Tome II. o

la mort dOsiris (I) : suivant la tradition populaire , un grand temple avait été construit là, en son honneur, par Isis , son épouse. Le serment « par Osiris qui repose à Philae » (m*'™ »\ *:\*k 'ocufn ) (2) était pour les Egyptiens un serment inviolable. Cette île semble tirer son riom de sa position reculée , puisqu'aujourd'hui môme , le mot Pilak signifie frontière éloignée, dans la langue des Cophtes (5) ; de tout temps en effet , excepté peut-être sous le règne des premiers Pharaons (4) , lorsque l'Egypte s'étendait probablement plus au sud , s'élevait ici la frontière sépara tive de ce pays et de la Nubie. Encore de nos jours , elle s'appelle Bilak chez les Arabes qui , certainement , ont conservé les anciens noms égyptiens avec plus d'exactitude que les Grecs : car ceux-ci , semblables aux Français sous ce rapport , altéraient et mutilaient tous les mots d'après leur prononciation. Les Grecs l'appelaient Philae ( *»x*i dans Strabon, *ix*ic dans Plutarque, «<x« dans Etienne de Bysance, nom que l'on a fait dériver à tort de nt^*i (porte) pour indiquer sa situation à l'entrée de VEgypte. A l'aspect des ruines du temple dont elle est Couverte, ses derniers habitans lui ont donné le nom de Dje2irei-el~Birbé , c'est-à-dire, île du temple (Perpe, Birbe (5) signifie temple dans le dialecte thébéen de la langue cophte. Une tradition arabe , probablement plus récente, rapporte que ces ruines sont les débris d'un palais de plaisance bâti par un certain roi Wodjoud

(i) Lancret, Descript., p. i3.

(a) Deinsula PhUcnsium Osiridis sepukhro consecrata , p. i65. — Sacra Phiîensia, p. 182. — Fr. Crcutzer Gommentationes Herodoteae. Lips., j8i8 , in-8°. Voyez aussi la Symliolique, I, p. 3oo.

(3) Champollion le jeune, TEgyple sous les Pharaons. Paris, 1814 , 1, p. i54. — Quatremère , Mémoire , p. 387.

(4) Crôutzer, Comment. Herodot., § 14 , p. 175.

(5) Champollion , I , p. i58.

NIL. DALTE-ÉGtPTE. PHIIwE. 40B

pour serrir à ses fêtes ; de là vient, sans doute, que Burckhardt l'entendit nommer l'île Anas-ei-Wodjoud(i) (Selvajoud dans Light); Norden l'appelle Eh- Heiff.

Vis-à-vis l'île de Phiiœ , à l'ouest , se trouve le pciit endroit de Birbé habité, comme elle, par des Banahras. Ici finit la domination nubienne ; et , depuis là jusqu'à £yène> au nord, toute cette contrée n'est assujettie à aucun impôt, pas même envers l'empire Ottoman (fi)-, privilège antique remontant peut-être à l'époque des prêtres dOsiris. Cette île, consacrée aux mânes d'Qsiris, surgit au milieu de rochers de granit d'un brun noirâtre $ mais ses temples sont construits en grès d'june couleur blanchâtre et claire et s'élèvent sur d'énormes blocs carrés qui entourent ce lieu d'une ceinture de forts et bravent depuis plusieurs milliers d'années la violence des gonflemens du Nil- La structure de ces temples est empreinte ici , comme à Elcphantine, d'un caractère tout particulier ; les blocs forment des quais présentant au fleuve une face concave (5) et une face convexe à l'intérieur de File , sem^ blables à des voûtes qui résistent au poids et à la pression delà terre. Un tel genre de construction , qui, d'après l'état actuel de nos connaissances , se rencontre seulement en Egypte et dont la solidité a été éprouvée par des milliers d'années , mérite bien l'attention de nos architectes hydrauliques,

L'île de Philœ , couverte de temples , offre , sur le plus petit espace , une étonnante quantité de ruines les mieux conservées de toute l'Egypte (4) , tandis que les îles d'à l entour ne sont que de vastes déserts. Sa pointe septen-

(i) Burckhardt , Trav-, p. 5. — Ligbt, Tray., p. 55. (o) Burckhardt, Trav., p. 6.

(3) Jomard, Description de Hic Eléphantine , Description de l'Egypte ant., I, p. 1a.

(4) Beîzoni, Yoy., I, p. 3*9.— Lancret , Descr., p. G.

trionale portait autrefois des édifices, débris informes aujourd'hui ; au sud-est , on aperçoit quelques cabanes de Barabras -, au sud-ouest, se trouvent les ruines principales de deux grands temples qui, à en juger d'après l'irrégularité de leurs colonnades (1) et une foule d autres indices, ont été successivement bâtis à des époques différentes. De l'extrémité méridionale de cette tle remarquable on découvre tous les monumens qui s'y élèvent. Â droite, un temple isolé , inachevé , le Typhonium , qui renferme le tombeau d'Osiris; à gauche, un obélisque et d'immenses colonnades -, en face , un grand temple d'Osiris auquel sont adossées des cabanes de Barabras , et non loin de là un temple d'Isis, de moindre dimension. D'énormes murs sillonnent cette surface variée, et les terrasses des temples surgissent partout comme de larges plateaux \ sur l'un de oes plateaux est construit un petit village.

De nombreuses colonnades , deux obélisques et de gros pylônes conduisent au grand temple d'Osiris (2) , qui est situé le plus au sud. Là trente-deux colonnes du premier portique sont encore debout et tracent une tigne droite vers le temple -, leurs chapiteaux sont alternativement lotiformes et dactyiiformes, d'après un usage antique chez les Egyptiens, et portent chacun des ornemens divers, ainsi que cela se voit dans l'ancienne architecture gothique , mais sans que l'harmonie de l'ensemble en soit troublée. L'entrée de la seconde colonnade est composée de ces majestueux pylônes carrés, dont nous avons déjà parlé dans la description de la Nubie, qui s'élèvent en forme de pyramides et que Diodore désigne sous le nom de n«W. De chaque côté de la porte, ces pylônes apparaissent comme des ailes ou plutôt comme des tours qui autrefois peut-être servirent à sa défense. De nombreux escaliers ,

1 il.»

(i) Lancret, Descr., p. 10.

OO Jbid., p. 8.

NIL. HAUTE -EGYPTE. PMI./E. 40i>

placés dans l'intérieur de l'édifice , mènent aux terrasses supérieures, vastes observatoires où, sans doute, les prêtres cTOsiris allaient se livrer à la contemplation du ciel ; car tout le culte qu'ils rendaient au Dieu du soleil était lié intimement à l'astronomie , au développement de Tan-, née du Nil , d'après la succession des jours , des mois , des temps d'inondations , à l'observation du lever et du coucber de la lune et des autres astres , aux époques des solstices et des tropiques. Le premier pylône, large de 118 pieds , haut de $4, est le plus élevé de tous les monumens encore existans qui apparaissent avec tant de majesté audessus du sol sur lequel ils reposent. Image raccourcie du tableau que reproduit l'£gjpte, ces édifices portent cependant l'empreinte de l'antique architecture égyptienne , la corniche couronnant l'entablement supérieur, les gouttières aux coins des pylônes, des décorations, des sculptures semblables. Au sommet du pylône, se trouvent plusieurs divinités assises et devant elles des prêtres leur présentant des offrandes : chaque scène est variée, séparée par des lignes verticales et accompagnée de légendes hiéroglyphiques. Lancrct (1) décrit un sacri6ce très remarquable : un prêtre est debout en présence de divinités et entouré de trente victimes, chacune trois fois plus petite que la précédente. Sur la base des pylônes on remarque des lotus entrelacés -, les murs sont entièrement couverts de sculptures qui étonnent le spectateur par leur profusion, et la seule face antérieure du pylône en offre, d'après un calcul exact, une superficie de 8,400 pieds carrés ou 600 mètres carrés. Cette riche décoration est si simple pourtant qu'elle occupe un rang subordonné aux parties principales des monumens et ne détruit nullement l'harmonie de l'ensemble : Peu saillante et peu profonde à la fois , elle ne produit qu'une lumière et qu'une ombre très faibles. En avant du

(i) Dcscr., I , ch. i , p. a5 , et pl. 6 et fig. 7.

pylône gisent des obélisques brisés , des lions de granit ronge et d'autres statues qui ornaient autrefois l'extérieur du temple. De nombreuses colonnades et un second pylône conduisent au temple môme dont les parois sont également revêtues de sculptures \ un examen attentif prouve que ce temple fut peint jadis de couleurs différentes dont les plus fraîches, le vert, le jaune , le bleu, le rouge se remarquent encore aux chapiteaux des colonnes, quoiqu'assez difficiles à distinguer" , toutes couvertes qu'elles sont de la poussière du désert. Les colonnes elles-mêmes sont construites en blocs de granit montrant encore à leur surface les traces d'hiéroglyphes souvent renversés; peut-être les pierres dont elles se composent proviennent-elles de monumens dont l'existence remonte à une antiquité double de la leur. Ces sculptures , exécutées dans le même style et avec la môme perfection (I) , nous reporteraient à une époque antérieure de trois mille ans à celle de l'érection du temple, c'est-à-dire au berceau de l'architecture égyptienne. Les salles de cet édifice sont très obscures et ne reçoivent le jour que par en haut; trois chambres d'une vaste étendue, plusieurs autres de moindre dimension, conduisent à FAdyton , où se trouve un bloc de granit couvert d'hiéroglyphes. Ce monolithe, dans lequel une niche est creusée, semblable à celui de Kalabsché et Dahké, semble avoir été destiné à la conservation du vautour sacré , faucon ott épervier ( (2) , symbole d'Osiris , et qui, suivant Strabon, n'était pas un oiseau originaire de l'Egypte, mais appartenant à une espèce particulière apportée d'Ethiopie.

À l'intérieur comme à l'extérieur , chaque pierre du temple porte des sculptures différentes représentant des idées relatives aux Dieux et à leur culte , des sacrifices ,

(i) Lancret, Dcscr., p. 58.

(*) Strabon, éd. Tzsch., XVII, p. 607.

NIL. HAOTE-fiCXrWl. ^Lf. 407

des hommes en adoration , de* fêles , des processions de prêtres (portant,, par exemple, la barque çacrée) (i), des inscriptions religieuses , des symboles, des hiéroglyr phes : toutes ces images y parlant d'une manière sensible à l'esprit du peuple égyptien , éveillaient en lui des sentimens de piété et de graves pensées. Chacun de ces divers ornemensa une signification particulière; plusieurs scènes représentent des purifications , des ablutions basées sur la propriété fécondante et sanctifiante des eaux du Nil. C'était unn croyance chez les Egyptiens que ces eaux nétanchaient pas seulement la soif de ceux qui en buvaient, mais, qu'elles les guérissaient aussi de toutes maladies et en faisaient des hommes nouveaux \ ainsi l'inondation du Oeuve , vers le solstice d'été, renouvelle , chaque année , toute la terre d'Egypte- La constellation du Zodiaque, dans laquelle entre alors le soleil , est considérée par les anciens comme ayant un rapport direct avec ce dernier phénomène. Autrefois l'image du lion accompagnait toujours le solstice d'été ou l'inondation du Nil -, aussi le lion du ciel était-il regardé comme la source d'une eau abondante et figurait-il partout dans les temples. Mais, parce que le solstice d'été , d'après l'ordre naturel de succession , passait du signe du Lion dans celui du Cancer, 2,500 ans avant Jésus-Christ, suivant le calcul de Fourrier (2) , on a voulu tirer de ce fait une conclusion relative à l'antiquité du temple d'Osiris, lequel aurait été construit antérieurement à cette ère, c'est-à-dire pendant la période où le. Lion était dans le solstice d'été, période dont la durée a élé de 2,163 ans , ainsi que cela résulte de nombreux monumens astronomiques de l'Egypte ( yoy. plus bas Tentyra ),

L'extérieur des édifices de Phylœ offre, vers le milieu du

(0 Fr. CrcalzcrnSymbolique, I, p. afo. (a) Lancrct, Descr., p. 58. — Fourrier, Mvm.

406 AFRIQUE, SYSTÈMES DrEAU : III« DIVISION, § 26.

jour, un aspect remarquable (I) et qui est dû an voisinage du tropique : dès que le soleil est un peu élevé, les corniches projettent de longues ombres qui descendent de plus en plus sur les murs des monumens ; et vers midi, le soleil étant à plomb , toutes les faces des édifices sont presque entièrement dans l'ombre, ce qui contraste singulièrement avec la contrée environnante qui, dévorée par une chaleur brûlante , s'ensevelit à cette heure dans un Calme profond et dans le silence de la mort.

À gauche du grand temple d'Osiris, il s'en trouve un second plus petit et qui diffère beaucoup du premier : c'est le temple d'fsis, environné de toutes parts de portiques et de colonnades, dont la disposition particulière n'offre aucune ressemblance avec celte que nous savons avoir été employée par l'architecture grecque ou romaine. Les entrecolonnemens sont murés jusqu'à un tiers de leur hauteur , ce qui forme une espèce de fenêtre , versant dans l'intérieur des portiques un demi-jour mystérieux. Ce genre de structure ne réunit pas l'élégance et la beauté des monumens de la Grèce, parce que le volume des colonnes est trop considérable ; mais , ainsi que le clair-obscur répandu dans les salles du temple, un tel arrangement est sans doute déterminé par un motif suffisant tiré du culte égyptien , motif qui nous est encore inconnu. N'était cette différence , on pourrait considérer ce temple d'Isis comme un modèle presque parfait des proportions principales des formes et même des ornemens reproduits par les temples des Grecs et auquel manqueraient seulement la grâce et la légèreté propres à l'architecture de ce peuple. L'histoire , toutefois , ne résout pas ce problème. À l'entrée du temple était un obélisque en granit , de 22 pieds de longueur , que Belzoni entreprit de

(i) Lancret, Descr., p. ir.

ML. HAUTE- ÉGYPT*. VBILJE. 409

transporter en Angleterre par le Nil (I) , et qui portait à son piédestal une inscription découverte par M. Bankes , dans laquelle les prêtres d'Isis se plaignaient à Ptoiémée et à Cléopâftre des soldats et du gouverneur de l'île de Philae. M. Beechey prit copie de cette inscription. Près de là Belzoni trouva douze blocs de granit, ayant chacun trois pieds et demi de longueur et trois de largeur. Ces pierres appartenaient aux ruines de l'un des temples voisins et étaient couvertes d'hiéroglyphes artistement sculptés , se déroulant , en forme de bordure , autour d'une image d'Osiris. Environné de ces décombres, le petit temple d'Isis n'a souffert aucun dommage et sort du milieu de ces débris, comme un édifice nouveau (2). Sa construction, dont on ne saurait préciser la date, est probablement d'une époque postérieure à celle du grand temple -, il est aussi riche que ce dernier en sculptures , et sur tous les chapiteaux de ses colonnes se trouvent des dés dont les bas-reliefs représentent des têtes d'Isis , et dont toutes les scènes principales montrent cette déesse avec ses deux fils , Horus , le souverain heureux , et Harpocrate , voué au malheur. Au bord du Nil > à quelques distances des temples , est la grande salle dont les sculptures ont rapport , pour la plupart , à la mort d'Osiris *, on lit, sur ses parois, une multitude d'inscriptions anciennes et modernes, monumens remarquables qui témoignent, en ces lieux reculés , des vicissitudes communes à tous les temps et à tous les peuples. Quelques-unes de ces inscriptions sont écrites en caractères inconnus jusqu'à présent , une entre autres, en lettres rouges, que l'on voit au plafond ; d'autres en grec , en latin , en langues vivantes de l'Europe , toutes accompagnées de nombreuses citations et sentences chrétiennes, cophtes et arabes , qui ont été tracées par-

(1) Belzoni, Voy., I, p. 170, 3 16.

(2) Lancret, Descr.,p. 12.

4IO AFRIQUE , SYSTÈMES d'e.IU : IIIe DIVISION , § 20.

dessus les sculptures antiques, dans un but d immortalité, et dont ou pourrait faire un intéressant recueil. De pareilles inscriptions sont gravées, en nombre infini, à rentrée du grand temple : là, à côté des déterminations astronomiques fixées par Nouet , de la latitude et de la longitude de l'île, le voyageur reconnaît, sur la pierre, une foule de noms célèbres dans les derniers siècles , notamment ceux des Ptolémées , des légions romaines sous les Césars, et des noms de Français , inscrits après la victoire remportée par eux sur les Mameloucks, sous la conduite de Bonaparte.

Vers la pointe septentrionale, formée par le dépôt du Nil, et qui est la seule partie cultivée de l'île, on rencontre des ruines de murailles grecques avec des triglyphes et un are de triomphe romain inachevé, monumens antiques de toutes les époques. Du côté du sud-est, se trouve encore un édifice qui , au premier aspect , so distingue par sa grandeur et sa couleur claire (1)-, mais bientôt on est frappé de l'élégance de ses formes, qui se manifeste surtout dans la taille élancée de l'architecture 4es colonnes, preuve que le style égyptien n'était pas opposé au progrès (2). L'édifice n'est orné qu'en peu d'en* droits de sculptures. En l'examinant de près , on s'aperçoit que, loin d'être achevé, il n'est que commencé dans la plupart de ses parties, et il excite par là môme, dans chaque voyageur , un ardent désir d'y étudier la mécanique et la technique de la taille des pierres chez les Egyptiens.

Des huttes de Barabras sont adossées à ce temple, près duquel s'élevaient auparavant des cabanes de Musulmans, avant celles-ci des chapelles chrétiennes , et enfin dans l'antiquité les casernes des Bomains. Nulle part un aussi

(1) Lancrct, Descr., p. i3.

(a) Bclzoni, Voy., p. 3i6.