PHYSIONOMIE GÉNÉRALE

au sud-ouest, où Ton rencontre, dans la partie appartenant autrefois à la Saintonge, des coteaux chargés de vignes, au milieu desquelles s'élèvent quelques bouquets d'arbres; au sud de Niort, par la forêt de Chizé; au sud-est, du côté de la Vienne, par la forêt de l'Hermitan et les bois qui l'avoisinent. Sur les plateaux, l'eau est rare et les puits très-profonds. Les vallons sont, au contraire, riches en sources d'eau limpide, très-nombreuses surtout dans la partie supérieure du bassin de la Sèvre Niortaise.

Le Marais, visible des hauteurs qui avoisinent Niort, ne forme, dans les cantons de Niort et de Mauzé, le long de la Sèvre et du Mignon, qu'une très- faible partie de l'immense étendue des marais du Poitou et de la Saintonge, occupant le sud-ouest du territoire de la Vendée et la partie occidentale de la Charente-Inférieure. C'était autrefois, comme l'indique son nom, une région marécageuse, noyée et malsaine. Le sol argileux était couvert d'une épaisse couche de fausse tourbe, détritus de végétaux aquatiques, qui s'étaient décomposés à sa surface depuis des milliers d'années. A partir de la fin du seizième siècle, des Hollandais d'abord, appelés par Henri IV, puis des corporations religieuses ou des associations laïques, endiguèrent la majeure partie de ces terrains qui furent livrés à la culture. Ils constituent aujourd'hui les marais desséchés. Le reste, après avoir été laissé, jusqu'aux premières années de ce siècle, dans son état primitif, a été assaini à son tour et rendu à la culture, par un aménagement rationnel des eaux, et forme ce que l'on nomme les marais mouillés. Le sol a été découpé, comme un damier, par des milliers de canaux et de fossés, donnant ainsi un rapide écoulement aux eaux qui, à la suite des crues, submergent les terres, mais n'y séjournent généralement que peu de temps. Le long des canaux et des fossés, s'élèvent des peupliers vigoureux et des frênes exploités en têtarts. La terre, fécondée par les inondations comme celle d'Egypte, produit en abondance des céréales, du chanvre et des fourrages. Comme à Venise, toutes les communications se font par eau ; chaque habitant a son bateau et les canaux y

tiennent lieu de routes, les fossés de chemins et de sentiers. Pendant l'hiver, le Marais est peuplé de gibier d'eau de toute sorte, et, lorsqu'on y voit apparaître les goélands, c'est un signe certain de mauvais temps en mer.

• Ces trois régions, si nettement caractérisées, correspondent chacune à une formation géologique différente. La Gatine, aux terrains primitifs (granité et schistes), a des terres froides, peu fertiles, exigeant, pour produire, l'emploi de la chaux. La Plaine, aux terrains secondaires (calcaire oolithique ou pierre blanche), est essentiellement propre à la culture du blé. Le Marais, aux terrains tertiaires ou récents (alluvions argileuses anciennes et modernes), offre des terres fortes, très-fertiles, lorsqu'elles sont soustraites au séjour prolongé des eaux à leur surface.

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Cours d'eau.

Les principaux cours d'eau du département des Deux-Sèvres appartiennent aux trois bassins de la Loire, de la Sèvre mortaise et de la Charente. Du bassin de la Loire dépend la majeure partie de la Gatine, à peu près la moitié du département. La Plaine presque entière et une petite portion de la Gatine forment le bassin de la Sèvre Niortaise. Le reste, au sud, appartient au bassin de la Charente. Le nombre total des cours d'eau du département est de 497, et leur développement, sans tenir compte des petites sinuosités, dépasse 2,800 kilomètres. Sauf la Dive du Nord, tous les cours d'eau qui le sillonnent prennent naissance sur son territoire.

La Loire ne touche point le territoire des Deux-Sèvres, et, au point de son cours où elle se rapproche le plus de ce département, vers Saumur, elle en est encore éloignée de près de 20 kilomètres, à vol d'oiseau.

La Loire est le plus long cours d'eau de la France (1,100 kilomètres), si Ton considère le Rhin comme un fleuve purement allemand. Il y a, en Europe, douze ou treize fleuves dont le cours est plus long, mais dix seulement ont un bassin plus étendu. En effet, celui de la Loire comprend en tout onze à douze millions d'hectares, plus du cinquième et moins du quart de la France; mais, dans cette vaste surface, le fleuve ne recueille pas, en moyenne, une masse d'eau proportionnelle à l'étendue des régions qu'il arrose : si ses crues sont terribles, son débit minimum est extrêmement faible.

La Loire naît dans le département de l'Ardèche, à moins de 150 kilomètres de la mer Méditerranée, sur le flanc du Gerbier de Jonc, ancien volcan de 1 ,562 mètres d'altitude. De sa source à son embouchure, elle traverse ou borde onze départements : l'Ardèche, la Haute-Loire, la Loire, l'Allier, Saône-et-Loire, la Nièvre, le Loiret, Loir-et-Cher, Indre-et-Loire, Maine-et-Loire et la Loire-Inférieure.

Elle coule d'abord vers le nord-ouest, comme pour aller se réunir à la Seine, puis, au-dessus d'Orléans, elle tourne à l'ouest pour gagner l'Atlantique.

La Loire passe : à 4 kilomètres du Puy-en-Velay, chef-lieu du département de la Haute-Loire; à 10 kilomètres de Saint- Étienne, chef-lieu du département de la Loire, peuplé de plus de 100,000 habitants; à Roanne, à Ne vers, à Orléans, à Blois, à Tours, à Saumur et près d'Angers ; elle traverse enfin Nantes, ville importante comme Saint-Etienne , comptant plus de 100,000 âmes, devient un large estuaire, soumis à l'action de la marée, et débouche dans l'Océan Atlantique devant le port florissant de Saint-Nazaire.

A l'étiage extrême, c'est-à-dire quand il n'a pas plu depuis longtemps et que les eaux sont excessivement basses, la Loire ne débite que 24 mètres cubes (24,000 litres) d'eau par seconde devant Orléans, et 50 ou 60 à Nantes, quand elle a reçu tous ses affluents, dont les principaux sont : l'Allier, le Cher, l'Indre, la Vienne et la Maine. Quant au volume des grandes crues, il est déplus de 7,000 mètres cubes par seconde

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devant Roanne, et de 10,000 à 12,000 devant Orléans et Tours. Il y a une telle disproportion entre l'étiage et les crues du fleuve, qu'à Roanne ses inondations sont mille quarante fois plus fortes que son débit minimum ; à Orléans, elles le sont cinq cents fois.

La Loire reçoit du département des Deux-Sèvres les affluents du Clain, par la Vienne, le Thouet et la Sèvre Nantaise.

Le Clain (125 kilomètres), qui ne touche pas le département des Deux-Sèvres, dont toutefois il se rapproche beaucoup, naît dans le département de la Charente, contourne la colline de Poitiers, chef-lieu du département de la Vienne, et tombe, au-dessus de Châtellerault, dans la Vienne, qui est un des principaux tributaires de la Loire. Quatre de ses affluents, la Dive du Sud, la Vonne, la Boivre, l'Auzance, ont leurs sources dans les Deux-Sèvres.

La Dive du Sud, qu'il ne faut pas confondre avec la Dive du Nord, affluent du Thouet, arrose les plateaux du canton de Lezay : elle disparaît en partie sous terre dans les prairies de Brimbareau et les gouffres de Brochard et des Éclusettes, reparaît au pied du château de Brejeville, et, passant dans le département de la Vienne, reçoit le ruisseau du Pied de l'Anse, venu des belles fontaines de Benasse, puis se jette dans le Clain à Voulon. Son cours total est de 55 kilomètres, dont environ les trois cinquièmes dans les Deux-Sèvres.

La Vonne prend sa source dans la Gatine, baigne Ménigoute, après avoir reçu la Valouse, entre dans le département de la Vienne, y côtoie la colline de Lusignan et se mêle au Clain devant Vivonne, après un cours très-sinueux dans une vallée encaissée et pittoresque. Sur un peu plus de 50 kilomètres, la Vonne en a environ les deux cinquièmes dans les Deux-Sèvres.

La Boivre n'a dans le département des Deux-Sèvres que sa source; à peine née, elle passe dans celui de la Vienne. Longue d'environ 55 kilomètres, elle coule dans un vallon profond, sinueux, très-pittoresque, et se réunit au Clain en aval de Poitiers, après avoir baigné le pied du coteau qui porte la ville.

L'Âuzance, dont le cours atteint presque 50 kilomètres, prend naissance au pied du Terrier de Saint-Martin-du-Fouilloux, point culminant du département. La Vandeloigne, son principal affluent, descend du même massif. Ces deux cours d'eau pénètrent bientôt dans le département de la Vienne, où ils se réunissent avant d'arriver à Vouillé. Après avoir quitté cette ville, l'Auzance va se jeter dans le Glain, à 5 kilomètres en aval de Poitiers.

Le Thouet, affluent direct de la Loire, est une rivière assez considérable, qui a la plus grande partie de son cours dans le département des Deux-Sèvres, un peu plus de 100 kilomètres sur environ 155. Il prend sa source à moins d'un kilomètre de celle de la Sèvre Nantaise, dans un massif de coteaux boisés appartenant à la Gatine et s'élevant à des altitudes de 200-250 mètres : il passe à Secondigny, serpente au pied de la colline qui porte Parthenay, chef-lieu d'arrondissement, puis, cessant de couler vers l'est, comme s'il allait rejoindre le Glain, tourne directement vers le nord. Il arrose ensuite les vallons de Saint- Loup et d'Airvault, et, contournant le coteau escarpé, couronné par la ville pittoresque de Thouars, qui le domine d'environ 45 mètres, passe sous un pont suspendu, élevé de 27 mètres, d'une seule travée, longue de 80 mètres, et sous l'élégant et hardi viaduc du chemin de fer de la Vendée. Au confluent de l'Argenton, le Thouet commence à toucher le département de Maine-et-Loire, puis il y pénètre définitivement pour côtoyer la colline de Mon treuil-Bellay, passer dans un faubourg de Saumur et tomber dans la Loire, sur sa rive gauche, à 4 kilomètres au-dessous de cette ville. Sur environ 24 kilomètres, de Montreuil-Bellay à la Loire, cette rivière porte des bateaux d'une charge de 35 à 50 tonneaux. Elle reçoit, entre autres affluents, la Viette, le Cébron, le Thouaret, l'Argenton et la Dive du Nord.

La Vielte, ruisseau peu important de la rive droite, tombe dans le Thouet^ au pied de Parthenay-le-Vieux, aune petite distance en amont de Parthenay.

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Le Cébron, sur la rive gauche, très-faible aussi, a près de 50 kilomètres de cours, il se jette dans le Thouet à Saint-Loup.

Le Thouaret, plus important et plus long d'un tiers que le Cébron, naît sur le plateau, dont l'altitude dépasse 200 mètres, qui s'étend au sud de Bressuire : il traverse un chef-lieu de canton, Saint-Varent, et se mêle au Thouet entre Airvault et Thouars, plus près de cette dernière ville que de la première.

L'Argenton, qui a plus de 70 kilomètres de longueur, est formé par Y Argent et par le Ton, qui, sous le nom de Dolo ou d'Jre, coule au pied de la pente sur laquelle s'élève la ville de Bressuire, chef-lieu d'arrondissement; il passe à Argenton- Château, où il se grossit de YOuère, et tombe dans le Thouet à 7 kilomètres en amont de Montreuil-Bellay.

La Dive du Nord, ou Dive Mirebalaise, bien plus importante à elle seule que tous les autres tributaires du Thouet réunis, est une jolie rivière d'un cours de près de 80 kilomètres. Elle vient du département de la Vienne, reçoit un apport considérable de sources remarquablement abondantes , qui l'alimentent même en été et qui sont formées par les eaux absorbées sur des plateaux calcaires voisins. Au-dessous de Moncontour , elle commence à border le département des Deux-Sèvres, auquel elle n'appartient nulle part par ses deux rives. La Dive du Nord s'unit au Thouet, rive droite, entre Montreuil et Saumur. Sa vallée est généralement marécageuse. Canalisée à partir de Pas-de-Jeu, bourgade située à peu près sous la latitude de Thouars, cette rivière porte des bateaux de 55 à 50 tonneaux.

LaSèvre Nantaise est plus longue que le Thouet, puisque son cours est de 140 kilomètres, mais elle porte une moins grande quantité d'eau à la Loire. Née dans un étang peu éloigné de la première fontaine du Thouet, à 5 ou 6 kilomètres à l'ouest de Secondiguy, elle se dirige constamment vers le nord-ouest, par une vallée sinueuse, profonde, bordée de talus escarpés ou de sombres roches de granit. Elle ne touche à aucune ville im-

COURS D'EAU. il

portante dans les Deux-Sèvres, et laisse à droite trois chefslieux de canton, Moncoutant, Cerizay, Châtillon : ce dernier, nommé Châtillon-sur-Sèvre, bien qu'il se trouve à près de 8 kilomètres de la rivière, sur YOuin, le seul affluent notable de la Sèvre dans le département â. En quittant les Deux-Sèvres, elle lui sert de limite du côté du département de la Vendée, puis, coupant ce dernier sur une faible longueur, elle le sépare à son tour, d'abord du département de Maine-et-Loire, puis de celui de la Loire-Inférieure, dans lequel elle pénètre par la pittoresque vallée de Clisson, après avoir reçu la Moine, venue de Cholet. Portant bateaux de 50 à 80 tonneaux sur ses 21 derniers kilomètres, elle arrive à Nantas par la rive gauche, et se jette dans un bras de la Loire, à l'extrémité des Ponts Pirmil.

Le bassin de la Sèvre Niortaise comprend l'arrondissement de Niort et une très-petite portion de ceux de Melle et de Parthenay. Ce petit fleuve est formé, à son origine, par les eaux de deux fontaines, la Fontbedoire et la Fomblanche, qui jaillissent, à l'altitude de 150 mètres, des flancs du petit plateau de Seporet, élevé lui-même de 150 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces sources sont situées à peu près au centre d'un triangle ayant pour sommets Melle, Lezay et la Mothe-Saint- Héraye. Coulant sur un sol calcaire disloqué, la Sèvre, en été du moins, se perd à Brieuil, pour reparaître bientôt dans une prairie et se grossir de la grande source d'Exoudun, qui émerge dans le lit même de la rivière.

En aval de la Mothe-Saint-Héraye, la Sèvre se double à son confluent avec le Pamproux, claire rivière qui doit ses eaux, abondantes en toute saison, aux fortes sources dePamproux et de Fontgrive, puis elle serpente dans les prairies de Saint - Maixent, pour arriver dans un vallon étroit, sinueux, souvent pittoresque, où elle reçoit le Chambon ou Liguaire (35 kilo-

1 Si l'on avait appelé cette ville Châtillon-sur-VOuin, on aurait pu la confondre avec Châtillon-sur-Loing (Loiret).

mètres) et YÉgrée (25 kilomètres), qui passe au pied de Champdeniers, chef-lieu de canton.

En amont de Niort, elle trouve le Lambon, long affluent de 40 kilomètres, dont le lit perd ses eaux à Vouillé, d'où, par une voie souterraine, elles viennent former la belle et abondante source du Vivier, utilisée pour l'alimentation hydraulique de la ville. Puis, serrant de près, par sa rive gauche, l'escarpement du coteau sur lequel s'élève le chef-lieu des Deux- Sèvres, elle serpente dans sa vallée élargie, pour gagner le Marais, où elle reçoit, avant de sortir du département, la Guirlande, qui passe à Prahecq, chef-lieu de canton.

La Sèvre Niorlaise se perd, à quelques kilomètres au-dessous de Marans, dans l'anse de l'Aiguillon, baie vaseuse de l'Océan Atlantique, en face de l'île de Ré. Comme elle est fort sinueuse, elle n'a pas moins de 165 kilomètres de développement, quoiqu'il n'y ait guère en ligne droite que 80 kilomètres de sa source à son embouchure. Le débit moyen de ce petit fleuve est assez fort, grâce aux sources considérables de son bassin; son étiage, c'est-à-dire son débit en très-basses eaux, est faible : à peine un peu plus d'un mètre cube ou de 1,000 litres par seconde ; son volume de crue est de 200 mètres cubes par seconde. 11 est navigable, à partir de Niort, pour les bateaux calant jusqu'à cent tonnes ; les navires de 250 tonnes ne remontent que jusqu'à Marans.

Outre les affluents dont il vient d'être question, le département des Deux-Sèvres possède le cours supérieur de deux affluents de la Sèvre Niortaise, le Mignon et PAutise, et la source d'un troisième tributaire, qui est la Vendée.

Le Mignon, qui a 40 kilomètres de développement, passe à Mauzé, puis entre dans le Marais de la Charente-Inférieure, qu'il traverse en formant un canal navigable, d'un tirant d'eau de lm,60. C'est un affluent de gauche.

VAutise, longue de près de 60 kilomètres, sort des collines, hautes d'un peu plus de 200 mètres, qui s'élèvent à l'ouest du bourg de Mazières. Après un cours d'un peu plus de 30 kilomètres pendant lequel elle a passé, non pas à Coulonges-sur-1'Au-

tise. comme le nom le ferait supposer, mais à 5 kilomètres au sud de ce chef-lieu de canton, cette rivière entre dans le département de la Vendée, où elle gagne la Sèvre, rive droite, au milieu des marais de Maillezais, dans un lit rectifié et canalisé sur \ 0 kilomètres de longueur.

La Vendée, qui donne son nom à un département, est une rivière sans grande importance, bien que ce soit le plus long et le plus important des tributaires de la Sèvre Niortaise. Sur 75 kilomètres, elle n'en a guère que quatre ou cinq dans les Deux- Sèvres, soit qu'elle lui appartienne entièrement, soit qu'elle le sépare du département de la Vendée.

Elle y a son origine dans le massif de- collines de i'Absie (259 mètres). Dans le département auquel elle a donné son nom, elle baigne Fontenay-le-Comte, chef-lieu d'arrondissement, où elle devient navigable, et elle se jette clans la Sèvre audessus de Marans. C'est un tributaire de droite.

La Charente, qui ne touche point au département, est un fleuve beaucoup plus important que la Sèvre Niortaise, bien qu'elle ne soit pas comparable aux quatre grands fleuves français, qui sont : la Seine, la Loire, la Gironde et le Rhône.

Comme la Sèvre Niortaise, elle est tellement sinueuse que son cours dépasse 550 kilomètres, pour une distance de moins de 150 kilomètres en ligne droite entre sa source et son embouchure. Elle naît dans le département de la Haute-Vienne, au milieu de collines boisées qui n'ont guère que 300 mètres d'altitude; elle traverse les départements de la Vienne, de la Charente et de la Charente-Inférieure, baigne Angoulême, Cognac, Saintes et Rochefort, et tombe dans la mer, en face de Tile d'Oléron. Ce fleuve est navigable à partir de Montignac ou plutôt d'Angoulême, mais la navigation n'a quelque importance qu'au-dessous du point jusqu'où reflue la marée, c'est-à-dire du confluent du Né, en aval de Cognac; les navires tirant 2m, 30 remontent jusqu'à Saintes, ceux qui tirent 3 mètres, jusqu'à Taillebourg ; plus bas, Tonnay-Charente reçoit des bâtiments de 600 tonneaux ; enfin, à 20 kilomètres de son embouchure,

Rochefort, l'un des cinq ports militaires, admet les plus grands navires de guerre.

La Charente, sans parler de ruisseaux insignifiants des cantons de Sauzé-Vaussais et de Chef-Boutonne, a pour affluent important la Boutonne, rivière dont le bassin comprend une grande partie de l'arrondissement de Melle.

La Boutonne est une rivière longue de 100 kilomètres, dont les deux cinquièmes environ sont compris dans le département des Deux-Sèvres. Elle doit son origine à une source remarquablement abondante, celle de Chef-Boutonne, chef-lieu de canton dont le nom veut précisément dire tête, origine, de la Boutonne. Elle arrose dans le département un autre chef-lieu de canton, Brioux ; dans la Charente-Inférieure, elle traverse un chef-lieu d'arrondissement, Saint-Jean-d'Angély, ville où elle devient navigable pour les bâtiments d'un faible tirant d'eau.

La Boutonne reçoit, sur le territoire des Deux-Sèvres, la Béronne et la Belle. La Béronne, qui n'a pas 30 kilomètres de cours, côtoie la colline couronnée par Melle, chef-lieu d'arrondissement. La Belle, à peu près de la même longueur que la Béronne, passe à Celles, chef-lieu de canton. Toutes deux sont des affluents de droite.

Climat.

Le département des Deux-Sèvres ne renferme pas de montagnes, et l'on sait que moins un lieu est élevé au-dessus du niveau des mers, moins il est froid ; d'autre part, il est situé à peu près à égale distance entre le pôle et l'équateur, c'est-àdire sous une latitude essentiellement tempérée ; enfin, il est peu éloigné de l'Océan, dont le voisinage a toujours pour effet d'adoucir la température de l'hiver. Ainsi tout concourt à donner au département des Deux-Sèvres un climat doux et assez agréable, quoique humide et assez souvent troublé par des vents violents.