Djebel-Selseleu , défilé-, carrières de grès

La contrée où les rives du fleuve se rapprochent davantage et ne laissent qu'un espace de 5,000 pieds au passage des eaux , est appelée par les Arabes Djebel Selseleh 7 c'est-à-dire la montagne de la Chaîne, ou Hadjar SiUUi*. Cette dénomination lui vient d'une tradition fabuleuse , suivant laquelle les Egyptiens auraient autrefois tendu une chaîne de fer sur cette ancienne limite des nomes , de manière que la navigation du fleuve se trouvait barrée au-dessus et au-dessous *, mais nous ne trouvons d'autre trace de ce fait que l'étymologie du nom -, cependant ce nom paraît avoir quelque affinité avec le nom cophte de la contrée Sjolsjel (1) , qui signifie muraille , et était probablement l'ancien nom égyptien : les Arabes auraient conservé ainsi l'appellation antique , en lui faisant subir un léger changement , selon l'exigence de leur euphonie. Tout près de ce défilé, au nord, gisent les ruines oh plutôt les décombres d'une ville : ce sont des fragmens de briques, des pierres qui paraissent avoir été taillées, des tuiles , de la terre rouge ; les Romains appelaient cette ville Toum , d'après le nom égyptien Pithom , qui , en

(1) Champollion ,1, p. 171.

cophte, signifie encore aujourd'hui muraille (1). Les Arabes traduisirent ce nom étranger dans leur langue et appelèrent ce lieu Ât-Bouaïb, c'est-à-dire la petit* porte, (de Bah, qui signifie porte , défilé, et présente le même sens que , porta).

Cette porte des montagnes et du fleure est située à 8 myriamètres au-dessous d'Assouan , précisément à l'endroit où les roches de grès surplombent le fleuve en masses plus épaisses. Cette frontière naturelle a séparé de tout temps la Thébaïde inférieure du pays des cataractes, et elle sépare encore aujourd'hui ces deux contrées , dans toutes les guerres et toutes les querelles qui les désolent ; c'est là que se trouvent les plus importantes et les plus grandes carrières de grès de toute l'Egypte, d'où on a tiré tous les matériaux (2) pour bâtir les temples et les palais depuis Âssouan jusqu'à Denderah.

Le nombre prodigieux d'excavations qui se trouvent dans les entrailles de la montagne de grès, nous font supposer qu'il en sortit beaucoup plus de monumens que nous n'en voyons encore en Egypte. Le grès ressemble , au jugement des géologues français, au pavé de Paris (grès de Fontainebleau) ou au beau grès de Genève (malassc de Genève) ; il est traversé çà et là de parties de mica, et semble appartenir aux grès cubiques des couches secondaires plus récentes, qu'on trouve répandus sur des espaces immenses , plutôt qu'au grès bariolé antérieur ou à des stratifications encore plus anciennes. Il est ordinairement de couleur claire , jaune , blanc , gris , et la grande quantité de parties de mica et d'oxyde de métaux lui donne seule cette teinte brunâtre qu'on remarque sur les parois des temples. Les Egyptiens savaient choisir dans les diffé-

(i) Champollion , I, p. 173.

(a) Rozière, Dcsc. de Gibcl-Sclscleb , p. 16.