Tome IL

Digiti

150 AFRIQUE , SYSTÈMES d'bAU : II« DIVISION , § 2t.

stid-est, elle arriva à la petite ville de Bimbinah , où one montagne repoussait le Zolibib encore plus au sud-est. La caravane quitta alors les rives du fleuve et s'engagea, plus au sud , à travers un pays boisé et montagneux , et* après quinze jours de marche, elle rejoignit de nouveau le fleuve.

Les bords étaient habités ici par une peuplade nègre alliée avec le roi de Timbouctou. Elle attaqua les voyageurs qui, trop faibles pour faire résistance, cédèrent vingt bœufs à leurs ennemis. Au-delà du Grand-Fleuve, on rencontra encore d'autres hordes de Nègres armés et deux villes. Sidi-Hamct ne doute pas que ce fleuve ne soit identique avec le Joliba; cependant il pourrait se tromper, puisqu'il en a quitté les bords pendant quinze jours -, mais nous n'avons aucun moyen de nous assurer de l'exactitude de son assertion. Il l'appelle toujours le Zolihib (I) comme auparavant-, et nous dit qu'il coule au sud-est. La caravane longea ses bords pendant trois jours; Les rives devenant ensuite très escarpées, elle eut à gravir, pendant six jours, une haute passe de montagne, du haut de laquelle on apercevait, à l'ouest, une- grande chaîne. Il aurait été impossible de marcher sur les parois escarpées de la montagne , le long de la rive du fleuve. Lorsqu'on fut descendu des hauteurs, la route ramena près du lit de fleuve qui était tout rempli de rochers , à travers lesquels il précipitait avec violence ses flots bruissans. La route devint ensuite plus commode , et conduisit au sud-est et à l'est. Les douze journées suivantes, on abandonna les montagnes, marchant toujours à la droite du fleuve qui reçoit un grand nombre de larges et profonds affluens. Il était couvert de canots qui le parcouraient dans tous les sens , et l'on voyait s'élever, à

(i) Sidi-Hamct , p. 370.

COURS DU MGEK. WASSENAH. 151

l'ouest, de très hautes montagnes. La caravane fit halte, pendant cinq jours , à un endroit où Ton passe le fleuve. On marcha ensuite quinze jours le long de Zolibib ayant d'arriver à la ville de Wassenah.

La caravane fut accueillie avec hospitalité , et on lui donna pour demeure un quartier entouré de haies et situé dans l'enceinte même de la ville. Elle y séjourna deux mois pour rassembler les esclaves, l'or et l'ivoire qu'elle devait ramener.

La ville de Wassenah (1) csf située entre de hautes montagnes sur le fleuve qui coule presque directement vers le lac. Il est si large en ce lieu qu'on peut reconnaître à peine ceux qui naviguent sur le côté opposé. Les habitans de Timbouctou l'appelaient Zolibib , et ceux de Wassenah Zadi.

Les murs de la ville construits en pierre , sans ciment ni mortier , ressemblent , quant à la maçonnerie , aux murs que l'on rencontre dans la province maroquienne de Haha. Ils sont plus hauts et plus forts que ceux, de Timbouctou , et forment un carré avec une porte sur chaque côté : un jour entier suffît à peine pour en faire le tour. Tout le pays à l'cntonr est bien cultivé et couvert de champs d'orge , de seigle et de riz } on y rencontre une espèce d arbre ressemblant au dattier (sans doute le cocotier), avec des fruits de la grosseur d'une tête d'homme, qui contiennent un jus blanc. Les boeufs , les vaches, les ânes et là volaille étaient en abondance -, mais on n'y trouvait ni chameaux , ni chevaux, ni moutons, ni chèvres. La caravane acheta des habitans beaucoup de seigle , de riz , de froment , de lait et de viande : malheureusement j Sj£i-Hamct n'entendait rien à leur langage ; pendant les deux mois (de Mars et d'Avril) que ce voyageur séjourna à Wassenah , il plut presque toujours. Cette

(i) Sidi-Hamet , p. 3;a.

15& AFRIQUE, SYSTÈMES n'EAU : H« DIVISION , § 2i.

circonstance mérite d'attirer notre attention , attendu que, sur le Congo, les pluies commencent au mois de Novembre et durent jusqu'au mois de Janvier (1), et de même sur la côte de Guinée.

Suivant l'opinion de Sidi-Hamet, la population de Wassenah est du double plus nombreuse que celle de Tiinbouctou ; dans toute la contrée , les bords du fleuve sont couverts de villes et de villages. Les habitans ne sont pas Musulmans : ils adorent la lune*, ils ne savent pas même écrire -, mais ils sont très hospitaliers , et aiment beaucoup le cbant et la danse. Les habitans se nourrissent en partie de poissons que le fleuve fournit en abondance , ainsi que ' des crocodiles : les canots dont ils se servent pour naviguer sont des arbres creux , capables de contenir quinze à vingt hommes.

Les voyageurs ne pouvaient jamais entrer plus de vingt à la fois dans la ville -, et , tous les soirs , ils étaient obligés d'en sortir. Le roi habitait un palais quadrangulaire , construit en pierre 5 il avait 130 femmes et 1,000 esclaves. Son costume se composait d'une chemise blanche , d'un pantalon couleur orange, garni d'or, de pierres brillantes et de coquillages. Il porte le titre ftOlibou (Oleeboo), qui signiGe bon sultan , et est toujours monté sur un grand animal , appelé iîfemont , dont on emploie les dents , et qui, dit-ôn , se trouve en quantité dans les contrées inférieures du fleuve ( l'éléphant). Le roi est entouré d'une nombreuse garde nègre.

Sidi-Hamet (2) apprit du frère du* roi que , dans peu de jours , il allait descendre le fleuve avec 60 barques et 500 esclaves , se dirigeant d'abord au sud, ensuite à l'ouest, versune grande eau , où un peuple blanc , qui a de grands vaisseaux avec des canons , achète les esclaves pour des

(1) Tuckey Narr., p. aoi.— Meredith, Ace, p. 4. (•*) Sidi-Hamet, p. 377.