Géographie générale comparée, ou Étude de la terre dans ses rapports avec la nature et avec l'histoire de l'homme, pour servir de base à l'étude et à l'enseignment des sciences physiques et historiques;

Jusqu'à présent nous ne connaissons que trois fleuves qui , du plateau de l'Afrique , portent leurs eaux à l'Océan : ce sont le Zaïre à l'ouest, le Zambèze à Test, et le grand fleuve ou le fleuve dOranje qui, traversant le côté méridional du Plateau , va se jeter dans l'Océan clhiopique. L'étendue de leur domaine , jointe à la forme touta-fait caractéristique de toute cette partie du monde , leur donne une très grande importance dans la géographie : tous trois prennent leur origine dans l'intérieur des hautes terrasses -, toutefois , sous le rapport de leurs eaux , ils n'appartiennent qu'à un ordre inférieur, si on les compare aux grands fleuves des autres parties du monde : tous les autres fleuves de l'Afrique , du troisième ou du quatrième ordre , qui n'ont leurs sources que sur les avant-terrasses, méritent à peine le nom de rivières -, la plupart , coulant a sud , sont desséchés pendant la saison brûlante -, mais , Tome II. î

2 CRADINS : I™ DIVISION , § 19.

la saison des pluies , ils se changent en torrens désastreux , qui , cependant , pour le bonheur des riverains ne conservent pas long- temps leur abondance. Le fleuve des Eléphans et le Bergrivier appartiennent au petit nombre de ceux qui coulent pendant toute Tannée (i). Ceux qui se dirigent vers le sud et Test ont tous de grandes barres de sable à leur embouchure , et sont presque tous guéables pendant le reflux (2). Leurs eaux ne sont abondantes que dans le pays des Gafres ; sur la côte occidentale , ils se perdent souvent dans le sable avant d'atteindre la mer.

Un autre accident , commun aux trois grands fleuves , c'est que leur cours inférieur a très peu d'étendue , comparé au cours supérieur, parce que les terrasses littorales sont partout très étroites.

Le Zaïre à l'ouest et le Zambèze à l'est, dont «nous -ne connaissons que les gradins dans le Kongo et le Monomotapa , ont déjà été décrits en d'autres endroits. ( Voy. t. I , p. 179 et 551. ) La plus grande étendue de leur cours est encore pour nous dans une profonde obscurité. Néanmoins il est presque impossible de ne pas s'apercevoir, au premier coup d'œil, qu'il existe dans leurs principaux rapports une complète analogie, et qu'ils appartiennent tous deux à un seul et même système (3). Tous deux prennent leur origine sur la Haute-Terrasse , se dirigeant d'abord, du sud au nord , parallèlement à l'axe longitudinal du Plateau ; tous deux se fraient leur cours à travers les chaînes latérales , où ils forment plus ou moins de cataractes -, se courbant ensuite des deux côtés à angles droits , ils pénètrent en ligne directe à travers la terrasse moyenne > et vont se

(1) Barrow, I, p. 37a.

(2) Lichtcnstein , Reise, I, p. 82.

(3) DosSanctos, Aeth. Or., dans Purch. , Pilgr., II, fol. 1 543. — Marmol , À f rien , III , p. 1 13.— Thomann , Reise und Lebensbeschreîhung. — Pigafetta , dans Lopez , p. 9, 12, i5, 5f. — Labat, Relat., 1,46.

FLEUVE d'ORANJE, HAUTE-TERRASSE . 5

décharger dans l'Océan , le Zaïre à l'ouest , le Zambèze à l'est. Mais , avant d'entrer dans les basses terres, ils ont encore des cataractes , des sauts et des détroits à passer ( le Zambèze au-dessus de Séna , le Zaïre au-dessus de Soundie), et ce n'est qu'après les avoir surmontés qu'ils deviennent calmes et navigables ; tous deux fertilisent leur petit Delta par de fréquens débor démens. La même analogie s'observe dans les gradins de ces systèmes d'eau -, les gradins supérieurs ont été de tout temps stériles, tandis que les gradins moyens sont devenus le siège de grandes puissances politiques ^ les gradins inférieurs fertiles , mais insalubres, ont été, de tout temps, le tombeau des étrangers.

L influence du parallélisme général , de la ressemblance •et de l'uniformité qui caractérisent toutes les parties de r Afrique se manifeste aussi très visiblement dans les rapports de ces deux systèmes d'eau entre eux.

Nous allons maintenant examiner en détail le dernier de ces trois grands fleuves , celui du sud.