II. — Physionomie générale

Le département de la Haute-Vienne est, dans l'ensemble, un pays de montagnes moyennes, incliné avec le cours de ses rivières, d'une part vers le nord, d'au(re part vers l'ouest, enfin vers le sud-ouest. C'est un des vingt-deux départements qui concourent en tout ou en partie à former le Plateau central, dont l'étendue est d'environ huit millions d'hectares, soit plus du septième et moins du sixième de la France, et qui sépare, en France, le nord du midi. Sur son versant septentrional, comme sur son penchant occidental, ce plateau est un pays froid, humide, brumeux ; sur son versant méridional (et en partie sur son penchant oriental), c'est une région ensoleillée, colorée, aride ça et là. Mais, si le Plateau central sépare le nord de la France du midi, par sa flore et par son climat il appartient certainement tout à fait au nord, car ses plaines, ses vallées, ses montagnes sont l'une des régions les plus froides de l'Europe.

Naturellement, c'est dans l'est du département, du côté d'où descendent les eaux, qu'on doit chercher le point culminant de tout le territoire. La cime la plus élevée de la Haute-Vienne se dresse dans le canton d'Eymoutiers, au nord-est et à une

petite distance de Beaumont, près des sources d'un affluent de droite de la Vienne, et non loin de la rive gauche de la Maude ; son altitude est de 777 mètres, c'est-à-dire douze à treize fois la hauteur du clocher de Saint-Étienne de Limoges, le monument le plus élevé du département (62 mètres), mais à peine la sixième partie de celle du Mont-Blanc, montagne du département de la Haute-Savoie (4,810 mètres), la plus haute nonseulement de toute la France, mais encore de l'Europe entière, non compris le Caucase (5,660 mètres), chaîne d'ailleurs asiatique autant qu'européenne.

Ce sommet de 777 mètres, voisin d'un sommet de 764 mètres, fait partie du principal massif des monts du Limousin, du Plateau de Millevache, haute plaine hérissée de mamelons et de collines, qui s'étend surtout dans le département de la Corrèze, mais auquel appartiennent la Haute-Vienne et la Creuse, et qui est fort important pour le partage des eaux; la Vienne, la Creuse, la Vézère, en descendent; son point culminant est le mont Besson (984 mètres), près de Meymac (Corrèze), et, tout près des frontières de la Haute- Vienne, au sud-est d'Eymoutiers, quelques-unes de ses cimes atteignent 800 à 850 mètres.

Les monts de Millevache se composent de granit, de gneiss, de mica, roches dures qui ne se laissent pas facilement entamer et pénétrer par l'eau comme les calcaires et les craies. Aussi l'eau, ne filtrant pas dans le sol, se montre-t-elle partout à la surface, formant des étangs, des rivières, des ruisseaux, des ruisselets, des rigoles, qui, même en été, donnent une verdure admirable aux prairies de ce beau pays. Malheureusement les arbres sont trop rares et les forêts y manquent presque entièrement.

Bien qu'ils aient une altitude moindre, les autres massifs de la Haute-Vienne ressemblent aux monts de Millevache. Telles sont les hauteurs qui séparent les bassins de la Combade et de la Briance, sur les frontières de la Corrèze, autour de Saint- Gilles-les-Forêts (mont Gargan, 751 mètres) ; telles sont aussi celles d'où descendent l'Auvézère, la Boucheuse, la