SITUATION ET DIMENSIONS; NATURE DU SOL

Position dans le monde. — La France occupe l’extrémité nord-ouest de la masse des terres qui composent l’ancien continent; située dans la zone tempérée de l’hémisphère boréal, elle se trouve à peu près à égale distance du littoral asiatique du Grand Océan et de la pointe extrême de l’Afrique dans l’hémisphère austral. Une distance presque égale aux précédentes la sépare des terres boréales du nouveau monde. Ainsi, en résumé, elle est placée comme l’Angleterre, h peu près au centre de l’hémisphère continental. Cette position lui a assuré, comme à M. Dubois. — France écon. 1

sa voisine insulaire, un rôle important dans l’histoire matérielle et morale, commerciale et politique de l’humanité.

Position en Europe. — En Europe, la France occupe la région naturelle où les deux séries de mers intérieures, la Méditerranée et les mers du Nord, sont séparées par la moindre épaisseur de continent, par l’isthme le plus étroit. Et cet isthme européen, qui constitue essentiellement la région française, est d’un relief médiocre ; il offre des communications faciles et un passage avantageux entre la Méditerranée d’une part, l’Atlantique, la Manche et la mer du Nord de l’autre. Cette position assure une importance considérable à notre pays comme lieu de transit, et en faisait la route inévitable du commerce entre l'Europe méridionale et les Iles-Britanniques avant le percement des tunnels alpestres. Mais qu’un jour vienne où les navires, échappant au détour de Gibraltar, pourront passer par un canal large et accessible de la Méditerranée à l’Océan, et la France ressaisira les avantages de sa position géographique, de sa qualité d’isthme. C’est le point de l’Europe où l’on passe le plus aisément d’un versant à l’autre.

Comparaison avec d’autres pays. — Au contraire les péninsules de l’Europe méridionale sont bien plus isolées du reste du continent. L’Espagne et le Portugal tournent le dos à la Méditerranée et regardent vers l’Océan ; au nord un mur abrupt sépare l’Ibérie de l’Europe occidentale.

La péninsule des Balkans et l’Italie sont des régions purement méditerranéennes. Les peuples qui s’y sont développés n’ont guère étendu leur influence loin des rivages de cette mer fermée ; l’Asie antérieure et l’Afrique septentrionale ont été le théâtre de leur activité autant et plus que l’Europe même.

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Avantages de l’isthme français. — Ainsi, baignée par les mers intérieures du nord, mer du Nord et Manche, par l’Atlantique et la Méditerranée, la France a pu porter son activité dans plusieurs directions. Les populations côtières du nord et de l’ouest ont contribué à coloniser le nouveau monde* où un million et demi d’individus parlent notre langue, sans compter les nombreux descendants de Français qui sont fondus aujourd’hui dans d’autres nationalités.

Au delà de la Méditerranée, l’Algérie et la Tunisie sont devenues un prolongement de notre patrie, et la France est encore, de tous les pays riverains de la Méditerranée, celui qui a le plus fait pour la civilisation de l’Afrique.

Facilité des relations avec les autres régiosas d’Europe. — A ces avantages de sa position maritime elle joint celui de tenir étroitement à l’Europe. Les contrées septentrionales et orientales de cette partie du monde nous sont accessibles, puisque la grande plaine de l’ancien continent se termine en France à l’ouest. La péninsule Ibérique est seule rigoureusement séparée de notre pays par une véritable barrière montagneuse. Au sud-est, l’obstacle des Alpes a pu être aisément tourné et vaincu par des travaux d’art.

Aspect général. — La France termine et résume à l’ouest les principales formes du relief de l’Europe ; elle en rappelle tous les aspects. Il serait donc tout à fait contraire à une saine étude des formes géographiques de notre pays d’indiquer une frontière naturelle de la France à l’est, sauf dans le voisinage des Alpes; et encore ce système montagneux est-il loin de constituer une barrière bien déterminée, puisque ses massifs et ses chaînes se ramifient avec une prodigieuse variété. La France montagneuse de l’est et du nord-est continue une région de

moyennes hauteurs, et tient à la même architecture orographique que l’Allemagne du sud et la Suisse du nordouest. La plaine française du nord est portion intégrante d’une même région naturelle de l’Europe plate qui continue la Sibérie et enveloppe les contreforts septentrionaux des Alpes. Même les pays d’élévation médiocre où coulent la Seine, la Loire et la Garonne ne sont que le dernier épanouissement de cette plaine à l’occident. En revanche la séparation est des plus nettes entre la France et l’Espagne, et c’est avec raison qu’on a souvent considéré la péninsule Ibérique comme une région naturelle plus africaine qu’européenne, etpar suite la France comme la vraie terminaison au sud-ouest du monde européen.

situation astronomique. — La France est comprise entre 42°20' et 51°5' de latitude nord. A cette latitude correspondent à peu près en Europe l’Allemagne du sud, la Suisse et l’Italie septentrionale, l’empire d’Autriche - Hongrie, la Russie méridionale; en Asie la partie septentrionale du Turkestan russe, la Mongolie et la Mandchourie ; en Amérique, le nord des États-Unis et quelques régions du Canada méridional.

Notre situation extrême en longitude, marquée d’après le méridien de Paris, est de 7°8' à l’ouest (pointe de Corsen) et de 4°52' environ vers la frontière vosgienne.

Forme et contours. — On peut dire que les contours de laFrance représentent à peu près un hexagone. Les proportions sont, en l’état actuel, assez régulières, puisque notre pays se développe d’est en ouest sur une longueur d’environ 900 kilomètres (888) et de 1000 (1082) du nord au sud.

Dimensions. — Sa superficie continentale est de 519,000 kilomètres carrés; avec la Corse, le territoire

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national en occupe 528,572. Nous sommes donc le cinquième État de l’Europe par l’étendue de notre sol.

Si l’on comprend dans le domaine national les pays soumis à notre autorité ou placés sous notre protection, nous montons au quatrième rang, après les empires britannique, ottoman et russe ; les colonies de la Hollande et celles du Portugal ont une superficie presque égale à celle des territoires français. La France est en effet maîtresse ou protectrice sur une étendue de 2,400,000 kilomètres carrés, en y comprenant l’île de Madagascar. Pour l’empire britannique le territoire métropolitain est soixante fois plus petit que le domaine colonial ; dans l’empire hollandais cinquante fois, tandis que la France règne sur des contrées quatre fois plus étendues qu’ellemême.

Avant le traité de Francfort la France comprenait une superficie de 543,000 kilomètres carrés ; la guerre de 1870- 1871 lui en a donc coûté 15,000 environ. Dans ses limites actuelles l’ensemble de nos provinces forme la partie de la surface du globe, la ^iô des continents.

§ II. — Éléments de géologie.

La géologie explique, dans ses grands traits, la structure orographique de la France. La nature des terrains, autant et plus que leur relief, indique aussi quelles sont les principales zones de productions agricoles et industrielles, quels sont les aliments du commerce de notre patrie. Il importe surtout, pour préparer notre étude économique, de constater l’emplacement des divers terrains et l’étendue relative de chacun d’eux.

Terrains de l’ère primaire. — Les terrains des différentes périodes de l’ère primaire ( 'primitive , cambrienne,

silurienne, dévonienne, permo-carbonifère), ont en France un développement de 190.000 kilomètres carrés environ ; ils forment donc plus du tiers de sa superficie. Les deux zones les plus étendues des terrains de l’ère primaire sont le massif central et la Bretagne, puis les hauteurs de la Gâtine, du Bocage, de la Vendée, du Cotentin, du Maine, de l’Ardenne. Enfin dans les Alpes, les Pyrénées et les Vosges les roches de ces périodes sont aussi représentées.

Par la compacité de leurs roches, par l’altitude des régions où ils se développent, les terrains de l’ère primaire représentent une véritable perte pour l’agriculture de notre pays, dont ils diminuent d’un tiers environ la surface productive. En revanche, ils recèlent de précieuses ressources minières qui sollicitent et font naître l’industrie, la houille en particulier. Us sont aussi, pour cette raison, partiellement favorables au commerce; d’autre part l’âpreté du relief y est un grave obstacle à l’établissement des routes et voies de communication de toutes sortes. Les hommes qui y sont fixés, en proportion assez faible, restent adonnés à la vie pastorale, clairsemés et rares, ou bien se pressent dans les districts d’industrie métallurgique et souvent sont portés à l’émigration.

Terrains de l’ère secondaire. — Les terrains de 1ère secondaire ont un développement superficiel presque égal à celui des terrains de l’ère primaire : ils occupent une étendue d’environ 170,000 kilomètres carrés. On sait que l’ère secondaire se divise en deux séries, la série jurassique et la série crétacée , précédées de la période du trias. Rappelons que la série jurassique se subdivise elle-même en périodes liasique et oolithique, et la série crétacée également en deux périodes, les périodes infra-crétacée et crétacée.

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Les terrains caractéristiques de l’ère secondaire sont les calcaires à bâtir, les grès, les argiles, les craies blanches et les craies marneuses. Ce sont déjà des terrains à culture en bonne partie ; ils donnent en particulier leurs aliments à nombre de cultures arborescentes. Dans cette zone sont situés beaucoup de nos meilleurs vignobles.

Terraiiïs «le l’ère tertiaire. — Les terrains de 1ère tertiaire, couvrant une superficie de 150,000 kilomètres carrés, forment les plus riches campagnes des golfes ou bassins parisien, aquitanique et méditerranéen. On distingue quatre périodes , éocène , oligocène , miocène, pliocène, de Père tertiaire. Citons parmi les dépôts de cette ère les argiles plastiques, les calcaires d’eau douce, les mollasses, enfin les épanchements basaltiques qui se produisirent à la suite d’éruptions.

Il suffit de nommer l’Ile-de-France, la Beauce, la Touraine, l’Orléanais, la Flandre, la Gascogne, la Guyenne, la Bresse, le Dauphiné et la Provence, pour éveiller l’idée de terroirs d’une merveilleuse fertilité : ce sont précisément les zones de dépôts tertiaires. Leur importance est capitale pour l’agriculture française, dont ils forment la principale richesse.

Terrains «le l’ère motlerne OU «juaternaire. — Les

terrains de l’ère moderne, représentés dans certaines régions, en Chine surtout, par d’énormes dépôts, couvrent en France une très faible superficie. Cependant on y a bien relevé l’œuvre d’érosion des énormes glaciers de cette ère, et celle des eaux courantes qui, après l’adoucissement du climat, ouvrirent des sillons dans le sol, charrièrent des débris, creusèrent ou comblèrent des vallées.

Les dépôts de l’ère moderne constituent des régions agricoles très riches.