V. — Curiosités naturelles

La Charente-Inférieure n'ayant pas de montagnes, n'offre d'autres curiosités naturelles que les roches battues, creusées, sculptées par la mer, et, dans l'intérieur du pays, quelques grottes et de belles sources Quant aux sites charmants, qui sont fort nombreux, on les trouve surtout le long de la Charente, au-dessus de Taillebourg, et le long de la Dronne.

¥1. — Histoire.

La vallée inférieure de la Charente et le littoral de l'Atlantique, depuis la Gironde jusqu'à l'anse de l'Aiguillon, constituent, avec les deux grandes îles d'Oleron et de Ré, le département de la Charente-Inférieure. Ce pays, grâce à sa situation, a longtemps joui d'une vie à peu près indépendante et formait, avant 1789, deux petites provinces, YAunis et la Saintonge, qui tenaient fort à leurs privilèges. Toutefois, comme la vallée de la Charente a joué, dans notre histoire, le rôle d'intermédiaire entre les populalions de la Loire et celles de la Garonne, ce pays n'a pas ces>é d'être mêlé à presque tous les événements qui composent nos longues annales.

Au temps d< s Gaulois, c'était le pays des Santones, dont le nom s'est perpétué dans celui de la province de Saintonge. Cette contrée fut occupée dès les temps les plus reculés, car il

y existe un grand nombre de dolmens, de ces pierres longtemps appelées druidiques, mais' qui remontent certain' nu-' ni à des population* tout à fuit primitives. Un de nos éminenfa archéologues, M. Alexandre Bertrand, a con pté vingt-quatre dolmens remarquables, dont les j lus importants sont ceux de la Jarne et de la Pierre-Folle à Montguyon.

César, dans ses Commentaires, parle souvent des Santones comme d'un des peuples les plus puissants de la Gaule, mais

Arc de triomphe de Saintes.

on ne sait où placer la ville qu'il désigne sous le nom de Portus Santonum. Ce peuple envoya 12,000 hommes à Parm'e qui tenta de délivrer Vercini^étorix bloqué dans Alise. Plus tard, lorsque Auguste eut organisé les Gaules, le pays des Santones fit partie de la deuxième Aquitaine.

Les richesses archéologiques qu'on peut encore voir à Saintes (qui s'appelait alors Mediolanum Santonum) témoignent de l'importance qu'avait cette ville à l'époque romaine :

on y remarque les débris d'un capitole, puis Tare de Germanicus, placé autrefois sur le pont et reconstruit de nos jours sur les bords du fleuve, où il fait, selon l'expression de M. Violletle-Duc, une étrange figure. Les archéologues croient pouvoir fixer la date de cet arc de Germanicus de l'an 21 à l'an 31 après J.-C. Ajoutons à ces restes des thermes, un amphithéâtre, et nous n'aurons pas encore énuméré les richesses monumentales d'un pays que les savants explorent encore avec fruit.

Selon les traditions qui font remonter la plupart des églises de France au premier siècle de l'ère chrétienne, le pays des Santons aurait été évangélisé par saint Martial en 75 et saint Eutrope en 95 après Jésus-Christ. Mais l'église de Saintonge comme celle de Limoges ne doit dater que de la mission des sept grands évêques de la Gaule, au troisième siècle de l'ère chrétienne. Pendant la période de l'invasion des barbares, le pays des Santons se trouvait sur la route des multitudes qui traversèrent la Gaule en 406, et qui allèrent se perdre en Espagne. On dit cependant que des Alains s'y établirent au cinquième siècle, et on fait remonter à leur nom l'origine du nom iïAunis. Quoi qu'il en soit de cette étymologie, le pays d'Aunis et de Saintonge resta sous la domination des Wisigoths jusqu'à ce que Clovis avec les Francs eût abattu, à Vouillé, la puissance du roi Alaric II (507) . La Saintonge devint alors pour les princes francs un pays de proie qu'ils se disputaient. Puis elle rentra dans le royaume d'Aquitaine formé pour Caribert, frère de Dagobert, et fit partie du duché d'Aquitaine qu'Eudes avait rendu indépendant. Elle vit les Arabes pénétrer sur son territoire, mais fut délivrée comme le midi de la Gaule par la victoire de Charles Martel à Poitiers en 752. Elle eut ensuite à souffrir des guerres que soutinrent les ducs d'Aquitaine contre Pépin le Bref. C'est à Saintes que Pépin, victorieux, arriva à temps pour s'emparer de la mère, des sœurs et des nièces du malheureux Waïfre. Mais c'est à Saintes aussi qu'il ressentit les premières atteintes de la maladie dont il mourut bientôt après.

Sous Louis le Débonnaire, la Saintonge suivit les destinées de

l'Aquitaine, puis ce pays fut un des premiers en butte aux incursions des Normands, qui pillèrent, brûlèrent Saintes en 847 et portèrent à cette ville un coup dont elle ne s'est point relevée.

Après l'établissement de la féodalité, la Saintonge se couvrit de seigneuries relevant du comté de Poitou et souvent rattachées au duché de Guienne. Au dixième siècle (961), dans un acte du duc d'Aquitaine, Guillaume Tête-d'Etoupe, il est fait mention pour la première fois de la Rochelle, à propos des droits d'ancrage et de lestage prélevés dans les ports de la Saintonge, depuis Blaye jusqu'à la Rochelle à Blaviâ, usqnead Rupellam. « Comme Venise, dit M. de Quatrefages, dans les Souvenirs d'un naturaliste, la Rochelle, s'est élevée au milieu des eaux et s'est peuplée de proscrits. La mer, avançant bien au delà de ses limites actuelles, entourait de trois côtés une roche basse formant un petit cap allongé (rupella), petit rocher qui semblait sortir de vastes marais. » Des cabanes s'y groupèrent, et, à partir du douzième siècle, la Rochelle se développa.

Faisant partie du duché d'Aquitaine, l'Aunis et la Saintonge passèrent successivement, comme ce duché, de la domination française à la domination anglaise. La duchesse Éléonore, fille de Guillaume X, les porta tour à tour à l'une et à l'autre maison en épousant successivement Louis VII et Henri Plantagenet, comte d'Anjou, qui devint roi d'Angleterre sous le nom de Henri II. C'est d'après les ordres de celte princesse que furent rédigés, dit-on, les rôles ou lois d'Oleron, sorte de code maritime qui devint bientôt le droit commun sur toutes les mers européennes.

Jean Sans Terre vint en 1206 et en 1214? essayer de défendre contre Philippe Auguste les provinces que le roi de France avait confisquées. Louis VIII s'empara de la Rochelle en 1224. Plus tard, le roi anglais Henri III vint soutenir dans sa révolte le comte de la Marche, un des plus puissants vassaux de Louis IX. L'Aunis et la Saintonge devinrent le théâtre d'événements très-importants, et saint Louis s'y signala par sa victoire de Taillebourg.

Le roi d'Angleterre s'était avancé de Royan à Pons, de Pons à Saintes, où il séjourna. 11 avait passé la Charente et était venu à Tonnay- Char ente. Là, il avait reçu les serments de Geoifroy, seigneur de Taillebourg, qui piéparait, par une feinte ^oumi^sion, sa vengeance cont e le comte de la Marche, dont il avait reçu un sanglant outrage. Geoffroy, en effet, était résolu à ouvrir les portes de Taillebourg au roi de Fiance, et il persuada au roi anglais de revenir à Saintes et de se porter sur la rive gauche du fleuve en face de Taillebourg. Henri III venait d'y arriver, lorsqu'il apprit que la ville avait été ouverte aux Français. Un pont seul le séparait de l'ennemi. Toutefois, le fleuve était profond, rapide, et le passage pouvait eue disputé. Mais tandis que, troubié, il cherche à organiser la défense, les Français attaquent avec ard< ur. Louis IX, plus soldat que roi à ce moment, s'élance avec ses chevaliers, et, un des premiers, débouche du pont sur l'autre rive. Un effort de l'armée anglaise eût suffi pour rejeter cette poignée de Fiançais sur le pont ou dans le fleuve; car, dit Joinville,((pour un homme que le roi avait quand il fut passé devers les Anglais, les Anglais en avaient mille. » Mais le trouble de Henri III et du comte de la Marche donnèrent aux chevaliers de Louis IX le temps d'accourir en foule. Henri III recula, demanda une suspension d'armes et courut se mettre en sûreté dans les murs de Saintes (20 juillet 1242). Louis IX, qui croyait la lutte terminée, fut obligé de se remettre à la poursuite de son ennemi, et arriva devant Saintes. Un premier combat s'engagea contre les troupes du comte delà Marche, et le châtelain de la ville y fut tué. Puis les deux armées s'entre-choquèrent avec force, les Anglais vaincus s'enfuirent et des Français entrèrent même avec eux dans la ville. Le roi Henri III se hâta Je quitter Saintes et se retira à Pons. La ville se rendit à Louis IX, qui croyait avoir à en faire le siège. La paix ne tarda pas à se conclure, et l'orgueilleux comte de la Marche fit enfin sa soumission.

Saint Louis, plus tard, crut sage et politique de restituera Henri III le pays qui lui avait appartenu au sud de la Cha-

rente ; la partie septentrionale de la Saintonge resta seule incorporée au Poitou, et revint à la Couronne après la nioit du frère de samt Louis.

Durant la funeste guerre de Cent-Ans, une partie de la Saintonge française fut reprise par les Anglais, et le traité de Rrétigny la leur céda tout entière (1360). Cependant les Rochelais protestaient. « Nous obéirons des lèvres, disaient-ils, mais les cœurs ne changeront pas. »

En 1372, les habitants de la Rochelle refusèrent des secours au comte de Pembroke, dont la flotte était attaquée par une flotte espagnole. Aux demandes qu'on leur faisait, ils répondaient : « Nous avons notre ville à garder. » Du Guesclin ayant soumis la Saintonge» la Rochelle ne demandait qu'à être délivrée des Anglais. Ceux-ci la gardaient bien. Mais le mayeur (ou maire) usa de ruse. Le commandant anglais ne savait pas lire. Le maire, Chauldrier, vint lui présenter des lettres munies du sceau du roi d'Angleterre, et le commandant les donna à lire à un clerc. Celui-ci, dont la leçon était faite, lut un ordre de passer la revue de la garnison hors du château. Le commandant obéit. Chauldrier avait pris ses mesures. Lorsque les Anglais eurent quitté le château, les Français s'en emparèrent, et bientôt les Anglais s'estimèrent heureux de pouvoir quitter la ville.

Au quatorzième, au quinzième, au seizième siècle, la Rochelle, constituée en commune presque indépendante, était une des grandes cités maritimes de la France. t'est de la Rochelle que partit Jean de Réthencourt, en 1402, pour aller conquérir les Canaries, et les marins rochelais furent les premiers à profiter de la découverte du Nouveau-Monde.

11 faudrait refaire en réalité toute l'histoire de France pour raconler les événements auxquels fut mêlée la ville de la Rochelle, mais on ne peut passer sous silence la révolte de cette ville, sous François Ier, causée par les exactions de Guy Chabot, comte de Jarnac, et l'accroissement excessif de la gibelle. L'intervenion de l'armée royale et l'arrivée de François Ier en personne furent nécessaires pour réprimer cette révolte des pro-

priétaires des marais salants. Enfin, en 1568, après un nouveau soulèvement, la province obtint le rachat des droits de la gabelle, -moyennant une somme énorme.

Au seizième siècle, dans les guerres religieuses, la Saintonge et TAunis devinrent un des principaux refuges des protestants. La Rochelle était la citadelle du parti réformé. C'est là que Jeanne d'Albret, après la mort du prince de Condé, vint présenter son fils Henri de Béarn, à peine âgé de quinze ans, comme chef des protestants. C'est dans les environs de ces provinces que se livrèrent les batailles de Jarnac et de Moncontour. C'est à la Rochelle qu'en 1571 se tint, sous la présidence de Théodore de Bèze, un synode de toutes les Églises françaises réformées où fut rédigé le symbole dit de la Rochelle; c'est là que les protestants, après le massacre de la Saint-Barthélémy, organisèrent de nouveau la résistance. La Rochelle, devenue le boulevard du protestantisme, fut assiégée par l'armée royale, en 1572, mais la défense fut si vigoureuse que les catholiques levèrent le siège après six mois et demi de combats. La paix de la Rochelle (1573), termina cette période de nos guerres civiles, et accorda aux Calvinistes le plein exercice de leur culte à la Rochelle, à Nîmes et à Montauban.

La Rochelle fut encore, en 1588, le lieu de réunion d'une assemblée générale des Eglises calvinistes, et, après l'édit de Nantes, devint une des places de sûreté laissées aux protestants. Mais, sous Louis XIII, les guerres religieuses recommencèrent en partie. Le cardinal de Richelieu, sans inquiéter les protestants dans la liberté de leur culte, ne voulait point tolérer une organisation qu'il considérait comme dangereuse pour l'unité nationale, et le siège qu'il vint mettre devant la Rochelle, en 1627, est un des grands événements de notre histoire.

La Rochelle, place forte et port de mer, semblait la capitale d'une nouvelle Hollande. Richelieu vint l'assiéger avec le roi. On ne pouvait réduire la ville tant que le port serait ouvert aux flottes anglaises; il fallait le fermer et dompter la mer. Pompe Targon, ingénieur italien, avait, dans la précédente

guerre civile, imaginé de construire une estacade, lorsqu'il avait déjà été question d'assiéger la Rochelle. Le cardinal de Richelieu reprit ce projet. Il commanda une digue dans la mer longue d'environ 4,700 pieds. Les vents la détruisirent. Il ne se rebuta pas, et, ayant à la main son Quinte-Curce et la description de la digue d'Alexandre devant Tyr, il recommença la digue. Deux Français, Métézeau et Tériot, la mirent en état de résister aux vents et aux vagues. Cependant la Rochelle, sans secours, sans vivres, tenait par son seul courage. La mère et la sœur du duc de Rohan encourageaient les habitants. Des malheureux, prêts à expirer de faim, déploraient leur état devant le mai re Jean Gidlon, qui répondait : « Quand il ne restera plus qu'un seul homme, il faudra qu'il ferme les portes. » Une flotte anglaise paraît, et l'espérance renaît dans la ville, mais les vaisseaux étaient écaités par les batteries françaises, et le ravitaillement de la place devenait impossible. La famine vainquit enfin le courage des Rochelais, et, après une année entière de siège, ils furent obligés de se rendre (28 octobre 1628), malgré le poignard du maire Guiton qui restait toujours sur la table de l'hôtel de ville, pour percer quiconque parlerait de capituler. Les fortifications de la Rochelle furent rasées.

La Rochelle cesse alors déjouer un rôle politique. Les habitants développent leur richesse par leur activité commerciale. La Rochelle eut une bibliothèque publique dès 1606, une Faculté dès 1565, une académie en 1732. Le port de Roche fort devint, sous Louis XIII, un de nos principaux arsenaux maritimes; mais la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, fit perdre à la Rochelle environ 5,000 habitants qui allèrent porter à l'étranger leurs capitaux et leur industrie.

Rochefort, cette ville nouvelle qui venait de s'élever sur la Charente, prit une part active et glorieuse à toutes les gueires maritimes, depuis la guerre d'Amérique jusqu'aux gueires du premier Empire. C'est là enfin que s'arrêta, on peut le dire, la carrière de Napoléon, qui s'y embarqua pour l'île d'Aix en