CHAPITRE PREMIER

CONDITIONS NATURELLES DE L’AGRICULTURE EN FRANCE

La France doit à la composition de son sol, à sa position en latitude et à son climat, enfin aux: savants efforts de l’homme, une agriculture assez riche. Son relief, d’une articulation si variée, contribue aussi à expliquer cette prospérité que plusieurs fléaux ont éprouvée à notre époque en même temps que les vicissitudes du régime économique.

Situation, latitude et zones de culture. — La situation de la France en latitude lui assigne tout d’abord un certain nombre de cultures que l’on a coutume de considérer comme caractéristiques, et dont les limites servent à déterminer l’étendue de grandes zones de végétation. Ce sont, avant tout, les cultures de la vigne, du maïs et de l’olivier.

M. Dubois. — France écon.

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1° La zone de la vigne comprend, sauf les régions d’une trop grande altitude, les parties méridionales et centrales de la France. La limite septentrionale de cette culture est à peu près marquée par une ligne menée des bouches de la Loire au pays français des Ardennes. On remarquera que la limite septentrionale de la vigne est située en France sous une latitude beaucoup plus élevée que partout ailleurs en Europe ; ce fait s’explique par l’influence adoucissante de l’océan Atlantique. L’empereur Julien, admirateur passionné du doux climat de Lutèce, bourgade qui devint Paris, s’étonnait qu’on pût cultiver la vigne sous une telle latitude.

2° La zone du maïs a encore une autre signification climatérique. Le maïs exige encore plus de chaleur que la vigne, mais s’accommode beaucoup moins de la chaleur humide avec ciel brumeux qui caractérise les pays maritimes de la France occidentale. Aussi sa limite estelle beaucoup plus méridionale dans nos régions de l’ouest et du centre que celle de la vigne ; à l’est on voit encore des champs de maïs à peu de distance au sud du 49° de latitude. La ligne qui marque la limite du maïs au nord correspond à peu près au tracé du 46° de latitude à l’ouest, à celui du 47° au centre, du 49° à l’est.

On cite quelquefois aussi la zone du mûrier , qui est, en effet, assez caractéristique. Cet arbre ne prospère dans nos régions atlantiques de l’ouest que sur les terres de médiocre altitude de la Garonne supérieure et moyenne; il se plaît beaucoup mieux dans les pays de climat méditerranéen qu’arrosent le Rhône et ses affluents.

3° La zone de V olivier est purement méditerranéenne. Les Corbières et les Cévennes forment au nord-ouest et à l’ouest une limite qu’il ne franchit pas; et même la vallée inférieure du Rhône ne lui est favorable que

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jusque vers le confluent de l’Isère. On voit les derniers oliviers au nord dans les campagnes de Valence ; le domaine de prédilection de cet arbre est le littoral même de la Méditerranée, pays de climat chaud et de relief modéré. Ce domaine est donc d’autant plus restreint en Provence que les Alpes se rapprochent davantage de la mer.

Les limites de ces trois grandes zones de culture ne peuvent être indiquées, bien entendu, avec une précision toute mathématique. Le relief, l’exposition, la qualité des terrains peuvent çà et là amener des exceptions, des retraits ou des empiètements. On voit des champs de maïs en Bretagne, des vignes à quelque distance au nord de Paris. Cherbourg montre en pleine terre quelquesunes des plantes du midi de la France. Toutes ces exceptions s’expliquent par l’adoucissement climatérique que procure le voisinage de l’océan. Les énumérer revient à dire que l’acclimatation des plantes a, dans la France maritime, un champ beaucoup plus favorable, grâce à la douceur et à la constance de la température; le centre et surtout l’est de notre pays sont beaucoup plus rebelles aux modifications de la flore primitive, parce que le régime de climat y est moins constant, les changements de température plus brusques, les rigueurs des hivers et des étés beaucoup moins atténuées.

Sauf cette restriction, l’étude des limites des zones principales de culture donne une première idée de la variété des productions du sol français, mais non de sa richesse naturelle. Ainsi notre territoire est compris tout entier dans la zone de culture des céréales de l’ancien continent : le froment, l’avoine, l’orge, le seigle, peuvent croître sur toute l’étendue de la France, à condition que l’on donne à chaque plante le terrain et le degré d’altitude qui lui conviennent,

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Aptitude des différents terrains : amendements. —

La situation des zones de culture en latitude ne détermine pas seule leur degré de fertilité et leur genre de production. La nature des terrains importe beaucoup. Toutes les couches superficielles du sol qui contribuent à nourrir la végétation ont leur rôle et leur aptitude, sauf les roches compactes. Le terrain agricole proprement dit comprend seulement les couches superficielles ; et même on distingue encore de l’ensemble du terrain agricoles les terres végétales qui, seules, alimentent directement les plantes et se distinguent en ce qu’elles sont meubles et perméables, accessibles à toutes les actions de l’atmosphère, aux vents, aux gelées, aux pluies jusqu’à- une certaine profondeur.

Au reste, ces terres végétales sont de qualités et de compositions très différentes. La 'France n’a point au service de son agriculture ces couches d’une richesse prodigieuse comme le « tchernoziom » ou terre noire de Russie, comme les célèbres terres jaunes de la Chine; mais elle a des alluvions fécondes, des limons fertiles dans les domaines de la Seine et de la Loire. Le langage des agriculteurs désigne depuis longtemps sous le nom de terres grasses ou fortes celles qui contiennent de l’argile en excès, sous celui de terres légères ou froides les sols où prédominent les éléments calcaires. Nous verrons plus loin quelles terres sont le plus favorables à chaque genre de culture.

En général, on peut dire que la terre de France est géologiquement une des mieux dotées de l’Europe : toutefois, le travail de l’homme a dû compléter et corriger l’œuvre de la nature. D’abord il a fallu gagner à la culture des plantes utiles de vastes étendues de forêts, de bruyères, de marais ; au temps où nous sommes, la conquête du sol et son aménagement sont fort avancés.

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Les surfaces incultes ne représentent guère que 9 p. 100 de l’étendue de la France ; les terres mises en valeur ou laissées volontairement en possession de leurs forêts comptent donc plus de neuf dixièmes du domaine national.

Mais il est nécessaire, après tant de siècles de culture, de restituer régulièrement aux champs les éléments dont ils se sont dépouillés en nourrissant la végétation. On emploie à cet effet les engrais et les amendements, qui servent aussi à corriger la composition naturelle de certains sols. Ainsi, une partie de la Sologne est devenue productive grâce à d’abondants apports de marne * ailleurs les agriculteurs se servent de chaux , de cendres , de plâtre. Enfin les fumiers de ferme contribuent à réparer les forces productives du sol.

L’agriculture française consomme chaque année environ 1 milliard 200,000 quintaux d’engrais et d’amendements.

iLe climat et l'altitude. — Le climat, et l’altitude qui le modifie, ont aussi une grande influence sur la végétation. On a pu déjà l’apprécier par l’étude sommaire des zones de culture.

Le territoire français se compose en majeure partie de plaines . Ces plaines se développent au nord, à l’ouest et au sud-ouest, dans les pays qu’arrosent la Somme, la Seine, la Loire moyenne et inférieure, la Garonne. Les étendues plates sont beaucoup plus restreintes dans les domaines du Rhône et de la Méditerranée : la vallée de la Saône et le bas Languedoc sont d’un relief médiocre. On remarquera que la région des plaines coïncide en grande partie avec la zone du climat océanique, doux et humide : la Champagne à l’est échappe déjà à cette influence pluvieuse, grâce à son éloignement et à sa parfaite platitude. Les terrains tertiaires et les alluvions représentent les

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parties les plus fertiles de nos plaines où l’on cultive surtout les céréales.

Les plateaux proprement dits ne couvrent guère qu’un cinquième de notre pays. Les principaux sont de Lorraine et de Bourgogne, puis les Gausses au sud-ouest : ils sont d’ailleurs peu élevés et sont surtout inférieurs à nos plaines par la qualité de leurs terres cultivables. Cependant la Lorraine et la Bourgogne sont au nombre de nos provinces les plus productives. C’est même à sa qualité de plateau que la Lorraine doit de pouvoir cultiver la vigne sous une si haute# latitude, malgré un climat assez rigoureux; le sol y étant assez riche, les vignes et beaucoup d’arbres fruitiers bénéficient de la vive chaleur de l’été et donnent de belles récoltes, si les gelées tardives de ces régions les ont épargnés.

Les montagne s comprennent une étendue légèrement supérieure à celle des plateaux. Mais il convient de distinguer, d’une part, les collines ou montagnes de faible élévation comme toutes celles du nord et de l’ouest de la France, et, d’autre part, les hauts pays des Pyrénées, du Massif Central, des Vosges, du Jura et des Alpes. Les collines et médiocres montagnes ont pu être exploitées dans une bonne proportion par l’agriculture, tandis que les grandes masses montagneuses de la France du centre et de l’est contribuent peu à la production végétale. Qu’on se rappelle ici la succession des plantes aux différentes hauteurs, dans nos Alpes par exemple, les lichens et les mousses au milieu des étendues neigeuses à partir de 2,200 mètres environ, puis les pâturages, les arbres résineux jusque vers 1,700 mètres, enfin les bois de châtaigniers avec des prairies et des champs de seigle, et sur les coteaux des arbres fruitiers et des vignobles.

Bien d’autres considérations expliqueraient encore le sort de l’agriculture française. L’abondance plus ou moins

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grande des pluies, la saison pendant laquelle elles surviennent, le régime des vents, le degré de sérénité du ciel, l’intensité de l’évaporation dans chaque contrée, la qualité du sous-sol perméable ou imperméable, la condition des pentes rapides, lentes ou nulles, telles sont les causes qui varient presque à l’infini l’aspect de nos campagnes. Toutefois, on peut et on doit essayer de diviser le sol français en un certain nombre de régions agricoles, sans tenir compte des différences de détail qui mettent quelquefois en contraste frappant deux cantons très voisins l’un de l’autre.

Principales régions agricoles. — Plaçons d’abord la France à son rang parmi les grands pays agricoles de l’Europe et du monde, et voyons quelle serait, sans l’intervention de l’homme, sa flore naturelle. La France a, d’une manière générale, la végétation de la zone tempérée; mais dans cette zone même elle est favorisée, grâce à la douceur de son climat, réglé par les influences de l’océan Atlantique et la Méditerranée, grâce aussi à la médiocrité de son relief. L’humidité y est partout assez bien proportionnée; l’écoulement des pluies, comme leur répartition, s’y fait d’une manière satisfaisante. Si nous ne comptons sur notre sol aucun canton qui soit absolument désert, il n’en est point beaucoup où les marais aient persisté devant le travail humain ; bref, sauf les sommets neigeux de nos Alpes, les rocs dénudés de nos plus hautes montagnes françaises, sauf quelques étendues marécageuses comme la Sologne , la Brenne et les Bombes , la conquête agricole est achevée ; mais il ne s’ensuit pas qu’elle soit maintenue par les meilleurs moyens. Le cultivateur n’a pas encore tiré tout le profit possible de ce sol merveilleux qui porte au delà du 43° de latitude les derniers palmiers que voie l’Europe vers le nord, qui

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montre tout près du 50°, à Cherbourg, des camélias et des magnolias en pleine terre. Quelle merveilleuse souplesse des facultés productrices de notre pays! Et si l’Europe est favorisée entre tous les continents à cet égard, que dire de la France où se réunissent tous les avantages d’une belle articulation, d’un relief moyen, d’une heureuse exposition aux influences maritimes?

Il convient de diviser avant tout la France en grandes régions originales de flore et de faune naturelles. Elle compte d’abord au sud-est et au sud une région méditerranéenne : elle est caractérisée par une chaleur moyenne assez considérable (cf. ci-dessus : Les conditions climatériques), par des pluies médiocres dont une bonne partie tombe déjà en hiver. Le sol y est tantôt très montagneux, tantôt simplement accidenté ; aussi, à cause de l’exagération générale du relief, la culture y perd beaucoup de place; elle est surtout arborescente.

La région occidentale , que l’on pourrait appeler aussi région océanique ou atlantique, comprend les pays de Flandre et ceux qu’arrosent la Somme, la Seine, la Loire, la Garonne et les fleuves côtiers tributaires de l’Atlantique. C’est par excellence une zone de plaines ou de collines; cependant elle renferme le relief remarquable du plateau central. On peut lui donner comme limites à l’est la bordure orientale du plateau central, les plateaux qui s’adossent au Jura et aux Vosges, enfin l’Ardenne.

Quoique située en moyenne sous une latitude moins basse que nos pays méditerranéens, cette région reçoit encore une dose de chaleur très considérable. Elle le doit à deux agents, aux vents originaires de la zone tropicale, aux pluies que distribuent les nuages de la même provenance. Voilà les véhicules qui prennent dans la zone tropicale, sous différentes formes, le travail de chaleur

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qu’y ont accompli les rayons solaires. C’est comme si les régions de la France que baigne l’océan Atlantique recevaient, outre la quantité de chaleur solaire que leur assigne leur latitude, une portion de calorique dérobée aux pays tropicaux.

En revanche, la végétation de la France occidentale n’est point favorisée d’une dose de lumière comparable à celle que reçoivent les plantes de la région méditerranéenne. Déjà nos parages de Bretagne et de Normandie connaissent des brouillards, moins durables et moins intenses, il est vrai, que ceux des Iles-Britanniques. Il convient de distinguer à cet égard la France du sud-ouest de celle du nord-ouest; dans le domaine de la Garonne, la sérénité du ciel est encore suffisante pour permettre au mûrier et à la vigne de prospérer. Au centre, dans l’Anjou, la Touraine et flle-de-France, les vignobles sont encore dans des conditions assez favorables, grâce à l’éloignement de la mer. La Bretagne et la Normandie ont déjà un ciel trop couvert et trop pluvieux.

Ainsi, dans cette région, l’humidité est plus abondante que partout ailleurs en France : si quelques cultures arborescentes en souffrent dans le voisinage très immédiat de l’océan, du moins les céréales en recueillent de grands avantages. Outre que les pluies y sont un élément de chaleur, puisqu’elles viennent le plus souvent du sud-ouest, leur quantité, comme leur qualité, contribue à développer cette culture. L’irrigation agricole a pu se propager sans grand travail dans la France occidentale : au reste, les réseaux fluviaux y sont naturellement très ramifiés.

C’est que la médiocrité du relief est aussi une des causes de l’extension des cultures dans cette région. Dans l’ouest de notre pays et au centre, peu de terres échappent à l’exploitation agricole par excès d’altitude.

La France occidentale contient enfin un sol d’excel-

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lente qualité sur de vastes étendues. Sauf les terres noires de la Russie et les alluvions du Danube, l’Europe n’a point de champs à céréales supérieurs en fertilité aux couches tertiaires des domaines de la Garonne, de la Seine et de la Loire moyenne.

La région orientale de la France comprenait les zones de plateaux et de hautes terres de la Bourgogne, de la Franche-Comté et de la Lorraine. C’est une zone intermédiaire où la végétation est encore favorisée, mais à un moindre degré, par les influences du climat océanique, où les rigueurs du climat extrême ou continental commencent à se faire sentir. Les terres y sont encore en moyenne assez riches, moins cependant que dans les plaines de l’ouest ; l’altitude, déjà beaucoup plus considérable, rend impropres à plusieurs espèces de végétations des étendues importantes. Outre la modification du climat qui consiste en l’exagération du froid et du chaud, on remarque déjà, comme dans l’Europe centrale, une tendance aux pluies d’été. Aussi l’aspect et l’aptitude agricoles diffèrent déjà sensiblement; sauf dans les vallées, on voit surtout des champs d’orge et d’avoine. La vigne y trouve un sol favorable, en Bourgogne et en Lorraine, par exemple ; mais dans cette dernière province les vendanges ne sont vraiment belles que si les gelées d’avril ont épargné la plante; or, sous cette latitude, sur un plateau, à cette distance de la mer, les gelées tardives sont malheureusement un fait ordinaire, un des signes du climat continental qui commence à se marquer.

Telles sont les grandes divisions agricoles du sol français, fondées sur la considération de la latitude, du climat et de la nature des terrains; il est inutile d’insister pour démontrer qu’entre chacune de ces vastes régions naturelles il est des zones de transition, des pays intermédiaires. On devine que c’est une conséquence de la faculté

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remarquable d’adaptation et d’acclimatation de la France ; la douceur de la température et la modicité du relief, enfin, la variété des terroirs, expliquent cette souplesse du tempérament agricole de notre patrie.

Flore et faune primitives. — Cette même Cause, ces

conditions favorables qui invitaient l’homme à améliorer l’œuvre de la nature, ont effacé depuis longtemps ou atténué les caractères originaux de la flore et de la faune primitives.

La France septentrionale et centrale appartient à la zone des forêts et cultures à saisons tranchées . Les essences caractéristiques de cette zone qui ont persisté sur notre sol sont : le frêne , Y érable, le tilleul , le chêne , le peuplier et le châtaignier . Les arbres soumis par l’homme à la culture dans cette zone sont : le poirier , le pommier , le noyer , 1 e prunier et le cerisier . Enfin, la vigne s’est acclimatée dans les parties les plus septentrionales de cette zone naturelle. Les plantes herbacées y sont représentées pour une très grande portion par les céréales, par Y orge, le seigle et le froment. Citons, à côté des céréales, le trèfle et le colza.

La faune a été modifiée comme la flore, beaucoup plus même, dans la zone des forêts et cultures à saisons tranchées. Les animaux domestiques de races perfectionnées ont remplacé presque complètement les représentants de la faune proprement dite. Quelques ours , de plus en plus rares dans nos Pyrénées, des renards , des loups , des belettes , des loutres, des fouines , des blaireaux ont subsisté avec les forêts. Le sanglier est le seul pachyderme qui se soit maintenu dans nos contrées ; parmi les ruminants, on rencontre encore le cerf et le chevreuil. Les rongeurs, lièvres , lapins , écureuils , persistent en grand nombre. Le monde des oiseaux est représenté dans cette partie de la

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France par Y aigle, le milan , Yépervier , la buse, la perdrix, le geai, la pie, le corbeau , Y alouette ; les reptiles, tous de petites dimensions, y sont la vipère et la couleuvre.

La zone des foi'êts et cultures moyennes comprend surtout les contrées de la France méridionale et méditerranéenne.

L’humidité y est médiocre, le terrain rocheux ou mal arrosé. Par conséquent, si l’on y retrouve bien quelquesunes des espèces de la zone précédente, les individus y sont moins vigoureux et les agglomérations moins grandes. Ainsi les forêts y deviennent tout à fait rares.

Cette zone primitive est caractérisée par la prédominance des essences d’arbres à feuillage toujours vert. Les espèces les plus remarquables sont le cyprès, Yif , le platane, le sycomore , des arbustes comme les myrtes, les len tisques , les lauriers-roses. Les arbres qui y font l’objet d’une culture régulière sont Yolivier et le mûrier; la France, se trouvant à la limite septentrionale de cette zone, n’a plus, sauf sur des espaces insignifiants, l’oranger et le citronnier, qui demandent une plus basse latitude, plus de chaleur encore et moins d’eau ; elle ne les a, comme le palmier, qu’à titre de curiosités et grâce à des précautions minutieuses.

La faune primitive de cette zone a été plus complètement remplacée encore que dans la précédente ; c’est que la civilisation humaine s’est développée plus tôt et plus vite dans les pays limitrophes de la Méditerranée. Les mêmes animaux domestiques que dans le reste de la France y sont élevés.

Résumé. — Ainsi, la flore naturelle de notre sol a été profondément modifiée par le travail humain, quelquefois avec excès et pour le mal des hommes eux-mêmes.

Il paraît certain tout d’abord que les forêts occupaient

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jadis en France une étendue beaucoup plus considérable qu’aujourd’hui. Sans croire absolument aux récits des historiens grecs et romains qui, souvent, ont imparfaitement étudié la Gaule et qui, hommes du Midi montagneux et peu boisé, ont pu exagérer l’épaisseur et le développement des forêts gauloises, on doit reconnaître, d’une manière générale, que, depuis vingt siècles, notre terre s’est graduellement dépouillée de ses bois. L’abus de ce procédé a amené un dérèglement des cours d’eau dans les zones montagneuses, la transformation de plateaux et de plaines au sous-sol imperméable en étangs et en marais pestilentiels et stériles. Il faut maintenant corriger ces excès, dessécher les marécages, reboiser les montagnes pour en arrêter le ravinement, créer des réservoirs dans les vallées supérieures des fleuves devenus plus torrentiels et moins constants, refaire en partie ce qu’on a défait. Ce sera une restauration plutôt qu’un progrès.

Mais on améliore aussi les conditions naturelles de notre agriculture. Les progrès de la chimie permettent de modifier les terres par des mélanges, de les reposer par l’addition d’engrais sans interrompre la culture. L’art de l’ingénieur donne le moyen de multiplier les canaux d’irrigation. L’agronomie, devenue une science, distingue les espèces végétales, apprend à donner à la plante le sol qui lui convient, en même temps que la mécanique livre aux travailleurs de la campagne des instruments perfectionnés.

La France, qui resta longtemps en arrière des autres pays pour l’emploi des procédés scientifiques de l'agriculture, regagne aujourd’hui le temps perdu.

L’œuvre sera relativement aisée, car la nature nous a donné de précieux avantages. Les deux plaines tertiaires de la Seine et de la Garonne, et la lisière qui les unit sur la Loire moyenne sont d’admirables terres à céréales. La variété du relief du sol et des régions climatériques, la

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bonne disposition moyenne des fleuves, voilà des conditions de culture tout à fait favorables. Nous en avons déjà profité, nous en profiterons mieux encore à l’avenir.