L'île d'Eléphantine ; Djeziret-el-Ghag

La dernière grande île, à l'extrémité de ces cataractes, est Eléphantine , qu'on peut nommer avec raison la clef de l'Egypte (2), et que les Arabes appellent à juste titre El-Chag (Ei-Sag), c'est-à-dire le jardin ou Tîle des fleurs (5). Entourée d'affreux rochers ou de déserts et couverte de bosquets , de groupes de palmiers , de jardins , de mûriers , de» cassis , de doumiers , de dattiers et de sycomores, elle offre en effet, de l'aveu de tous les voyageurs (4) , un aspect enchanteur -, toute sa surface est cultivée , et , de quelque côté qu'on jette ses regards , on aperçoit partout des habitations , des moulins , des ca-

(i) Joraard , Descr., p. 16.

(a) Jomard , Description de l'île d'Eléphantine , dans les Descr. de l'Egypte ant., I , ch. m, p. a.

(3) Champollion , I , p. \5g.

(4) Legh , Narrât., p. 5o. — Belzoni, Voy., I , p. o3.

naux , des rochers et des raines de temples. La base de Tile est un rocher de granit autour duquel s'est étendue une plaine fertile , formée par le limon du Nil -, c'est sur le noyau même de granit que sont parsemés , comme sur un plateau , les débris de l'ancienne ville , qu'Hérodote nous dit avoir visitée dans son voyage en Egypte. Eléphantine est ainsi en effet le premier jardin au-dessous des cataractes du Nil et du domaine des écueHs.

Sous le règne de Psammétique (i), il y avait ici une garnison égyptienne contre les Ethiopiens, de même qu'à Marea , sur la frontière occidentale de la Basse-Egypte , contre les Libyens , et à Daphné , contre les Arabes et les Syriens , car c'étaient là les trois principales entrées de l'Egypte. Hérodote trouva une garnison persane à Eléphantine-, du temps de Strabon , les Romains y avaient trois cohortes destinées à garder les limites de la préfecture de la Haute-Egypte (2). Enfin Tacite appelle cette île une des barrières de l'empire romain.

Les débris d'une ville couvrent la partie la plus élevée de l'île , qui est parsemée d'une quantité de pierres à bâtir, de débris d'architecture, d'agates , de monnaies, de lampes , d'amulettes et d'autres antiquailles que les Berbères ramassent et qu'ils viennent offrir aux étrangers. On y trouve aussi une quantité de sarcophages (3) taillés dans le roc, les seules tombes de ce genre que l'on connaisse en Egypte. Au sud et au nord de l'île se trouvent les ruines de deux temples (4), qui sont parfaitement ressemblans et semblent avoir été construits dans les derniers temps de l'histoire égyptienne celui du sud est surtout très parfait, mais il paraît qu'on y fit beaucoup d'additions

(i) Hérodote, II, p. 3o.

(*) Strabon , lib. XVII , éd. Tzsch., p. 6o3.

(3) Jomard, Descr., p. 3.

(4) Ibtd., p. 4-i4-

Ml. HAtîTE-èCYPTE. CATARACTES DE SYÊflE. 418

dans les temps postérieurs. M. Jomard, qui en a donné nne description détaillée , observe entre autres que dans sa forme (c'est , suivant Vitruve , un pértptère entouré d'une simple colonnade), comme dans son architecture (i), on ne peut méconnaître le type primitif des premiers temples grecs , et que l'intérieur, comme l'extérieur, est couvert d'hiéroglyphes. On remarque sur les parois extérieures un Jupiter-Ain m on et une Isis, posant leurs mains sur un jeune homme qui représente sans doute Horus (le fils d'Isis , c'est-à-dire Harpocrate) ; à côté, des libations sont offertes à Isis et à l'idole à la tête de bélier. Les sculptures intérieures du temple sont toutes peintes -, une entre autres , placée à l'entrée gauche du temple, se distingue par sa grandeur extraordinaire (elle a 20 pieds de longueur) en même temps que par la richesse et la perfection du travail. Elle a ici , comme une autre, dans le grand temple de Philae, sur la limite de la navigation du Nil, une double signification qui est à la fois mythologique et géographique. L'objet le plus remarquable est la grande arche (2), ou le navire sacré des prêtres terminé au gouvernail et à la proue , par une tête de bélier (à Philœ par une tête d'Isis), regardant vers l'entrée du temple. Elle repose sur un autel sans hiéroglyphes;, au milieu est un petit temple , en partie voilé et attaché par trois anneaux à un stylobate l'arche elle-même est portée sur les épaules , au moyen de longs bras , à peu près comme l'arche d'alliance des Juifs , car plusieurs de ces sculptures nous rappellent le rituel des Hébreux (5). À côté de la barque audessus de laquelle plane le globe ailé , sont une quantité de vases pour les sacrifices, quatre grandes statues décorées de la fleur de lotus , quatre avec la tête de bélier,

(i) Jomard , p. 6 , et planche 35, fig. i, Ant., -vol. I.

(a) Planche 1 1, fig. 4 ; pi* 37*

(3) Lancret , Descr. de Philce , Ant., I , p. a6. ,

uneN avec la tête de lion , etc. De grands sacrifices sont offerts sur l'arrière de l'arche -, l'on voit encore un héros semblable aux figures royales qu'on remarque dans les palais de Thèbes, portant le casque et le sceptre qu'il est prêt à consacrer ; au-dessus de lui plane l'épervier sacré. Sur le devant de l'arche on remarque une figure de prêtre avec la croix ou la clef du Nil (crus ansata) , occupé à faire des cérémonies devant l'idole à la tête de bélier , qui est peinte en bleu d'azur.

Suivant Strabon, cette lie renferme le temple de Cnouphis (i) et un nilomctre. Ensèbe fait observer que l'on y adore une figure humaine, à tête de bélier, portant le disque peint en bleu et surmonté de cornes (2). Or ces descriptions de temples s'accordent parfaitement avec les images du temple que nous venons de décrire et qui est sans doute celui de Strabon ; Cnouphis-Cneph, c'est-à-dire le bon génie , signifie Osiris à la tête de bélier , que les Grecs appellent Jupiter- Ammon , et le bleu était ici en effet la couleur du dieu bienfaisant et du serpent , son symbole *, et il en était de même au Gange , dans l'Inde.

Osiris , le dieu du soleil, était donc vénéré à Elépbantine tout comme à Thèbes, sous le nom de Jupiter- Ammon; la tête du bélier et le disque avec les cornes représentaient la jonction du soleil et de la lune , c'est-àdire l'équinoxe d'automne (5), époque où la crue du Nil est à son maximum, par conséquent le temps de la fertilisation de l'Egypte.

L'importance de ce temple consacré au dieu bienfaisant, à l'entrée de l'Egypte, s'explique très clairement par sa situation géographique. Aussi 111e d'Eléphantine était-elle fort bien connue des anciens ainsi que d'Hé-

(i) Strabon , lib. XVII , p. 6o3.

(a) Eusebius Prœpar. Evang. Par. 1628 , 1. III , c. a.

(3) Jomard, Dcscr.,p. i5.

NIL. HAUTEHÉG YPTE . CATARACTES DE STÈNE. 417

rodote , et c'est là précisément une des raisons qui nous rendent inexplicable le silence de cet historien sur Vile sacrée de Philœ. Tons les auteurs et commentateurs se taisent sur l'origine du nom d'Eléphantine; Champol* lion (i) même n'en a pu trouver une étymologie dans la langue cophte , ce qui est d'autant plus surprenant que , suivant Manéthon , une famille d'Eléphantine (2) occupa jadis le trône de l'Egypte \ cet auteur en cite même neuf rois comme formant la douzième dynastie égyptienne , d'où quelques historiens postérieurs ont conclu à tort qu'il devait avoir existé un royaume d'Eléphantine.

L'île d'Eléphantine avait autrefois des carrières très remarquables ; c'est de là qu'est sortie entre autres la plus grande merveille qu'Hérodote vit à Saïs, dans le Delta du Nil, le petit temple taillé d'un seul bloc de granit ( /uoc/y«xiOd?) (5). Deux mille hommes avaient été occupés pendant trois ans, sous le règne d'Àmasis, à le transporter par eau d'Eléphantine à Saïs. Outre ces débris d'architecture égyptienne, il s'en trouve encore à Elcphanfine d'autres qui paraissent provenir des Romains , entre autres surtout une grande muraille au sud, que l'on pourrait prendre pour un rempart (4). En considérant avec attention les bords de cette Ile formée par l'alluvion autour du noyau de granit, on remarque que de tout temps elle a dû être entourée de quais qui la protégeaient contre la force des hautes eaux, et que Ton réparait sans doute de temps en temps, de manière qu'il est impossible de fixer l'époque de leur construction. On voit en outre des fragmens de murailles très antiques, dont un entre autres, qui a de 43 à

(i) Champollion , p. i5g.

(a) Manethonis Séries Regum &gypti, etc., opéra Galateeji. Hamburgae, i8i5, in-4°, p. 5.

(3) Hérodote, II, i75.

(4) Light, Trar., p. 5i. ' '