang d'AUas-Bocage, recueille, près du château de Dampierre (commune de Plassac), la belle source de Fonraud , et passe près de Saint-Genis; le Trèfle, long de 50 kil., vient du dépaitement de la Charente ; il s'accroît du ruisseau de Tâtre, qui traverse l'étang de Saint- Magrin; comme le Tande, il a son embouchure près de Mosnac.

Le Bramerit, tributaire de droite, vient des collines de Saint-Hilaire de Saintonge et se termine à Coulonge.

La Boutonne, tributaire de droite, est le plus grand affluent de la Charente, après la magnifique et fameuse Touvre, cette fraîche rivière formée près d'Angoulême par deux sources considérables, le Dormant et le Bouillant. Elle a 100 kilomètres de cours, dont 60 dans les Deux-Sèvres et 40 dans la Charente-Inférieure. Son débit est d'un mètre cube par seconde à l'étiage, de 5 en eaux moyennes, de 55 en crue. Née d'une fontaine considérable, à Chef-Boutonne (ce qui veut dire Tète de la Boutonne) ,

elle grossit rapidement grâce à de belles sources de fond et à des sources latérales, et roule ses eaux claires dans une fraîche vallée, au sein de plateaux secs, nus et brûlés en été. Après avoir reçu la Brédoire, qui passe à Aulnay-de-Saintonge, et la JV/e, elle baigne Saint-Jean-d'Angely, où sa vallée change de direction et d'aspect; jusque-là, la rivière coulait vers le sudsud-ouest, en bras nombreux formant une multitude d'ilôts ; à partir de là, elle se dirige vers l'ouest, dans de larges prairies de plus en plus marécageuses dont les villages sont souvent visités par la fièvre intermittente. A Tonnay-Boutonne, la vallée est inondée tous les ans ; à Champdolent, on est en plein marais. Le lieu de l'embouchure est Carillon, à quelques kilomètres en amont de Tonnay-Charente. La Boutonne, que la marée remonte pendant 9 kilomètres, est officiellement navigable pendant 31 kilomètres, jusqu'à Saint-Jean-d'Angely, mais, en réalité, elle porte très-peu de bateaux, faute de profondeur suffisante en été.

L' Arnoidt (4-5 kilomètres) naît à quelques kilomètres au sud-ouest de Saintes ; lorsqu'il passe de la région des collines dans celle des marais, il se transforme en un canal nommé canal de Pont-VAbbé. C'est un aflluent de gauche.

La Gère, affluent de droite au-dessus de Rochefort, passe à Surgères et alimente le canal de Charras, creusé pour dessécher les marais dans la mesure du possible.

La Sèvre Niortaise, comme la Charente, est fort sinueuse : elle a 165 kilomètres de développement pour une distance, en ligne droite, de 80 kilomètres entre la source et l'embouchure. Elle n'appartient à la Charente-Inférieure que pendant environ 50 kilomètres, soit par les deux rives, soit comme limite avec la Vendée. Formée dans le département des Deux- Sèvres par quelques sources d'une grande constance et d'une abondance extrême, elle passe au pied de l'escarpement qui porte la ville de Niort, puis elle s'engage dans de vastes marais abandonnés depuis peu (géologiquement parlant) par les basses mers, petite Hollande qu'un immense système de digues

et de canaux défend à peine du flot marin, de l'invasion des rivières et des inondations.

Lorsqu'elle commence à toucher la Charente-Inférieure, elle se traîne déjà depuis quelque temps dans le Marais, trèstortueuse, très-profonde, si calme hors des temps de crue qu'elle est presque immobile. Après avoir baigné Marans, elle va se perdre dans l'Anse de l'Aiguillon. Ce petit fleuve côtier, dont le débit de crue est de 200 mètres cubes par seconde, tandis qu'à l'étiage il est à peine supérieur à un mètre cube, est navigable dans tout son parcours dans la Charente-Inférieure; de son entrée dans le département à Marans, le tirant d'eau est de 2 mètres et la charge maxima des bateaux de 100 tonnes. A Marans, qui reçoit des navires de 200 tonneaux, commence la navigation maritime, longue de 19 kilomètres ; la marée se fait sentir jusqu'au confluent de la Vendée.

Le Mignon (45 kilomètres), affluent de gauche, est un ruisseau, qui, au-dessous de Mauzé, se transforme en un canal navigable, profond de 3 mètres, débouchant dans la Sèvre après avoir traversé de vastes marais. Le débit de ce cours d'eau, qui relève en partie du département des Deux-Sèvres, est de 5 mètres cubes par seconde dans les eaux moyennes, de 37 mètres dans les crues.

La Vendée (75 kilomètres), affluent de droite, qui donne son nom à un département, ne fait guère que borner un moment la Charente-Inférieure et s'y perdre dans la Sèvre à 5 kilomètres au-dessus de Marans.

On peut considérer comme dépendant du bassin de la Sèvre le ruisseau de 45 kil. qui se nomme le Curé, transformé en canal , et qui, recevant les eaux de la plus grande portion du pays compris entre la Rochelle, Aigrefeuille, Surgères, Courçon et Marans , débouche dans les vases de l'Anse de l'Aiguillon.

La Seudre, longue de 75 à 80 kilomètres, est un ruisseau insignifiant terminé par un magnifique estuaire. Elle naît au sud-ouest de Saint-Genis, dans des collines peu élevées. Près de Virollet, elle disparaît entièrement en été sur un espace

de 2 à 3 kilomètres, et jusqu'à Saujon, c'est-à-dire jusqu'à plus de 50 kilomètres de la source, ce n'est qu'un maigre filet d'eau que ne grossit aucun ruisseau digne de porter un nom.

À l'écluse de Ribérou, à 1 kilomètre en aval de Saujon, elle commence à s'élargir ; à l'Éguille, elle a 400 à 800 mètres de largeur à marée haute, tandis que, à marée basse, ce n'est qu'un chenal serpentant dans la boue, entre des parcs, où se multiplient les fameuses huîtres de Marennes, et des salines qui donnent un sel estimé. Elle passe à 1,500 mètres de la Tremblade et à une distance double de Marennes, puis va se perdre dans la mer au Pertuis de Maumusson, vis-à-vis des dunes oléronaises de Saint-Trojan.

Avant la création de Brest et de Rochefort, cet estuaire était avec Brouage, port ensablé situé entre la Seudre et la Charente, le principal asile de la marine française sur l'Océan. Colbert songea longtemps à y installer le grand établissement maritime qu'il fixa enfin sur la Charente. C'est un de nos mouillages les plus sûrs et les plus étendus, mais l'entrée en est gâtée par les bancs de sable et par le peu de profondeur du Pertuis de Maumusson et des autres passes entre l'île d'Oleron et la terre ferme. Profonde, en vive eau, de 5 mètres 35 centimètres à Ribérou, de 15 mètres entre Marennes et la Tremblade, la Seudre est navigable de l'écluse de Ribérou à l'Océan (25 kilomètres). Elle ne reçoit que de faibles ruisseaux et de nombreux chenaux où la marée basse laisse un lit de bourbe et de vase.

La Gironde, navigable pour les grands vaisseaux, est un vaste estuaire où débouchent, en un point dit leBec-d'Ambès, deux grandes rivières, la Garonne et la Dordogne, celle-ci moins considérable que celle-là.

Ni la Garonne, ni la Dordogne, ni le Bec-d'Ambès ne se trouvent sur le territoire de la Charente-Inférieure. Ce n'est que dans sa partie voisine de la mer, et par la rive droite seulement, que la Gironde appartient au département, qu'elle baigne pendant 41 à 42 kilomètres, des Portes-dc-Vilrezay à Royan.

Immense fleuve d'eaux jaunes où le vent soulève des tempêtes, nappe d'eau grandiose comme celle des plus beaux lleuves d'Asie et d'Amérique, elle est appelée encore la mer par les habitants de la côte. Sa largeur est de plus de 5 kilomètres aux Poites-de-Vitrezay, de plus de 8 à Port-Maubert, de 10 kilomètres 1/2 vis-à-vis de Mortagne, d'un peu plus de 5 à l'embouchure, entre la pointe de Grave et Royan.

A son entrée dans le département, la Gironde est séparée de la ligne de coteaux dont sans doute elle battait jadis le pied par les terres basses du Marais; mais, à partir de Ifori agite, des

L'ancien Royan.

collines dominent de 20 à 60 mètres le fleuve, qui s'y est creusé une multitude d'anses. Mortagne, Talmont, Meschers, Saint-GeorgPs-de-Didonne et surtout Royan sont les principaux lieux habités situés sur la rive même ou tout près de ce fleuve qui verse en moyenne à la mer 1,175 mètres cubes d'eau par seconde.

La Gironde ne reçoit dans la Charente-Inférieure que des cours d'eau de peu de longueur; mais l'un de ces ruisseaux, celui qui débouche aux Monards, le Chauvignac, a toute l'abondance d'une rivière. Il sort d'un gouffre bleu entouré

de ronces et de vergnes, au pied d'une butte ombragée par un noyer; il n'a que 2 kil. de cours, mais sa source, qu'alimenlent les plateaux de Cozes et de Gémozac, fait marcher un moulin à G meules.

Au bassin de la Gironde appartiennent aussi la Dronne, le Lary, la Saye et la Livenne.

La Dronne passe à Saint-Aigulin, à l'extrémité sud-est du département. C'est un affluent de l'Isle qui se jette dans la Dordogne. La Dronne, qui a plus de 175 kil. de cours, roule des eaux très-vives dans une ravissante vallée qui n'appartient qu'à moitié au département (la rive g. dépend de la Dordogne). Après la Charente, la Gironde exceptée, c'est le cours d'eau le plus abondant de la Charente-Inférieure. Pendant 16 ou 17 kil. elle sert de limite au déparlement, et ne reçoit que des ruisseaux venus des bois de la Double.

Le Lary, tributaire de l'I sic comme la Dronne, est une petite rivière d'un peu plus de 50 kil. de longueur, qui coule dans le département de la Charente, où il a ses sources, dans celui de la Charente-Inférieure, etdans la Gironde, oùil a son embouchure à Guîtres. Le Lary arrose une vallée agreste, longe le massif de collines de Montlieu et reçoit le Palais gre^si du Mouzon.

La Saye, longue d'un peu plus de 40 kil. est un autre affluent de l'Isle. Elle a ses sources et la plus petite portion de son cours dans le département delà Charente-Inférieure.

La Livenne (50 kilomètre^, affluent de la Gironde, appartient à la Charente-Inférieure par ses sources, situées au pied du massif de Montlieu, et par un cours de quelques kilomètres dans les landes, couvertes de pins, du canton de Monti ndre.

Canaux. — Outre le Curé, dont le lit est canalisé, outre les canaux du Mignon, de Charras et de YArnoult dont le cours est régularisé par le canal de Pont-l'Abbé(F. p. 13), il existe dans le département plusieurs canaux : celui qui relie la Rochelle à Moirans ; le canal de la Banche, qui sert d'écoulement aux marais de St-Cyr-du-Doret, de la Ronde, de Tangon et de Marans; le canal de la Bridoire, qui traverse les marais de Marennes et de Saint-Agnant, et enfin le canal deBrouage.