PHYSIONOMIE GENERALE

rement attrayant : tout contribue à embellir ce coin de la France, et à lui donner un charme extrême.

On peut diviser les Basses-Pyrénées en trois parties bien distinctes : le pays basque à l'ouest, les plaines et les coteaux du Béarn au nord et à l'est, les montagnes au sud.

La partie plane ou doucement ondulée du Béarn occupe la moitié environ du département. Elle est traversée, du sudest au nord-ouest ou du sud au nord, par une multitude de cours d'eau qui forment la partie occidentale d'un éventail de rivières dont le centre est aux environs de Lannemezan, dans les Hautes-Pyrénées. De Lannemezan, situé sur un plateau de 600 mètres environ d'altitude, les eaux descendent en rayonnant vers les plaines de France, et se creusent des vallées étroites, peu variées, toujours rectilignes, où chaque ride de collines laisse filtrer de nouveaux ruisseaux à mesure que s'éloignent les cours d'eau de droite et de gauche. Delà sorte, tout le pays est sillonné de petites vallées divergentes, peu profondes, mais de plus en plus nombreuses à mesure que le plateau s'abaisse au nord-ouest vers les Landes et vers l'Océan.

Séparé du plateau de Lannemezan par la vallée de l'Adour, le massif de collines des Basses-Pyrénées n'en participe pas moins de la nature et de l'aspect de ce plateau principal. Les ruisseaux qui y prennent naissance sont inégalement approvisionnés : les eaux en sont souvent troubles et lentes, et sur le sommet aplani des rangées de collines, les terres cultivées sont entrecoupées de landes, de forets, de plaines d'ajoncs ou de genêts. Aux environs de Pontacq, de Mesplède, au nord de Pau, dans les landes de Pont-Long, le paysage rappelle tout à fait les landes du littoral. Mais entre cette région et les Pyrénées, à partir de la vallée du Gave de Pau, partout où les eaux descendent des hautes montagnes, à travers de larges vallées bien arrosées et Lien cultivées, l'aspect du Béarn se modifie et devient admirable. Sur les collines, couvertes en partie de vignobles ou de prairies, s'étendent de grands bois ou se groupent des bouquets d'arbres toujours rafraîchis parles

brises humides de l'Océan. Le maïs ou le froment croît dans les plaines ; au bord des routes, la vigne grimpe dans les branches des arbres; les grands villages s'étalent au pied des pentes ; les Gaves aux flots rapides et transparents courent dans leurs lits de cailloux, et par-dessus les ondulations des collines se dessine à l'horizon la dentelure des Pyrénées.

C'est dans cette région que s'élèvent les principales villes : Nay, Pau, Orthez, sur le Gave de Pau; Bayonne, surl'Adour, qui est bien plutôt le Gave inférieur; Oloron-Sainte-Marie, sur le Gave d'Aspe, au confluent du Gave d'Ossau.

Toute cette partie sud-est du département des Basses-Pyrénées peut être comparée à un vaste fer à cheval de montagnes, séparé en deux parties dans sa longueur, et ouvert dans sa partie nord. A l'est, le Gave d'Ossau coule dans une vallée étroite, sauvage, hérissée de grandes cimes ; à l'ouest, le Gave d'Aspe coule dans une vallée plus large, plus ramifiée, plus pastorale et peut-être plus belle. Du pic (TAnie (2504 mètres), qui forme la borne occidentale du Béarn, au pic Mourrons (2975 mètres), qui en marque la limite orientale, les deux torrents reçoivent ia fonte de neiges abondantes. Tout à l'est, auprès des pentes orientales des montagnes d'Ossau, le ruisseau du Louzon, d'abord limite des Hautes-Pyrénées, entre bientôt, avec les derniers renflemenls qui l'entourent, dans les Basses-Pyrénées.

Tout au fond de la vallée du Louzon, à peu près à égale distance de la plaine et de la frontière espagnole, se dresse, superbe de déchirures, le massif du Gabizos (2684 mètres) ; de ce beau pic jusqu'à la crête internationale, les sommets vont en grandissant et portent de beaux lacs dans leurs cuvettes de granit, tandis qu'un chaînon calcaire, celui du pic de Ger (2612 mètres), se détache vers l'ouest et va dominer la petite ville thermale des Eaux-Bonnes, située sur un affluent oriental du Gave.

La vallée même du Gave, où se trouvent les Eaux-Chaudes, est rejetée un peu à l'ouest par les grands chaînons qui descendent du pic de Gabizos, du pic Estibère, du pic Mourrous,

tandis que sur la rive opposée elle est dominée par une série de pics rocheux, qui montent d'un seul jet à plus de 2,600 mètres.

Tout au sud, au fond de la vallée, non point sur la frontière même, mais entre les branches supérieures du Gave, se dresse le plus beau pic des Pyrénées françaises et une des plus fières cimes de l'Europe, le pic du Midi d'Ossau (2885 mètres). Ce n'est point par sa hauteur, c'est par la fierté de ses escarpements et l'extrême beauté de sa forme que le pic du Midi d'Ossau se fait admirer. Des boulevards de Pau, sa double pointe inégale, éloignée cependant de 41 kilomètres, attire principalement le regard.

Les montagnes d'Ossau sont encore boisées dans la vallée supérieure, autour du pic du Midi et des montagnes voisines; mais au sortir des profondes gorges du Hourat, en aval des Eaux-Chaudes, le Gave serpente dans une vallée aplanie, cultivée, dominée par 'des montagnes monotones. Au-dessus d'Arudy, les cimes s'affaissent brusquement, et l'on voit s'ouvrir la plaine.

Topographiquement, la vallée cïAspe ressemble beaucoup à la vallée d'Ossau : de même, elle s'ouvre du sud au nord ; de même aussi, les montagnes qui la dominent s'abaissent brusquement sur la plaine d'Oloron. Le pic d'Anie, ÏAhunemendi ou mont du Chevreau des Basques, est la montagne la plus caractéristique de la vallée d'Aspe, comme le pic d'Ossau celle de la vallée voisine ; mais il n'en est pas le point culminant, car la crête séparative d'Aspe et d'Ossau le domine à peu près de 100 mètres. Comme le pic du Midi, et bien que dominant également la frontière, le pic d'Anie est situé tout entier en France. Enfin, la vallée d'Aspe communique avec le sud par le port ou col du Somport (1640 mètres), que franchit la route carrossable de Pau à Jaca, tandis que la route du val d'Ossau s'arrête à Gabas, à 15 kilomètres de la frontière.

Cependant la vallée d'Aspe est moins connue que sa voisine ; les touristes y sont rares. Mais pour les montagnards, la vallée