CHAPITRE IV
LA DÉFENSE DU TERRITOIRE
Condition générale. — La facilité de défense du territoire français est médiocre. Notre pays n’est bien couvert, par une frontière naturelle, que vers le sud-ouest où les Pyrénées forment muraille ; mais précisément ce n’est point une zone menacée, celle où peuvent naître les plus grands périls; une nation seulement veille derrière ce rempart, nation dont les intérêts ne sont pas nécessairement ni partout en conflit avec les nôtres. Au sud-est, la protection naturelle est déjà moins bonne; les Alpes sont pénétrables encore sur bien des points ; et la puissance qui se développe à l’est de ces hautes montagnes peut être portée d’instinct, et en vertu de sa position même dans la Méditerranée, à désirer les mêmes satisfactions politiques, le même mode d’expansion que la France. Il peut y avoir de ce côté rencontre d’intérêts.
Mais au nord-est la frontière de France coupe les pays de montagnes et de plateaux de la moyenne Europe, c’est-à-dire sillonne une région ou le relief est trop peu caractérisé, pour séparer nettement les intérêts. Dès lors la sécurité nationale y est livrée à l’arbitraire des interprétations historiques. Par ce dédale de hauteurs aux contours indécis, aux formes molles, nous sont venues
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bien des invasions et des guerres. Que dire de nos plaines du nord qui s’ouvraient au-devant des migrations ou des armées venues de l’est?
Nos côtes sont en général plus favorables à la défense que nos frontières continentales ; et s’il est mauvais pour le sort de notre commerce que les articulations soient rares dans nos départements côtiers, on ne saurait trop s’en réjouir pour nos chances de salut et de victoire sur mer. L’histoire des descentes et des croisières ennemies sur nos côtes est instructive à cet égard. Pourquoi fautil que nous comptions encore quelques citadelles étrangères en vue de nos côtes, que la France maritime soit surveillée par les îles Anglo-Normandes, comme l’Espagne l’est par Gibraltar ?
Frontière des Pyrénées. — Les Pyrénées, grâce h leur structure de muraille, forment une excellente frontière naturelle, bien que la ligne de limite entre la France et l’Espagne ne suive pas exactement les crêtes. Mais sur un développement total de 570 kilomètres, plus de 400 dans la région du centre forment une zone où ne sauraient passer des troupes nombreuses avec leurs convois de vivres et de matériel. Les parties basses de l’est et de l’ouest offrent seules des passages que défendent des forteresses. A l’est Perpignan est le centre de la résistance; Villefranche et Montlouis l’aident à barrer la vallée de la Tet. Sur le Tech, Prats-de-Mollo relie les défenses de Montlouis à celles de Fort-les-Bains et de Bellegarde qui commandent les passes de grande communication. Enfin Collioure et Port-Vendres sont h la fois des points d’appui pour les opérations continentales et maritimes.
A l’ouest Bayonne est la grande place forte. Les ouvrages de Saint-Jean-Pied-de-Port ferment l’entrée par la Nive: et la position du Portalet a conservé des bat-
teries qui barrent la haute vallée du gave d’Oloron.
Les forteresses de la région Pyrénéenne n’ont pas été augmentées depuis longtemps; de ce côté les avantages naturels de la défense sont trop considérables pour réclamer un grand renfort de travaux d’art.
Frontière des Alpes. — Les Alpes au contraire sont une barrière insuffisante, parce que les vallées y sont longues, bien articulées, et peuvent servir de chemins d’invasion : l’ennemi peut déboucher par le haut Yar, le haut Yerdon, la Durance, l’Arc et l’Isère. D’autre part, ces chemins de montagnes sont trop étroits pour permettre à un envahisseur de se déployer, de profiter de l’avantage du nombre ; le moindre obstacle peut permettre aux défenseurs de couper une armée de sa base d’opérations.
Aussi les vallées ont-elles été barrées avec soin par des forts qui surveillent et dominent leurs étranglements, leurs passages nécessaires ; et en arrière de grandes places fortes sont chargées d’approvisionner nos, armées dans ces pays où il est difficile de vivre.
L’invasion par le nord serait très dangereuse pour nous au cas où deux ennemis coalisés se donneraient Lyon pour objectif commun, l’un venant par l’Isère, l’autre par la Saône. Albertville a des ouvrages qui barrent la haute Isère ; le fort VEsseillon doit arrêter un ennemi qui déboucherait par l’Arc; enfin on vient d’élever quelques batteries au confluent des deux cours d’eau. En arrière Grenoble et Lyon sont munis de forts qui protègent une enceinte très étendue.
L’entrée en France par la Durance rencontre d’abord le gros obstacle de la place de Briançon . Pour descendre la vallée et aboutir soit à Toulon soit à Marseille, il faudrait encore se heurter à Mont-Dauphin , à Embrun , à
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Sisteron. La forteresse de Colmars interdit aussi une route plus courte par le haut Yerdon.
La ligne du Yar et les passages des Alpes maritimes ont pour défense Entrevaux et le vaste camp retranché de Nice . Enfin Toulon est aussi bien place de guerre continentale que maritime et constitue en seconde ligne une solide réserve.
Ajoutons que les contrées protégées par cet ensemble de forteresses sont pauvres et permettraient difficilement à un ennemi nombreux de subsister. Plus d’une armée, arrivée aux portes de Marseille et de Toulon et se croyant au terme de la lutte contre les Français battus, a dû rebrousser chemin sans combat, harcelée par la faim et la maladie, fondue et détruite. Il est vrai que les communications sont plus faciles aujourd’hui et les routes meilleures.
Les opérations de défense seraient secondées par les escadres sorties de Toulon; l’Algérie a singulièrement accru notre force offensive de ce côté, si nous savons nous servir de ses merveilleuses ressources.
Frontière du Jura. — Une puissance amie et neutre, la Suisse, est notre voisine derrière le Jura. Mais un ennemi pourrait tenter de passer par la force sur son territoire pour nous envahir. Le camp retranché de Besançon, entouré de citadelles formidables, défend la ligne du Doubs qui est aussi un chemin pour une aggression venue du nord-est. En arrière, Dijon commande la vallée de la Saône et l’accès des plateaux qui dominent la région de la Seine. Langres défend directement ces plateaux.
Le Jura proprement dit est défendu par une série de forts, ceux de Salins , du Larmont , de Joux , de Saint- Antoine , des Rousses et de X Ecluse. Les forts des Bancs et de Pierre-Ç hâtcl obstruent la trouée du Rhône, et forment avec le Fort-Barreaux, dans la vallée de l’Isère,
la jonction entre notre ligne de forteresses du Jura et celle des Alpes. La place de Lyon est aussi bien un réduit pour la défense du Jura méridional que pour celle des Alpes.
Frontière franco-allemande. — De la trouée de Belfort à la Meuse moyenne, notre territoire n’a et ne peut avoir aucune protection naturelle. lia donc fallu accumuler, sur cette étendue considérable, les camps et les forts : rien déplus facile qu’une marche à travers les plateaux jusqu’à la vallée de la Marne, grande route d’invasion.
Une première ligne de défense comprend Belfort , qui commande la trouée donnant accès de la vallée du Rhin à celle de la Saône et de la Haute-Marne. Epinal défend le débouché des Vosges et couvre la vallée de la Moselle. T oui o st à un poste particulièrement dangereux, au point de rapprochement des vallées de la Moselle et de l’Ornain, c’est-à-dire de la Marne, route de Paris. Verdun barre le passage de la Meuse et de l’Argonne, se reliant à Tout par une série complète d’ouvrages. Vers l’Ardenne, Montmédy , Mézières , Rocroy , Hirson , sont chargées d’arrêter l’ennemi.
Enfin, en seconde ligne, La Fève , Laon et Reims écartent le danger d’une marche sur la capitale par les vallées de l’Aisne et de l’Oise.
Paris avec sa double ceinture de forts est aujourd’hui
capable de tenir l’ennemi à bonne distance.
Frontière belge. — La Belgique* comme la Suisse* peut donner à l’ennemi la tentation de passer en territoire neutre. Et dans ces régions de plaines, où aucun obstacle naturel n’arrête une armée, on a multiplié les fortifications. Calais , Dunkerque , Lille , Douai , Valenciennes, ont été munies de défenses formidables et forment une chaîne d’ouvrages hérissés d’artillerie.
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Les défenses actuelles de la France ne sont pas seulement destinées à arrêter les premières tentatives de l’ennemi. Ce sont des camps retranchés où des armées entières peuvent se réfugier, se reformer en cas de défaite, pour reprendre l’ofTensive au moment choisi. Mais aujourd’hui plus que jamais, à la suite des formidables progrès de l’artillerie, de la découverte d’engins qui diminuent de beaucoup l’importance des ouvrages défensifs, la meilleure forteresse est une armée disciplinée et nombreuse.
La défense maritime. — La mer, favorable aux surprises et aux attaques les plus variées, puisque l’ennemi peut choisir le point où il portera son effort, est d’abord surveillée, au large de nos côtes, par les bâtiments de haute mer, cuirassés d’escadre, croiseurs, avisos, canonnières. De véritables citadelles mobiles, les garde-côtes cuirassés, sont d’excellents instruments de défense ; fortement blindés, offrant peu de prise au tir de l’ennemi puisqu’ils sont très ras sur l’eau, pouvant, grâce à un tirant d’eau médiocre, serrer la côte de près, ils sont munis d’une artillerie formidable. Us sont secondés par les torpilleurs de la défense mobile. Il faut en outre, pour abriter nos ports de commerce, et balayer les abords de nos arsenaux, des ouvrages, forteresses et batteries.
Sur le littoral de la Manche, Cherbourg , dont la rade est malheureusement encore peu sûre, est le centre de la défense : des forts et des batteries protègent sa jetée. Mais en outre nos côtes sont garnies d’artillerie, surtout dans le voisinage des villes de commerce, Dunkerque , avec les batteries de Gravelines et de Calais , commande le passage du Pas-de-Calais en vue de la France. Boulogne et le Havre ont des forts. Granville , Saint-Malo avec son
fort des Rimains, plusieurs îlots des Côtes-du-Nord pourraient écarter une attaque.
Sur l’Océan Brest est entouré de travaux formidables. Les défenses de Lorient sont complétées par les batteries des îles de Groix, Houat , Hœdic, etc., etc. Les ouvrages de Saint-Nazaire et de Fort-Mindin garantissent l’estuaire de la Loire. Au large de la côte vendéenne, Yeu et Noirmoutiers sont aussi garnies d’artillerie.
Rochefort forme un autre centre de défense avec les forts de la Rochelle , des îles de Ré , d ’Aix, d 'Oléron.
Notre grand port de Bordeaux, au fond d’un large estuaire, était exposé. On a défendu l’entrée de la Gironde par les ouvrages de Graves, parles batteries de Saint-Georges et de Royan en face, puis le goulet par le fort Pâté dans une île et sur les deux rives par ceux de Blaye et de Médoc .
Enfin Bayonne défend les bouches de l’Adour.
Sur la Méditerranée Toulon doit à sa double importance de place de guerre continentale et maritime d’être le mieux protégé de tous nos ports militaires. A l’est de cette vaste citadelle il a fallu garantir les îles d'Hyeres et Sainte-Marguerite par des batteries de côtes, et des forts ; Nice, Ville franche, Antibes , Saint-Tropez, le cap Bregançon ont leurs batteries. A l’ouest Marseille a reçu d’importants ouvrages; Bouc , Aigues-Mortes, Cette , la Nouvelle, pourraient aussi se défendre. Au reste les points d’attaque et de débarquement sont rares sur la côte à l’ouest des Bouches-du-Rhône ; l’ennemi n’a aucun intérêt à porter la guerre sur ce littoral.
La Corse accroît de beaucoup nos facultés de défense et d’attaque dans la Méditerranée occidentale. Saint-Florent , V Ile-Rousse, Calvi, Ajaccio , Porto-Vecchio, Bastia peuvent éloigner une escadre ; et l’histoire peut enseigner aux ennemis que hanterait l’idée d’une descente en Corse ce qu’ils sont en droit d’attendre du patriotisme des montagnards.
