VIII. — Population, langues, cultes, instruction publique
La population des Basses-Pyrénées s'élève, d'après le recensement de 1876, à 451 525 habitants (207 777 du sexe masculin, et 225 858 du sexe féminin). A ce point de vue, c'est le 28e département. Le chiffre des habitants divisé par celui
des hectares donne 57 habitants par 100 hectares ou par kilomètre carré ; c'est ce qu'on nomme la population spécifique. La France entière ayant 69 à 70 habitants par kilomètre carré, il en résulte que les Basses-Pyrénées renferment, à surface égale, 12 à 13 habitants de moins que l'ensemble de notre pays.
Depuis 1801, date du premier recensement officiel, les Basses-Pyrénées ont gagné 71 905 habitants. Mais aujourd'hui la population augmente peu, grâce à l'émigration. Les causes de cet exil volontaire sont dues à l'esprit d'indépendance des populations, et c'est par milliers que les Busqués surtout, mais aussi les Béarnais, abandonnent chaque année leur pays pour aller rejoindre leurs compatriotes, soit à Bordeaux où ils espèrent trouver la fortune facile, soit à la Plata ou dans l'Uruguay, où l'on a songé à former un nouveau peuple Eskualdunac. La misère n'est pour rien dans ce mouvement ; parfois le Basque laisse une partie de sa récolte sur pied, et part, alerte et insouciant, pour « les Amériques. »
Les deux races basque et béarnaise qui se partagent le département ont vraisemblablement en grande partie le même sang dans les veines; mais les Béarnais ont accepté la fusion avec le monde moderne, fusion complète puisqu'ils ont perdu le type, la langue et l'esprit de révolte originel, tandis que les Basques résistent davantage à l'envahissement dont ils ont conscience, et ne cèdent qu'aux influences insensibles.
La langue policée du département est le français, parlé avec une désinvolture particulière par les Basques, et avec un accent de langue d'oc assez marqué chez les Béarnais. La langue populaire des campagnes et même delà plupart des villes béarnaises est le charmant patois que Montaigne prisait si haut.
Quant à la langue des Eskualdunacs, on sait que rien ne permet de la rapprocher d'aucune langue parlée ou morte. C'est une langue agglutinante, d'une puissance extraordinaire d'agglomération, capable de modifier à l'infini les formes, les temps, les circonstances de ses mots, et de leur donner ainsi une longueur considérable; belle langue d'ailleurs, harmo-
