Géographie du département de la Haute-Savoie

Tous les départements français doivent leur nom à quelque trait caractéristique de leur territoire ; l'immense majorité, à des cours d'eau, à des mers, à des montagnes. Il n'y a d'exception que pour la Savoie et la Haute-Savoie.

Ces deux départements ne dépendaient pas de la France à l'époque où eut lieu la division de nos anciennes provinces. Sous le premier Empire, ils s'appelèrent le Mont-Blanc et le Léman. Lorsqu'ils redevinrent français, en 1860, à la suite du vote presque unanime de leurs habitants, ils conservèrent cet ancien nom de Savoie sous lequel ils avaient joué pendant des siècles un rôle considérable dans l'histoire de TEurope occidentale.

Le département de la Haute-Savoie a été formé de trois des sept provinces qui composaient le duché de Savoie, qui fit longtemps partie du royaume de Piémont, plus souvent appelé royaume de Sardaigne : le Genevois, qui avait pour cheflieu Annecy ; le Chablais, dont Thonon était la capitale et qui s'étendait sur environ 82 000 hectares; le Faucigny, qui avait pour capitale Bonneville, et qui tirait son nom d'un château du x® ou du xi® siècle dont les ruines dominent la vallée de TArve, à droite du torrent, entre BDnneville et Genève. Ces trois petits pays composaient l'Intendance générale d'Annecy. En outre, un certain nombre de communes de l'Intendance générale de Ghambjry (canton de Fa verges et partie

4 iÎAUTE-SAVOIÈ.

du canton d*Alby) sont enirées dans la formation du département de la Haute-Savoie.

La Haute-Savoie, située au sud-est de la France, est un de nos 59 départements frontières (les 23 départements maritimes compris) : au nord-ouest, elle touche au canton de Genève (Suisse); au nord, le Léman la sépare du canton deVaud (Suisse); à Test, elle confine au canton du Valais (Suisse); au sud-est, elle touche au duché d'Aoste, qui fait partie du Piémont (Italie); et, pour compléter ses frontières, elle»est bornée, au sud et au sud-ouest, par le département de la Savoie; à l'ouest, par celui deTAin, dont elle est séparée par le Rhône. Quatre départements, la Savoie, les Hautes-Alpes, les Basses-Alpes, le Var, la séparent de la Méditerranée; trois départements, dont deux sont très-vastes, TAin, Saône-et-Loire et la Nièvre (ou TAUier), la séparent du département du Cher, qui occupe à peu près exactement le centre de la France. Enfin, son cheflieu, Annecy, se trouve à 622 kilomètres au sud-est de Paris p.irle chemin de fer, à 455 seulement en ligne directe à travers cinq départements, Ain, Saône-ot-Loire, Nièvre, Loiret, Seincet-Oise. Le département est coupé, à Test d'Annecy, à l'ouest de Bonneville et de Thonon, par le 4^ degré Est du méridien de Paris. Dans l'autre sens, c'est-à-dire parallèlement et non plus perpendiculairement à l'Equateur, un peu au nord d'Annecy, un peu au sud de Bonneville, il est traversé par le 46® degré de latitude nord, qui le partage en deux portions presque égales, celle du nord étant la plus grande : il est par conséquent un peu plus éloigné de l'Equateur que du Pôle, que séparent, on le sait, l'un de l'autre 90 degrés ou un quart-de-cercle. An* necy est à peu près sous la lalitude de Trévoux, de Riom, d'Aubusson, de Limoges, de Rochefort ; et plus ou moins sous la même longitude que Thionville, Metz, Nancy, Vesoul, Besançon, Genève, Chambéry, Gap, Digne et Toulon.

Ssi superficie estde459 700 hectares : c'est un des plus petits départements, huit seulement ayant une étendue moindre : le Territoire de Belfort, la Seine, le Rhône, Vaucluse, Tarnet-Garonne, les Pyrénées -Orientales, les Alpes - Maritimes

uSS

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et les Hautes-Pyrénées. Sa longueur la plus grande, de l'embouclmre du Fier (à l'ouest) au col de Ferret (à Test), est de 95 kilomètres environ. Sa largeur varie beaucoup : elle n est même pas de 20 kilomètres sous le méridien de l'embouchure ilu Fier; elle dépasse 40 kilomètres sous le méridien d'Annecy;

Aiguilles de glace de la Mer de Glace.

elle est de plus de 75 sous ceux de Faverges et de Saint-Gcrvûis. Enfin, le pourtour du département est de près de 400 kilomètres, en ne tenant pas compte des sinuosités secondaires.

II* — Physionomie g^énérale.

Le Mont-Blanc est à la fois le point culminant de toutes les Alpes, celui de la France^ celui de l'Europe, si toutefois

PHYSIONOMIE GENERALE. î

on fait abstraction du Caucase (5660 mètres), chaîne d'ailleurs moins européenne qu'asiatique : il a, en effet, 4810 mètres, soit 1406 de plus que la Maladetta ou le Néthou, la cime la plus élevée des Pyrénées, et 2924 de plus que le Puy de Sancy, le sommet le plus haut de la France centrale.

Aiguille du Dru.

Le Mont-Blanc est le point culminant d*un merveilleux massif qui s'élève à la triple frontière de la France , du Valais (Suisse) et de l'Italie : massif que recouvrent 28 243 hectares de glaces perpétuelles, dont 16 844 appartiennent à la France, 7219 à ritalie et 4180 à la Suisse. La France est donc h

mieux partagée des trois contrées qui possèdent le Mont-Blanc.

Parmi les glaciers français du Mont-Blanc, les plus remar- (juables sont: — la Mer de Glace, où s'unissent le glacier du Géant ou de Tacul (2989 hectares), \q glacier de Leschaux (li09 hectares) et le glacier de Talèfre (1379 hectares); à l'extrémité inférieure de la Mer de Glace, ou glacier des Bois, une caverne de glace, aujourd'hui disparue, donnait naissance à l'Arveyron ou Arvéron, torrent très abondant, qui aujourd'hui a son origine plus haut et qui est l'une des deux grandes sources de l'Arve; — le glacier d'Argentière (2602 hectares), d'oij s'échappe la principale source de l'Arve; — le glacier des Bossons, suspendu sur la vallée de Ghamonix : plus que les autres glaciers du Mont-Blanc, il avance depuis quelques années (on sait que les glaciers ne sont pas immuables, qu'une série d'années sèches les fait remonter dans la montagne, et qu'une série d'années humides les fait redescendre vers la vallée, et par conséquent s'allonger et s'étendre) ; le glacier des Bossons est de tous ceux du Mont-Blanc celui qui descend le plus bas : son altitude inférieure n'est que de 1099 mètres; — le glacier de la Griaz; — le glacier de Taconnaz; — le glacier du Tour; — ceux du Miage, de Bionnassay et de Trélatête, dont les eaux s'écoulent dans le Bonnant ; etc.

Parmi les cimes du massif, il faut nommer, après le Mont- Blanc proprement dit, et en s'arrêtant, comme limite inférieure, à 4000 mètres : le Mont Maudit (4771 mètres); le Dromadaire (4-556 mètres); le Dôme du Goûter (4331 mètres); la plus haute Aiguille des Grandes -J or asses (4206 mètres); YAiguille Verte [Mil mètres); Y Aiguille de Bionnassay (4061 mètres); ÏAiguilledu Géant (4010 mètres). Toutes ces Aiguilles ont été gravies. Quant au Mont-Blanc lui-même, son point culminant a été foulé pour la première fois en 1786, par Jacques Balmat et le docteur Paccard. L*année suivante, le célèbre naturaliste De Saussure y monta accompagné de dix-sept guides et y fit des observations scientifiques importantes. De nombreux touristes en font chaque année l'ascen-

Pont de l'Abîme sur le Gliéran (commune de Gusy).

sion, dangereuse par le mauvais temps. Miss Straton Ta même escaladé en hiver, par une tempe'rature de 25 degrés au-dessous de zéro.

En dehors du massif du Mont-Blanc, aucune cime du département n'atteint 4000 mètres, et même un petit nombre dépassent 3000 : la principale est le Buet (3109 mètres), qui est séparé du Mont-Blanc par la vallée de Chamonix, d'où descendent le Giffre et la Diosaz, et dont le panorama est justement vanté comme un des plus remarquables de toute la chaîne des Alpes.

Le reste du département de la Haute- Savoie est couvert d'un fouillis de montagnes presque toutes inférieures à 2500 mètres : montagnes appartenant généralement à l'étage crétacé et au calcaire jurassique, tandis que le Mont-Blanc est essentiellement constitué de roches plus anciennes, granits, gneiss, schistes cristallins, protogines, serpentines, etc. Au pied de cette montagne se rencontrent le terrain du trias et des lambeaux de calcaire jurassique. Plusieurs de ces chaînes ont la même direction que le Jura, et on peut les considérer comme la prolongation de ce système de montagnes au delà du cours du Rhône.

Parmi ces montagnes, deux ou trois fois plus basses que le Mont-Blanc, on doit citer : le Mont-Joli (2527 mètres), au sud-sud- ouest de Saint-Gervais, au sud-est de Mégève, audessus des gorges du Bonnant; le Mont-Fleuri (2752 mètres) ou Pointe-Percée, au-dessus de Sallanches et de la vallée de TArve; le mont Charvin (2414 mètres), ou Grand-Carre, dans la chaîne des Aravis, à la source du Fier, au sud-est de Thônes, sur la frontière du département de la Savoie; la Tournette (2357 mètres), au-dessus de la rive orientale du lac d'Annecy; le Semnoz (1704 mètres), entre la rive occidentale de ce même lac et les gorges du Chéran; le Parmelan (1855 mètres), au nord-est d'Annecy, au-dessus de la rive droite du Fier; le Viiache (HH mètres), Vouache ou Chaumont, au pied du- (piel, en face du Credo, le Rhône coule dans les gorges du fort de rÉcluse; le Salève (1379 mètres), qui domine la grande