V. — Curiosités naturelles

Si les Basses-Alpes sont un pays de montagnes ruinées, si les sites gracieux y manquent, les sites grandioses et les curiosités naturelles n'y sont point rares. Il y en a même trop pour qu'on puisse seulement les énumérer : pics élevés, vastes panoramas, montagnes pastorales, roches extraordinaires, gorges telles qu'il en est peu d'aussi encaissées et d'aussi profondes, cascades, grandes sources, lacs, grottes, abîmes, etc. On trouvera l'indication des principales dans le dictionnaire des communes qui termine ce volume.

A Tépoque gallo-romaine, les Alpes étaient occupées par Ai peuplades dont on sait les noms grâce à un trophée que

l'empereur Auguste fit élever à la Turbie, entre Nice et Monaco, trophée qui n'existe plus, mais dont Pline le Naturaliste nous a conservé l'inscription.

Sur ces 44 peuplades, 1 3 seulement appartenaient à la région comprise aujourd'hui dans le département des Basses-Alpes. Les unes, celles qui habitaient la grande chaîne, dépendaient du royaume de Cottius ou des Alpes Cottiennes, dont la capitale était Suse. Huit d'entre elles formaient dans les montagnes du sud et de l'est une nation distincte sous le nom générique à'Albices. Quelques noms modernes viennent directement des noms anciens : la commune de Vergons, ancienne capitale des Verguni, habitants des rives du Verdon, Seriez (les Sencii), Riez (les Reii ou Reienses). On citait encore parmi les peuplades importantes : les Ésubiens (vallée de l'Ubaye), cantons de Saint-Paul et de Barcelonnette, les Nemolani ou habitants des forêts (Méolans), les Édenates (vallée de Seyne), les Rledontici, sur les deux rives de la Bléonne, et dont la capitale était Digne (Dinia).

Voisins des Grecs de Marseille, ces peuples reçurent d'assez bonne heure les notions principales d'agriculture et d'industrie. Défenseurs de plusieurs des passages qui conduisaient en Italie, ils eurent à lutter souvent contre les armées qui franchissaient les Alpes, guerres obscures dont il reste peu de souvenirs. Quoiqu'il soit avéré qu'Annibal ait pris sa route par la vallée de l'Isère, il n'est pas impossible que plusieurs corps de son armée engagée dans la vallée de la Durance aient eu à lutter avec les montagnards des Basses-Alpes : près du bourg de Thorame, au-delà du Verdon, un camp porte le nom de camp ci 'Annibal, et on montre la Table d'Annibal, large pierre entre Fours et Saint-Dalmas.

Grâce à la nature sauvage de leur pays, les peuples des Basses- Alpes échappèrent longtemps à la domination romaine, qui d'ailleurs de longtemps ne chercha pas à les atteindre. Ils s'allièrent aux Allobroges et aux Arvernes pour résister aux Romains, et l'on pense que ce fut sur le territoire de la commune de Cereste que Bituit, roi des Arvernes, vit disperser ses guerriers

par les Romains, qu'il affectait de mépriser. Une tour de pierres conserve le nom de Tourré d'Embarbo, par corruption du nom latin Turris OEnobarbi; c'est sans doute un vestige du monument qu'avait élevé le vainqueur de Bituit, Cn. Domitius Œnobarbus (121 av. J. C).

Riez. — Colonnes antiques.

La Gaule entière était soumise que les Albices résistaient encore aux Romains : en 49 avant J. C, ils descendirent en foule de leurs montagnes pour aller secourir Marseille qui refusait d'ouvrir ses portes à Jules César, rival de Pompée. César, racontant ce siège fameux, parle comme de guerriers redoutables de ces rudes et intrépides montagnards qui, combattant.

sur les vaisseaux marseillais, tenaient en échec la valeur des soldats romains. Maître de Marseille, César s'empressa d'aller soumettre les Albices, mais il n'en eut pas le temps, et la domination romaine ne fut affermie dans les Basses-Alpes que par Auguste. Seules les peuplades dépendant de Cottius gardèrent encore leur roi, allié des Romains.

Compris dans la Province romaine et plus tard dans la Gaule narbonnaise , le territoire des Basses-Alpes fut sillonné par six magnifiques voies romaines, couvert de colonies, et prospéra sous l'active administration de ces maîtres du monde.

L'Évangile, qui s'était d'abord répandu, comme la civilisation elle-même, dans les vallées principales de la Gaule, ne pénétra dans les Basses-Alpes qu'au troisième siècle de l'ère chrétienne : les dates ne deviennent certaines qu'à l'époque de saint Domnin et de saint Vincent, apôtres de Digne. Saint Domnin fut le premier évèque de Digne (313-340) et saint Vincent le deuxième (34-0-375). Puis on vit s'élever successivement les quatre autres églises de Riez, de Sisteron, de Senez et de Glandèves. Jusqu'en 1789 le territoire des Basses-Alpes fut divisé entre ces cinq diocèses et celui d'Embrun, pour une partie de l'arrondissement de Barcelonnette.

Les peuples des Basses-Alpes n'eurent point d'abord trop à souffrir de l'invasion des barbares : ils n'étaient point sur la grande route. Les Burgondes, toutefois, étendirent leurs possessions jusqu'à leurs montagnes et aux bords de la Durance : les vallées de Barcelonnette et de Seyne, les diocèses de Glandèves, de Senez et de Digne, la ville même de Sisteron, tombèrent en leur pouvoir. Mais les barbares arrivaient aussi par l'Italie, et une partie des Basses-AJpes fut comprise dans le royaume des Wisigoths, qui s'étendait en Provence et en Languedoc. Burgondes et Wisigoths eurent à lutter successivement contre les Francs et tour à tour succombèrent. Les Francs conquirent toute la Bourgogne en 534 : ils ne furent maîtres de la Provence qu'en 556 , quoique depuis 507 ils eussent détruit le royaume des Wisigoths, parce que la Provence avait passé sous la domination des Ostro^oths, alors puissants en Italie. Sui-

vant leur système de partages, les fils de Clovis joignirent chacun à leur royaume une part des royaumes du Midi : les Basses-Alpes, comprises dans la province d'Arles, échurent au roi d'Orléans, Gontran.

L'invasion était finie pour les peuples du centre de la Gaule, mais elle ne faisait que commencer pour les peuples des Basses- Alpes, qui semblaient si bien garantis par leurs montagnes : elle les attaquait par derrière, pour ainsi dire. Saxons et Lombards, descendus en Italie, s'infiltrèrent par les cols des Alpes, et, au sixième siècle, mirent à feu et à sang les territoires de Sisteron, de Digne et de Riez. Au huitième siècle, le danger vint d'un autre côté et fut plus sérieux : les Sarrasins d'Espagne, maîtres de la Septimanie, c'est-à-dire du Roussillon et du Bas-Languedoc, envahirent la Provence. 11 fallut une campagne de Charles Martel, le vainqueur de Poitiers, pour les chasser des Alpes, mais la vallée de Barcelonnette n'en avait pas moins été dépeuplée , l'abbaye de Val-Benoît détruite et celle de Lure saccagée.

Les abbayes se rebâtirent , les cités se repeuplèrent , les plaines et les montagnes se parèrent de nouvelles récoltes sous le règne de Charlemagne, qui écarta tous les ennemis. Mais les désastres se renouvelèrent lors du démembrement de son empire, et le territoire des Basses-Alpes , comme tous les autres pays, changea souvent de maîtres. 11 entra dans la part de Lothaire, empereur et possesseur de l'Italie ; puis il revint au roi franc Charles le Chauve ; il échut ensuite à Rodolphe 11, roi de la Bourgogne transjurane, qui reconnaissait la suzeraineté des empereurs d'Allemagne, et enfin à Guillaume II, fils de Rotbold et tige des comtes de Provence.

Sans parler des luttes qu'entraînaient l*-s changements successifs de domination, le pays eut encore à souffrir des ravages des dernières bandes de Sarrasins établies en 885 au Fraxinet, près du golfe de Grimaud. Chassés du Fraxinet en 942 , ces Sarrasins gagnèrent les Alpes, brûlèrent Riez et la cité des Salini ns, pillèrent Digne et Sisteron. Deux hommes énergiques se irjrent à la tête des populations épouvantées, Bevons, ou

Bodon, Valentinus, et chassèrent les Sarrasins ; le dernier, ayant délivré les Saliniens, fit construire, pour plus de sûreté, un château fort sur un rocher : une ville s'éleva autour du château et s'appella Petra Castellana. Plus tard le rocher ne suffit plus, les habitants construisirent dans la plaine un faubourg qu'on fortifia, Burgus Castellanœ, et qui, se développant, remplaça bientôt l'ancienne ville du rocher : c'est aujourd'hui Castellane. En 990, Boniface 1er, seigneur de Castellane, se fit concéder par l'empereur Otton le titre de baron.

Cette histoire est celle de beaucoup de villes et de beaucoup de seigneuries du moyen âge. Les barons de Castellane devinrent très-puissants et partagèrent la domination du pays avec les comtes de Provence. Une branche de la famille des comtes de Provence se détacha ensuite et domina sur la rive droite de la Durance , où fut formé le comté de Forcalquier (1054^. Cependant les comtes de Provence ne laissèrent pas toujours démembrer ainsi leurs domaines : ils ressaisirent en 1208 le comté de Forcalquier et obligèrent, en 1146, le baron deCastellane à se reconnaître leur vassal. Baymond-BérengerlV, l'un des plus célèbres comtes de la Provence, se plaisait dans les Basses-Alpes : il venait souvent habiter Sisteron, où, au milieu d'une cour brillante , il partageait son temps entre les affaires et les plaisirs du Gai Saber. La maison qui régnait sur la Provence depuis 1112 était issue des princes de Barcelonne, et c'est en souvenir de cette origine que Baymond-Bérenger donna à une ville nouvelle le nom de Barcelonnette (1251). Baymond aimait aussi à résider à Forcalquier et au château de Saint-Maime, où furent élevées ses quatre filles, qui devinrent autant de reines : l'aînée, Marguerite, reine de France, épouse de Louis IX; la seconde, reine d'Angleterre, épouse de Henri III; la troisième, reine d'Aragon; la quatrième, Béatrix, épouse de Charles d'Anjou, frère de saint Louis et qui devin! roi de Naples.

C'est même ce dernier mariage qui décida des destinées du comté de Provence. Béatrix, héritière du comté, le fit passer dans la maison d'Anjou (1246), d'où il devait, deux

siècles pins tard, passer dans la maison de France. Pendant tout le règne de cette maison d'Anjou dont l'attention se portait surtout vers son royaume italien, les montagnes delà Provence n'eurent d'autre histoire que celle des guerres contre les vassaux rebelles, des malheurs publics , tels que la peste de 1348, des persécutions contre les Juifs, nombreux dans toute la Provence, des ravages exercés par des bandes d'aventuriers à la tête desquels se trouvait le terrible Raymond de Turenne. C'est à cette époque de troubles et d'invasions que fut probablement ruinée la cité de Glandèves : les habitants en abandonnèrent les ruines et s'établirent sur la rive gauche du Var : ce fut l'origine de la ville actuelle à' Entrevaux.

A la mort du dernier comte de Provence, Charles III du Maine, neveu du bon roi René, Louis XI se porta comme héritier de cette belle province (1481), qui fut définitivement réunie à la France en 1487 sous Charles VIII. Dès lors, l'histoire locale se confond avec notre histoire générale : encore est-elle peu importante, le territoire des Basses-Alpes se trouvant écarté des grandes routes des armées. François Ier cependant le traversa en 1516, en revenant de Marignan, et c'est alors, dans la ville AeManosque, que la fille du consul Antoine de Voland, alarmée d'avoir trop attiré par sa beauté les regards du roi , fit le sacrifice de cette beauté en se défigurant. François Ier, ému, donna à la ville le surnom de pudique. François Ier repassa en 1524 par Manosque et Sisteron pour aller livrer la désastreuse bataille de Pavie. Au retour de la captivité, il organisa l'administration du pays, qu'il divisa en deux sénéchaussées : celles de Forcalquier et de Digne. Puis vint la funeste invasion de la Provence par les Impériaux en 1536, invasion qui ne pouvait pas plus réussir que toutes celles qui ont été tentées en ce pays, et que le connétable de Montmorency arrêta en dévastant lui-même et en ruinant pour longtemps toute la contrée. Dans les territoires de Sisteron, de Castellane, de Barcelonnette, les campagnes furent ravagées et les provisions détruites par les Français.

Les guerres d'Italie terminées, les guerres de .religion com-

mencent : elles furent longues et acharnées dans les Basses- Alpes : dès Tannée 1559, elles firent des victimes et des ruines à Castellane, à Sisleron, aux Méès, à Forcalquier, à Manosque, à Valensole. C'est 5 peine si les trai'és suspendaient les hostilités entre les protestants et les catholiques,

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Manosque. — Porte de la Sauueiie.

et les haines religieuses ne furent même point apaisées par la terrible peste qui désola la Provence en 1580. L'armée de la ligue, l'armée royale, l'armée protestante, ne cessaient de se disputer les forteresses du pays et de ravager les campagnes. Le duc d'Épernon essaya, comme beaucoup de gouverneurs, de se rendre indépendant en Provence après la mort de Henri III,

et il fallut une lutte sérieuse pour le contraindre à jurer obéissance à Henri IV, en 1595.

Après cette longue période de troubles, le pays respire pendant un siècle sous les règnes d'Henri IV et de Louis XIII, et dans la première moitié du règne de Louis XIV : seule la peste, ce fléau alors périodique, s'abattit encore sur la Provence, en 1629. Mais dans les dernières guerres de Louis XIV, la guerre de la ligue d'Augsbourg , la guerre de la succession d'Espagne, les Basses-Alpes revirent l'ennemi. En 1692, 1695, 1706, les troupes du duc de Savoie y pénétrèrent assra avant pour causer de sérieux dommages; en 1708, des tremblements de terre ébranlèrent la ville de Manosque, ruinèrent les remparts, plusieurs édifices , et causèrent une panique générale ; les habitants ^ 'enfuirent et campèrent dans la plaine. En 1709, le cruel hiver dont la France entière souffrit détruisit les récoltes et amena la famine. En 1710, les Impériaux reparurent dans la vallée de Barcelonnette, mais le maréchal de Berwickles refoula dans le Piémont, et, à la paix d'Utrecht (1713), la vallée de Barcelonnette, longtemps possédée par les ducs de Savoie, fut annexée à la Provence, sous le nom de Terres adjacentes.

Le dix-huitième siècle , si mal commencé pour la Provence, se continua de même : nouveaux ravages de la peste en 1720, nouvelles invasions des troupes austro-sardes pendant la guerre de la succession d'Autriche, surtout en l'année 1 746 , qui a gardé dans le pays le nom d'année des Pandoures. En dépit de ces épreuves le pays vit sa prospérité se développer : la culture du mûrier fit de remarquables progrès dans les territoires de Forcalquier et de Sisteron ; Barcelonnette fut reconstruite, le canal des Mées fut creusé.

Les grands événements de 1789 excitèrent dans les Basses- Alpes, comme ailleurs, une vive agitation, et même quelques troubles se produisirent à Manosque ; mais ces montagnes et ces hautes vallées si reculées se trouvèrent de nouveau, pendant les guerres de la Bévolution et de l'Empire , hors du théâtre où opéraient les armées. Quelques jours seulement, et au dénoûment , ce pays dut à sa situation écartée d'être mêlé au

grand drame qui attirait l'attention : il fut choisi comme route militaire par Napoléon, échappé de l'île d'Elbe.

Napoléon avait débarqué le 1er mars 1815 au golfe Juan avec son unique bataillon de la garde, de huit cents hommes. N'ayant pu gagner à sa cause la garnison d'Antibes, il se hâta de monter vers Grasse et de se diriger vers les Basses-Alpes ; il couchait le 2 à Séranon; le 3, il était à Gastellane à midi; il couchait à Barrême le soir. Le préfet des Basses-Alpes, apprenant cette marche rapide, ne publia pas les dépêches, ne prit aucune mesure et, partisan secret de la monarchie impériale, empêcha toute résistance à Digne, où Napoléon entra le 4, mais presque sans argent. « On montre encore , dit un savant historien du département l, non loin des Bains, l'endroit où le mulet chargé du trésor de la petite armée s'abattit sur la pente raide de la montagne. L'or roula dans l'étroit sentier , et longtemps après on vit des habitants de Digne et des environs remuer les pierres du chemin et y recueillir des pièces d'or à l'effigie impériale. » On raconte aussi qu'à Digne, l'empereur trouva à l'hôtel où il descendit les papiers dont il avait besoin pour l'éclairer sur la situation et sur la marche à suivre : ces papiers étaient cachés dans un fauteuil, et il les en retira lui-même. Napoléon ne fit que traverser Digne et passa la nuit au château de Malijai, que le propriétaire avait abandonné. Napoléon ne se coucha pas; il était inquiet, car il n'était pas sûr de pouvoir enlever la citadelle de Sisteron ; il n'y avait alors dans le pays d'autre pont sur la Durance que celui de Sisteron, situé sous le feu de la citadelle. Mais là encore la défense fut paralysée ; les autorités militaires avaient fait enlever les munitions, et on délibérait encore quand l'avant-garde de Napoléon parut avec Cambronne : le 6 mars , l'empereur entrait à Sisteron ; le plus sérieux obstacle qu'il avait encore rencontré dans sa route était franchi. Aussi se hâta-t-il d'aller coucher à Gap, d'où il devait se diriger vers Grenoble et vers Paris avec une rapidité et un succès sans exemple dans l'histoire.

1 Feraud, Histoire, géographie et statistique des Basses-Alpes.

« Le département des Basses-Alpes fat un de ceux qui firent, au coup d'État du 2 décembre 1851, la plus ferme et la plus longue résistance; il ne fut soumis que le 15 décembre, et la colonne d'Aillaud de Voix ne mit bas les armes qu'en janvier. L'état de siège y fut appliqué avec une rigueur sauvage. 11 y eut 3,680 arrestations et près de mille condamnations à la déportation. » (E. Ténot.)