Géographie économique de la France

Depuis quelques années les études de géographie économiques sont vivement encouragées en France. Plusieurs ouvrages écrits, soit par des géographes de profession, soit par des économistes, ont déjà répandu nombre d’idées justes et dissipé des malentendus qui empêchaient tout progrès. La géographie et l’économie politique se sont rapprochées; l’une et l’autre ont gagné à ce rapprochement.

Des hommes d’esprit qui ne veulent point reconnaître l’importance de cette transformation et auxquels échappe une des évolutions les plus graves du savoir humain, continuent à persiffler ce qu’ils appellent la prétention de la géographie et de l’économie politique à l’universalité, à l’encyclopédie. En notre siècle où tout se modifie si vite, où les procédés les plus ingénieux de l’industrie et

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Ou commerce sont remis en question à tout moment, les plaisanteries, bonnes ou mauvaises, n’ont pas encore revêtu le meme caractère de mobilité, et l’esprit qui court les rues ne prend pas toujours assez scrupuleusement le soin de changer son itinéraire. Géographie et économie politique n’en marchent pas moins sur des chemins nouveaux, suivant une méthode féconde. Les géographes qui, jusqu’ici, s’attachaient trop à une vaine nomenclature, ont renouvelé leur science par de fructueux emprunts à la géologie, à la physique des climats, etc. ; ils ont essayé d’expliquer, par des considérations tirées de l’aspect et de la nature de chaque région, la prospérité ou la décadence des États, leurs rivalités politiques ou commerciales. Bien des faits, que les historiens se plaisaient à représenter comme des conséquences du caprice des princes et des ministres, ont trouvé des explications plus simples et naturelles. Les économistes qui, à l’origine, avaient été les véritables créateurs de la géographie agricole, industrielle et commerciale, grâce à la doctrine trop vite condamnée des physiocrates, ont, de leur côté, résisté mieux que jadis à la séduisante tentation de transformer en principes absolus des lois valables seulement pour une époque et applicables à une seule région du monde. La géographie a guéri les économistes de l’intransigeance abstraite pendant que l’économie politique ouvrait aux géographes de plus larges aperçus. L’économie politique avait contracté quelques mauvaises habitudes de profondeur inexacte en compagnie d’une certaine philosophie que les philosophes eux-mêmes ont condamnée; la géographie, se confinant dans l’intimité outrée de l’histoire, avait perdu de vue l’influence que la

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terre exerce sur l’homme. Il me semble que géographes et économistes ont fait un fructueux échange de bons offices et se sont réciproquement corrigés; je ne prétends pas d’ailleurs qu’il ne reste point, dans l’un et l’autre métier, un certain contingent d’incorrigibles. Mais quelle science n’en est pas là?

J’ai voulu contribuer, en étudiant la géographie économique de la France, à maintenir les heureux résultats de la méthode qu’ont inaugurée quelques-uns de nos maîtres; mais j’avoue que j’ai essayé, sans renier les services dont je suis redevable à de célèbres devanciers, d’appliquer quelques autres procédés à la réforme de la géographie économique. Tous mes efforts ont visé, dans la composition de ce volume, à maintenir la géographie économique en étroite communauté avec la géographie physique, à restreindre ainsi la part de la nomenclature pour accroître au contraire le rôle du raisonnement et de la généralisation.

En agissant autrement, on empiéterait sur le domaine de l’économie politique ; or, s’il doit y avoir entre l’économie politique et la géographie de nombreux rapports, ces deux ordres d’études n’en diffèrent pas moins par leurs méthodes et par leurs fins. L’économie politique peut et doit étudier pour elles-mêmes, sans recours aux considérations physiques, les conditions du développement de la richesse humaine sous toutes ses formes. Elle s’intéresse avant tout aux causes d’ordre moral, politique, social, qui règlent ce développement. Ce sont là des études pleines d’attrait et fort utiles, auxquelles on ne saurait prêter trop d’attention; mais le domaine de la géographie est autre, quoique voisin.

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Le géographe est chargé de montrer le rapport qui existe entre les richesses d’une région et le parti plus ou moins intelligent qu’ont su en tirer les hommes qui l’habitent. On ne saurait trop le répéter : la géographie économique n’est pas l’énumération des objets de l’agriculture, de l’industrie et du commerce d’un pays; elle est la perception exacte des ressources et des besoins de chaque contrée, l’intelligence des avantages et des inconvénients qui découlent de la condition orographique, hydrographique, climatérique, botanique, zoologique, etc., de cette contrée, de sa structure côtière, de sa place dans le monde.

Le meilleur officier n’est pas celui qui, doué d’une heureuse mémoire, connaît par leur nom toutes les forteresses frontières, la nature et la qualité de l’armement de chacune, leur altitude à quelques centimètres près. Je sais bien qu’il est encore des géographes de cabinet qui reprochent sérieusement à un général de ne pas savoir par cœur tout ou partie d’une carte d’état-major; mais, Dieu merci, l'espèce en devient rare. On est d’accord aujourd’hui pour reconnaître que le génie militaire a l’habitude, devenue une seconde nature, de considérer d’abord, d’une manière générale et profonde, le rôle des grands phénomènes naturels dans la défense et dans l’attaque, puis, au jour de la bataille, de choisir un terrain bien en rapport avec le nombre, les qualités, les aptitudes particulières des bataillons.

Pourquoi n’envisagerait-on pas de même le rôle de la géographie économique. Les agriculteurs, industriels, commerçants habiles, dont nous souhaitons de voir le nombre se multiplier en France et dans nos colonies, ne

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sont pas des hommes connaissant seulement à merveille le détail de leurs métiers. Pour l’industrie la révolution est faite ou du moins fort avancée ; nos grandes écoles scientifiques lui ont infusé une vie nouvelle, le goût de la recherche, du progrès perpétuel. Les grands capitalistes qui engagent leur fortune dans les entreprises industrielles savent ce que vaut le concours d’un ingénieur savant, chez qui les hautes méditations ne font qu’affiner l’esprit pratique. Pour l’agriculture la communion est moins étroite entre la main-d’œuvre et la science ; le commerce souffre aussi des abus de l’empirisme routinier qui n’est, à aucun degré, le compagnon de l’esprit pratique, mais son intime ennemi.

Eh bien! ce n’est pas en multipliant les connaissances mal liées entre elles et fragmentaires que l’on remédiera à cette infériorité. Ce n’est pas dans une impitoyable nomenclature de la chimie des engrais ni dans une description minutieuse des machines que l’agriculteur prendra l’esprit d’initiative dont on attend l’amélioration de son sort. Ce n’est pas en apprenant par cœur les noms, descriptions et prix de tous les produits du monde que le commerçant deviendra capable de lutter victorieusement contre la concurrence étrangère. L’un et l’autre ne doivent attendre leur salut et leur richesse que d’une bonne éducation générale. Il y a un esprit classique de l’enseignement agricole, industriel, commercial, au même titre qu’un esprit classique de l’enseignement littéraire; ou du moins il doit y en avoir un. Ce ne sera pas autre chose que l’art de tenir la balance égale entre l’étude précise des détails et la saine généralisation.

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La géographie économique doit se pénétrer de cette nécessité sous peine d’ennuyer, c’est-à-dire d’être inutile, ou même nuisible, en cas d’abus mnémotechnique. C'est seulement à cette condition qu’elle pourra contribuer au développement matériel de notre pays. L’auteur s’est efforcé, pour sa part, de tenir compte des deux besoins de cette science, de ne jamais tomber dans des énumérations dont le raisonnement fût exclu, de ne jamais exposer des idées générales sans faits précis à l’appui.

On remarquera que la seconde partie, consacrée aux colonies françaises, est fort étendue. La part de cette étude a été grandement accrue à dessein. Il ne faut pas que la géographie économique de nos établissements d’outre-mer soit considérée comme un supplément de luxe des chapitres relatifs à l’agriculture, à l’industrie et au commerce de la métropole. Nous nous appliquons à faire ressortir la solidarité qui doit exister entre la mère patrie et les colonies, à indiquer comment leurs ressources variées se complètent mutuellement. Quand les Français, dégoûtés des discussions de mots et de purs principes, ce qui se ressemble beaucoup, se seront adonnés à l’étude profonde de leurs colonies, ils combattront, mieux encore que par des tarifs de douane, l’invasion de l'influence étrangère sur des terres gagnées au prix de notre sang. Ils deviendront les maîtres du commerce de ces vastes régions, en auront le monopole dès qu’ils en auront la meilleure connaissance. Les travailleurs, que l’on excite si souvent à rester en France pour y vivre dans la contemplation envieuse de la richesse d’autrui, que l’on détourne de l’émigration pour

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s’en faire des instruments d’influence politique, comprendront qu’il y a, dans ces succursales de la France, des places bonnes à prendre, de l’aisance, de la richesse même à gagner. Ce jour-là la paix sociale et la prospérité de la patrie française auront beaucoup gagné.

Enfin les colonies ne sont-elles pas le meilleur champ d’exploitation et le plus vaste pour ceux qui n’ont besoin que d’expatrier leurs ressources disponibles. Certes l’agriculture, l’industrie et le commerce n’ont pas dit en France leur dernier mot; bien des progrès seront encore réalisés à force de science et d’application. Mais, quoi qu’on fasse, on ne pourra qu’améliorer, et parfois légèrement, un état de choses séculaire et qui, en gros, a reçu la consécration de la raison aussi bien que celle du temps. La civilisation matérielle a parcouru, sur notre sol, des étapes si bien ménagées qu’on ne doit pas espérer, même d’une excellente application des méthodes rationnelles et scientifiques, obtenir à l’infini de nouveaux gains.

Au contraire, dans les colonies, que. d’heureuses innovations sont encore à naître! L’agriculture peut s’y développer à pas de géants : les terres, souvent vierges, la plupart du temps médiocrement travaillées, invitent les colons à multiplier leurs efforts d’acclimatation des plantes et des animaux. Ne voulût-on même qu’accroître la faculté productive des colonies dans le sens strictement indiqué par la nature et la coutume, sans innover, sans raffiner, la tâche serait digne de tenter les plus ambitieux. Que les Français y importent purement et simplement leur science, et un éclatant démenti sera vite donné aux prophètes de malheur qui ont douté du génie

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colonisateur de leur patrie, sincèrement ou dans un intérêt facile à deviner! Et si, dans l’avenir, le développement des idées de protection économique, tout aussi respectables et légitimes d’ailleurs que les doctrines du libre-échange, amène les grands Etats à s’isoler, la France pourvue de colonies, prospère sous toutes les latitudes, dans toutes les zones de productions, pourra se suffire et rire des mises en quarantaine qu’on médite contre elle. Dans cette période de l’histoire du commerce international, qui est peut-être plus proche qu’on ne l’imagine, on bénira ceux qui ont eu l’iniuition prophétique des dangers de l’avenir et ont fait de l’empire colonial français un domaine à la fois homogène et indépendant des domaines voisins. Dès aujourd’hui on peut dire que l’indépendance économique est presque une condition de l’indépendance politique. Mais le droit de propriété ne suffit pas; l’acte important est l'utilisation et l’aménagement des biens le mieux et le plus chèrement acquis. l4e faisons pas comme ces citadins incorrigibles qui croient être grands agriculteurs du jour où ils ont acheté des propriétés dont ils ne savent ni l’emplacement, ni l’étendue, ni la valeur réelle. L’expérience prouve que les gens et les peuples de cette sorte sont destinés à se laisser exploiter d’abord, puis déposséder par leurs voisins. Yoilà pourquoi nous avons fait, dans ce petit livre, la part si large aux études coloniales.

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