Géographie du département des Basses-Pyrénées

Le département des Basses-Pyrénées doit son nom à la chaîne de montagnes qui l'orme sa frontière méridionale et qui s'abaisse vers l'océan Atlantique.

Les Basses-Pyrénées furent formées, en 1790, du Béarn, qui en fournit les deux tiers, et des trois provinces de Navarre, Soûle et Laboura1, qui appartenaient à la Gascogne et qui formaient le Pays basque français.

Les Basses-Pyrénées, qui occupent exactement l'angle sudouest de la France, sont à la fois un département maritime et un département-frontière. Pau, le chef-lieu, est à 816 kilomètres de Paris par le chemin de fer, et à 650 en ligne droite ; 45 kilomètres seulement en ligne directe le séparent de l'Espagne.

Les limites des Basses-Pyrénées sont conventionnelles au nord et à Test. Vers le nord, elles partent d'un point situé sur la rive droite de l'embouchure actuelle de l'Adour, pour se diriger vers l'est, le long des départements des Landes et du Gers, sur une longueur de 100 kilomètres environ. Le côté est> limitrophe des Hautes-Pyrénées, présente la particularité d'envelopper en entier deux enclaves de ce département, contenant les cinq communes de Luquet,Gardères, Séron, Escaunets et Villcnavc.

Vers le sud, la limite entre le département et l'Espagne est formée par la chaîne des Pyrénées; cependant la frontière ne coïncide pas partout avec la crête des monts franco-espagnols. Par exemple, la France empiète sur le versant- méridional dans la haute vallée d'iraty ; l'Espagne, en revanche, possède le cours supérieur du Gave d'Aspe (sur un kilomètre seulement, il est vrai) et les premiers affluents de la Nive et de la Nivelle, rivières françaises. Enfin, la Bidassoa ayant été choisie pour délimiter le point où l'Espagne prend possession des deux versants des Pyrénées ou monts des Asturies, cette limite n'a été suivie que sur quelques kilomètres ; plus haut, toute la Bidassoa est espagnole. A l'ouest, les Basses-Pyrénées sont bornées par le golfe de Biscaye, enfoncement de l'océan Atlantique.

Présentant dans son ensemble la forme d'un trapèze, le département se développe sur une largeur de 52 kilomètres à l'ouest et de 75 kilomètres à l'est; entre ces deux limites, sa longueur est de HO kilomètres en moyenne. La superficie totale, en déduisant les enclaves, est de 762 266 hectares (sous ce rapport, c'est le 11e département), et le pourtour de 400 kilomètres environ.

If. — Physionomie générale.

Dans son ensemble, le département des Basses-Pyrénées est un des plus beaux de la France. Depuis les hautes falaises de la côte basque jusqu'aux sommets couverts de neige qui bornent l'Espagne, presque partout les paysages sont à la fois majestueux, sauvages et gracieux. Les montagnes sont moins hautes dans les Basses-Pyrénées que dans les départements voisins, où se trouvent les plus hautes cimes de la chaîne; mais la nature y est plus attrayante ; la végétation, moins riche peut-être, y est plus pittoresque et plus variée. Le ciel, à la fois humide et brillant ; le climat, tiède en hiver dans la plaine, rafraîchi en été par la mer et les montagnes ; l'aspect particulier du pays basque, si original et si singune-