CURIOSITES NATURELLES
Le climat des Deux-Sèvres est le climat girondin, l'un des sept climats, soit continentaux, soit maritimes, entre lesquels on partage ordinairement la France. Ce climat est ainsi nommé parce qu'il règne dans le bassin de la Gironde, par exemple à Bordeaux, mais il s'étend aussi sur les bassins de la Charente et de la Sèvre Niortaise, et même jusqu'à la large vallée qu'arrose la Loire.
La nature du sol influant beaucoup sur le climat, la partie du département qu'on appelle Gatine est plus froide que la Plaine et le Marais. Le Marais, par sa constitution même, est plus humide, mais plus tempéré que les deux autres régions; la Plaine, étant de nature calcaire, est plus chaude que la Gatine, dont le sous-sol est imperméable : aussi, dans cette dernière contrée, qui, d'ailleurs, est au nord des deux autres, les hivers sont-ils plus froids et plus longs que dans le reste du département.
Niort a une température moyenne d'environ 12 degrés. Cette ville, il est vrai, se trouve dans le midi du département, hors de la Gatine, entre la Plaine et le Marais.
Si toute Peau tombée du ciel pendant l'année restait sur le sol, sans être absorbée par lui ou évaporée par le soleil, elle formerait, dans les douze mois, une nappe d'eau de 630 millimètres d'épaisseur, à Niort.
Curiosités naturelles.
Le département des Deux-Sèvres, n'étant ni un département maritime, ni un département montagneux, ne possède aucune de ces grandes curiosités naturelles qu'on trouve dans les hautes chaînes et sur certains rivages de l'Océan : glaciers, grandes cascades, rochers grandioses. Mais on y rencontre un grand nombre de paysages gracieux, dévalions charmants, de sources abondantes.
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Histoire.
De nombreux vestiges attestent que le territoire formant aujourd'hui le département des Deux-Sèvres fut habité dès l'âge de la pierre. La Gatine était alors couverte de forêts impénétrables, alternant avec de vastes landes de bruyères et d'ajoncs. Dans la Plaine, au contraire, les forêts et les bois étaient plus rares. Les plateaux incultes étaient d'immenses steppes ne produisant qu'une herbe rare, étouffée par les ronces et les broussailles, brûlée pendant l'été par les ardeurs du soleil. Le Marais enfin était presque toujours couvert d'eau et disparaissait sous la puissante végétation des plantes aquatiques.
Les habitants primitifs de la contrée étaient cantonnés, à l'abri des frimas et des vents, dans les vallons des affluents de la Sèvre et de la Boutonne, près des sources limpides et abondantes, à proximité des rivières et des bois. Dans la belle saison, ils s'aventuraient dans la Gatine, pour y chasser les fauves et meltre leurs familles et ce qu'ils possédaient à l'abri des tribus nomades.
A l'époque de l'invasion romaine, ces cantonnements étaient occupés, ainsi que le reste du Poitou, par les Pictones ou Pictavi, appartenant à la vaillante race des 'Gaëls ou Relies qui, descendus, à une époque reculée, des plateaux du Caucase, avaient envahi l'Europe occidentale et absorbé les habitants primitifs de la centrée. Leur territoire appartenait à l'Armorique (littoral de la mer), nom qui plus tard ne servit à désigner que la presqu'île bretonne. Les Pictavi prirent part, avec les autres peuples de la Gaule, à la grande guerre de l'indépendance et suivirent la fortune de Vercingétorix, vaincu à Alésia par Jules César (52 avant Jésus-Christ).
Ils subirent la domination du vainqueur, et, après quelques révoltes promptement étouffées, ils firent partie de l'Aquitaine, province romaine comprise entre la Loire et les Cévennes au
nord et à Test, le Lot et le cours supérieur de la Garonne, au sud et au sud-est. A cette époque, il existait déjà des centres de population sur l'emplacement de Niort et de Melle.
Les Romains ouvrirent des routes, assainirent la contrée en desséchant les marais, fortifièrent les villes déjà existantes, en fondèrent de nouvelles, aussi ont-ils laissé de leur passage des vestiges que de nombreuses fouilles ont fait partout retrouver.
En 419, l'empereur Honorius céda l'Aquitaine aux Visigoths, qui apportèrent chez les Pictaves romanisés leurs mœurs grossières. Ces barbares, toutefois, ne jouirent point longtemps de leurs nouvelles possessions, car, moins de cent ans plus tard, ils en furent dépossédés par Clovis, le fondateur de la monarchie française. Après avoir défait, près de Vouillé(507), Alaric, roi des Visigoths, Clovis s'empara de toute l'Aquitaine.
Vers le même temps, le christianisme pénétrait parmi les populations de cette région. Saint Agapit et son disciple, saint Maixent, y fondèrent une abbaye dans un lieu alors appelé Vauclair. Clovis leur accorda des bois et des terres. La renommée de saint Maixent s'étant répandue au loin, les habitants des campagnes environnantes vinrent se grouper sous sa protection, autour de l'abbaye, et fondèrent ainsi la ville de Saint-Maixent.
Pendant le règne des rois de la première race, plusieurs villes acquirent assez d'importance pour obtenir ou prendre le droit de battre monnaie. Citons Melle, Parthenay, Thouars, Javarzay, Ardin, etc.
Au vme siècle, les Sarrasins d'Espagne envahirent l'Aquitaine; ils poussèrent leurs ravages jusque dans le Poitou. Melle eut particulièrement à souffrir de leurs attaques. Charles Martel ayant détruit leur armée à Poitiers (732), ils se dispersèrent et abandonnèrent (ouïe l'Aquitaine, qui rendit hommage au vainqueur. Ce service fut bientôt oublié par les ducs d'Aquitaine. Pour les châtier, Pépin le Bref, fils de Charles Martel et fondateur de la dynastie carlovingienne, attaqua, en 768, Waïfre ou Guaïfer, duc d'Aquitaine, le défit, puis réunit l'Aquitaine et le Poitou à la couronne.
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Charlemagne créa, en 778, le comté du Poitou et en investit Albon, dont les actes sont entièrement inconnus.
En 817, les Normands et les Danois envahirent le Poitou, ruinèrent complètement l'abbaye de Saint-Maixent, livrèrent aux flammes Melle et d'autres villes ; mais Niort resta toujours hors de leurs atteintes. Ils durent enfin se retirer devant les armées des comtes du Poitou.
Au onzième siècle, la France est féodale; tous les seigneurs, ducs, comtes et barons, ont rendu leurs fiefs indépendants et héréditaires, et se livrent entre eux des combats dont leurs vassaux ont cruellement à%souffrir. Les comtes de Poitou ont à lutter contre les seigneurs de Bressuire, de Parthenay et de Thouars, dont ils étaient les suzerains.
En 1137, Louis VII, dit le Jeune, épouse Éléonore, héritière des ducs de Guyenne et des comtes de Poitou, dont les apanages, réunis à la couronne de France, en sont séparés en 1152, et passent à Henri, duc de Normandie et comte d'Anjou, par son mariage avec Éléonore, divorcée. Cette union eut pour la France les plus graves conséquences; car Éléonore apportait en dot à son nouvel époux les provinces qui formaient son patrimoine et que le roi de France lui avait rendues. Lorsque, deux ans plus tard, Henri lut monté sur le trône d'Angleterre, il devint maître de presque toute la France occidentale, et le territoire des Deux-Sèvres se trouva, comme le reste du Poitou, sous la domination anglaise.
Jean Sans Terre, fils du roi d'Angleterre Henri II, et frère de Richard Cœur de Lion, ayant assassiné son neveu Arthur, duc de Bretagne, fournit à Philippe Auguste, successeur de Louis VII, une occasion pour confisquer tous ses fiefs français et s'emparer, non sans coup férir, du comté de Poitou (1204). Deux ans après, Jean tenta une expédition en Poitou, mais, obligé à la retraite, il laissa Guy de Thouars, son partisan, à la merci du roi de France, qui ravagea ses états (1206).
Jean revint en 1214, mais, poursuivi par Louis VIII, fils de Philippe Auguste, il se renferma dans Parthenay où il si^na une trêve de cinq ans (1219), pendant laquelle les franchises
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communales furent largement étendues pour les villes du Poitou et pour Niort en particulier, qui, dès 1203, avait reçu d'Éléonore sa charte communale, confirmée plus tard par Louis VIII et son fils Louis IX.
Les hostilités reprirent en 1224; Niort s'était soumise à Henri III ; mais le roi de France, après un siège de quarante jours, força la ville à capituler. En 1241, les Anglais fomentèrent de nouveau la révolte en Poitou, et Frontenay-l Abattu fi.it ruiné de fond en comble par saint Louis. La paix avec l'Angleterre ne fut signée qu'en 1259.
La guerre de Cent-ans ne fut pas moins désastreuse. Les Anglais s'emparèrent de Saint-Maixent et passèrent tous les habitants au fil de l'épée (1346). Niort, assiégée, repoussa trois assauts et força l'ennemi à se retirer ; mais le traité de Brétigny (1360) céda tout le Poitou aux Anglais, qui, malgré les protestations de la population, en occupèrent toutes les villes, réunirent une assemblée générale à Niort (1368) et menacèrent d'augmenter les impôts. Les habitants en appelèrent au roi de France, Charles V, qui déclara le Poitou réuni à la couronne.
Leshostilités commencèrent aussitôt. Du Guesclin pénétra dans le Poitou, chassant devant lui les Anglais. Ceux-ci essayent de se réfugier dans Niort, qui refuse de leur ouvrir ses portes. Irrités, les Anglais livrent un assaut furieux à la ville, s'en emparent et y commettent les plus épouvantables atrocités ; ce fut grand' pitié, dit Froissard, car il y fut occis grand1 foison d'hommes et de femmes (1371). Du Guesclin cependant poursuit le cours de ses exploits; il emporte d'assaut Saint-Maixent, Melle, Fontenay,,oblige Thouars à se rendre; enfin, il gagne sur les Anglais la sanglante bataille de Chizé (1372).
En 1436, Charles VII réunit définitivement le Poitou à la couronne et établit la commune de Saint-Maixent.
Les troubles de la Praguerie agitèrent quelque temps Niort et Saint-Maixent, où le Dauphin, qui fut depuis le roi Louis XL avait établi le centre de ses opérations contre son père. Charles VU châtia sévèrement la ville de Niort (1440) et lui enleva ses privilèges; mais Louis XI, dès qu'il fut roi, lui témoigna sa
reconnaissance en les lui rendant. Ses successeurs, Charles VIII, Louis XII, François Ier, François II, les confirmèrent. Pendant le règne de ces rois, le Poitou jouit d'une tranquillité relative, troublée seulement par la révolte du duc d'Orléans et pendant la captivité de François Ier.
En 1559, les anciennes coutumes de Poitou furent réformées. I Sous Charles IX, les guerres religieuses, qui commencèrent en Poitou, eurent souvent pour théâtre des localités comprises actuellement dans le département des Deux-Sèvres.
En 1561 , les huguenots ou protestants emportent d'assaut la ville de Thouars, ils y pillent les églises, et transforment celle de Saint-Médard en un temple protestant. Quelques années plus tard, à l'issue d'une conférence réunie à Chàtillon-sur-Sèvre, l'amiral Coligny et son frère Dandelot assiègent Niort et forcent le gouverneur à se rendre « la vie et les bagues (bagages) sauves. )> Saint-Maixent tombe également en leur pouvoir; enfin, Pamproux devient un champ de bataille où se rencontrent les armées catholique et huguenote (1568). L'année suivante, le comte du Lude tente vainement de s'emparer de Niort. Au mois d'octobre de cette même année, se livre, dans la plaine d'Assais, la sanglante bataille dite de Moncontour, où l'avantage reste aux troupes royales, commandées par le duc d'Anjou, qui fut depuis Henri III (1569). Niort ouvre ses portes au vainqueur, et tout le Poitou se soumet.
Les guerres de la Ligue ou de la succession d'Henri III eurent aussi leur contre-coup dans les villes principales, telles que Niort, Beauvoir, Marigny, Chizé, Sansais, Saint-Maixent, Parthenay,Mauiéon. La paix ne se rétablit qu'à la promulgation de l'édit de Nantes (1598), qui, proclamant une amnistie complète, rétablit l'exercice de la religion catholique dans toutes les localités où il avait été interrompu, accorda la liberté de conscience aux huguenots et leur permit de pratiquer publiquement leur religion.
De cette époque date, pour toutes les villes du déparlement, une ère de prospérité croissante, qui se termine brusquement à la révocation de l'édit de Nantes (1685). Un grand nombre
Pourparlers avant la bataille de Moncontour.
d'ouvriers et de manufacturiers habiles et intelligents, traqués par les dragons et obligés de s'expatrier, portèrent à l'étranger leur industrie et leur commerce.
La révolution de 1789, la cherté des subsistances, et surtout les décrets de l'Assemblée constituante relatifs à la constitution civile du clergé, occasionnèrent quelques troubles dans les Deux-Sèvres, notamment à Châtillon-sur-Sèvre et à Bressuire; cinq cents paysans, faits prisonniers au combat des Moulins-à-Cornets, aimèrent mieux être fusillés que de reconnaître les prêtres constitutionnels et de crier : « Vive la nation ! » Enfin, en 1793., éclata cette grande guerre de Vendée, que Napoléon Ier appelait la guerre des géants. Le département des Deux-Sèvres devint le théâtre de sanglants combats. Bressuire fut livrée aux flammes par le général Grignon; il n'y resta, après l'incendie, qu'une maison et l'église. Parthenay, Fontenay et Thouars furent, comme Bressnire, prises et reprises parles bleus et par les blancs. Le 3 juillet 1 793, Westermann, par un coup de main hardi, s'empare de Châtillon, mais, surpris à son tour, deux jours après, par l'armée vendéenne, il est obligé, à la suite d'un sanglant combat, de se sauver à la hâte, laissant un grand nombre de morts et de prisonniers.
La lutte se poursuivit pendant quelque temps avec des chances diverses. Elle devint sérieuse lorsque Kléber fut mis à la tête des troupes républicaines, et les Vendéens, privés de leurs principaux chefs, tombés glorieusement sur les champs de bataille, succombèrent bientôt sous des forces supérieures; le calme se rétablit peu à peu, et en 1795 toute la contrée était pacifiée. Les chouans essayèrent de rallumer la guerre civile en 1799, mais leur tentative échoua.
Depuis la pacification générale qui suivit la promulgation de la constitution de Tan VIII (1800), aucun fait important au point de vue de l'histoire locale ne s'est passé dans le département des Deux-Sèvres. Grâce à son éloigneraient de la frontière, ce département a toujours joui d'une tranquillité parfaite, il a pu développer en paix son agriculture, son commerce, son industrie, il n'a connu ni les désastres de l'invasion, ni les lui mi-
