Les cataractes de Syêne ; les Srellal des Arabes

Immédiatement au-dessous de Philœ , commence le domaine rocheux et pittoresque (I) des écumantes cataractes du Nil , spectacle ravissant , moins par la hauteur des cataractes (car ce ne sont que des rapides dont on a exagéré autrefois la grandeur , et sur lesquels on a débité une quantité de fables, depuis Hérodote jusqu'à nous) que par l'aspect sauvage du pays qui les environne. C'est dans celte vallée profonde et solitaire du Nil, les *Ét/»<r©i, entre Philœ et Syène , que la légende égyptienne (2) place le tombeau dïOsiris , où il était tenu captif aussi longtemps que durait la saison de la sécheresse. Pendant tout ce temps on adressait des complaintes au dieu captif, jusqu'à ce que , délivré par les gonflemens du Nil , il ressuscitait de son tombeau et reparaissait sur la terre, apportant de nouveaux bienfaits au pays -, c'est alors que commençaient sur le Nil les fêtes en l'honneur d'Osiris. Cette contrée était ainsi sacrée aux Egyptiens , d'après la doctrine des prêtres qui rattachait étroitement la religion et le culte à la nature du pays. La chaîne de montagnes de granit s'élève, en formes très pittoresques, des deux côtes de la vallée elle a parsemé le fleuve d'écueils et d'Iles , qui forment une quantité de tournans à mesure que le fleuve se grossit -, néanmoins , dans les plus grandes eaux , il reste

(i) Legh, Narrât., p. 53.

M Crcutzcr, Symbol., I, p. aG6.

toujours une vingtaine de grandes îles (1) à sec , entre lesquelles on remarque de nombreux sauts et rapides plus ou moins considérables. Déjà près de Philœ , ou entend le bruissement des eaux du Nil entre les écueils qui s'élèvent principalement sur la rive droite, tandis qu'ils laissent encore dans les grandes eaux un passage sur la rive gauche. Le premier rapide au-dessous de Phike, est appelé Shellal, du nom de Tîle voisine , habitée par des Barabras -, il est situé au tiers de la distance de Philœ à Syène. Le Nil , en cet endroit, a au juste la largeur de la cascade de Niagara , c'est-à-dire un quart de lieue , mais la hauteur de sa chute n'est nullement comparable à la fameuse cataracte du Nouveau-Monde. Belzoni , qui remonta le fleuve au mois de Mai, par conséquent à l'époque des eaux basses , trouva que l'une des principales cataractes n'avait que 50 pieds de longueur; les eaux se précipitaient sous un angle de 15 degrés, de manière que des petites barques pouvaient aussi passer en cet endroit dans la saison de la sécheresse. Le même voyageur, en redescendant le fleuve, à l'époque des plus grandes eaux , franchit tout l'espace des cataractes, depuis Philse jusqu'à Syène, en une heure-, il observe que, vue de l'ouest, la pente entière du fleuve peut bien être de 500 toises (1,800 pieds), et que le niveau des eaux offre dans ce lit rocheux une inclinaison de 50 à 55 degrés , ce qui toutefois serait considérable et nous fait désirer avec plus d'impatience des mesures barométriques exactes, attendu que, jusqu'à présent , nous ne connaissons la hauteur des cataractes que très approximativement. Browno (2) dit que, dans les eaux basses, le Nil se précipite avec bruit de 7 à ô pieds de hauteur, en trois chutes de 50 pieds de longueur

(0 E. Jomard, Descr. de Syène et des cataractes, dans les Descr. de l'Egypte ant., I, p. 5.

(2) Browne , Tray., p. 141.

NIL. HAUTE-EGYPTE. CATARACTES PE SYENE. 4i5

et en plusieurs bras séparés par des rochers ; dans les grandes eaux , au contraire , ces chutes disparaissent entièrement, et le fleuve gagne tant d'extension, que les barques et les marins nubiens, avec leurs radeaux, y passent, mais non pas sans danger.

Les cataractes rendent ainsi, sur cet espace, la navigation très pénible sinon impossible. Un rempart infranchissable s'élève des deux côtés du fleuve; l'agriculture a disparu et les îles mêmes ne sont habitées çà et là que par quelques pauvres familles de pêcheurs , appartenant à la tribu des Barabras. Mais un grand nombre d'inscriptions et d'hiéroglyphes (t), taillés dans les blocs de granit, rappellent ici les temps de la première antiquité , où ces solitudes étaient sans doute visitées par de pieux pèlerins, comme encore de nos jours les cataractes et les sources du Gange dans l'Inde.