LES BASSES TERRES DE L'AFRIQUE

APERÇU

Tou$ les espaces de terre » non compris dans les formes que nous avons décrites sous le nom de plateau, gradins et membres détachés, seront appelés^ à cause de leur peu d'élévation absolue et de la forme plane qui les caractérise, BASSES TB&RKS OU tetTes plofies de V Afrique.

Mais avant d'entrer dans les détails de cette forme, il ne serait peut-être pas inutile de jeter un coup d'œil sur toute la partie du monde considérée comme individu et dans ses grands rapports généraux, afin de pouvoir, par la suite, nous re« présenter, avec d'autant plus de clarté, le particulier dans le général.

L'Afrique a reçu son nom d'une petite contrée appelée Frigi, Aftiki-^t, située à son extrémité septentrionale ; elle est comparable par sa forme, à un grand corps ou tronc sans membres: aussi est-elle de tous les continens de l'hémisphère oriental et occidental le plus monotone, si toutefois l'Australie, dont l'intérieur nous est encore inconnu, ne la surpasse sous ce rapport.

La périphérie de ses cdtes, qui s'approche le plus de la forme orbiculaire , est, comparativement à l'étendue des pays qu'elle renferme, beaucoup moins considérable que celle de l'Asie, de l'Amérique et de l'Europe. Le contact de ce continent avec les mers qui le baignent et

les fleuves qui le parcourent est moins îtéspxxx ^e dans les autres individus de la terre, et il n'a pas pa se développer ainsi une grande tsriété dans la dîvisiM horizontale de ses parties. Les autres parties du meiide nous apparaineot toutes déchirées par des baies prafondes, des golfes , des routes marines , ou bien difitéesen un grand nombre de promontoires, de Ixaf^ de terre, de presqu'îles ; rien de tout cela ne se remarque aux côtes d'Afrique.

Les Iles qui avoisinent cette partie da monde sont en très-petit nombre ; celles que Ton troure isolées dans les mers adjacentes de TAfrique n'ont même, pour la plupart, aucun rapport avec la configuration des côtes du contiaent: elles sont exclusivement le produit de forces souterraines ( voy. plus bas, les formations toIcaniques ) , et aucune d'elles , Hadagascar excepté , ne se présente comme une terre détachée du continent.

L'Afrique n'a quedeux formes prédominantes

qui lui donnent son caractère essentiel et b divisent en deux parties presque égales; c*e9t, au sud de l'équateur , le plateau^ avec ses bords qui se dégradent dans trois directions différentes, vers l'océan. Au nord, son inclinaison est la même dans les pays de Habech et de Handigo ; mais elle n'aboutit pas k l'océan; tl^ se dirige, au contraire , vers la seconde forme caractéristique de l'Afrique , les basses terres qui occupent, dans une remarquable uniform't'y

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tcmte la partie septenirîonaie de TAfrique, et se prolongent, avec les gradins inférieurs du Nil et le plateau abaissé des Berbères ^ comme un large fleu?e Ters l'Asie et TEurope.

Le plateau , comme les basses terres, n'offire jamais que deux formes principales, assez ëga^ lement partagées en un deçà et un delà , et formant partout un parallélisme qu'il est impossible de méconnaître. Là-bas , au bord oriental et occidental de l'Afrique sont les terrasses moyennes et littorales qui courent du nord BH sud et sont coupées par les petits fleuves des côtes ; ici sont les déserts sans eaux et les ▼astes steppes qui se dirigent de l'est à l'ouest.

De la combinaison de ces formes principales, très-également réparties , et de leurs rapports avec le fluide des mers et des couches d'air, ainsi qu'avec le cours du soleil , résulte toute la Tariété de la nature africaine.

Dans les corps animés > comme dans ceux qui sont privés de vie , l'homogénéité du tout l'emporte sur le caractère distinctif de l'individu. Toute cette partie du monde est si fortement individualisée , que les propriétés de ses parties et de tout ce qu'elle produit , doivent naturellement nous apparaître moins saillantes. Les corps organiques même sont plutôt. des membres dn grand corps , que des individus indépendans. L*espèce disparaît devant le genre, et l'individu devant Fespèce.

Cet air de famille , qui est commun h tous les corps de l'Afrique , se répèle aussi dans les montagnes, les plaines , les fleuves, les plantes, les animaux, l'homme, les familles et les peuples.

Nous ne connaissons , dans les formes de cette-partie du monde , d'après l'état actuel de nos connaissances, que trois exceptions à cette grande et générale uniformité : la formation de la vallée inférieure du Nil, à l'est; le plateau des Berbères et de Barca, au nord, et le cours inférieur du Sénégal et de la Gambie , h Touest. La vallée du Nil s'éloigne du type africain et se rapproche du caractère de l'Asie et de l'Europe, par sa fertilité; les plateaux du nord, par leur peu d'élévation absolue et le cours inférieur du Sénégal et de la Gambie, parleur correspondance naturelle et la facilité d'y naviguer , qui est encore augmentée par le flux et le reflux de l'Océan.

Cependant, malgré les avantages de ces pays, la nature africaine n'est pas tout à feit étrangère ni à la vallée étroite du Nil , qui n'aboutit

qu'à une mer méditemmée, ni aux plateaux de ^'extrémité septentrionale , ni enfin au domaine de la Gambie, qui n'est encore comparable en rien à un suuderbund du Bengale , et l'on s'apercevra toujours qu'ils appartiennent à l'uniforme et aride continent du midi.

Le soleil , dans son cours , n'éclaire-t-ii pas avec une uniformité toute particulière l'extrémité septentrionale, comme l'extrémité méridionale de cette partie du monde, tandis qu'il ne s'éloigne jamais de son centre?

Si nous considérons la forme des basses terres , au nord de l'Afrique , nous ne tarderons pas à nous apercevoir que , par rapport à l'influence qu'elles exercent sur la nature africaine, et, en particulier, sur le développement de l'histoire , dans cette partie du monde , elles méritent une plus grande attention que le plateau ; non-seulement elles sont plusrapproehéos de nous , et ont été continuellement explorées depuis les temps les plus reculés jusqu^à nos jours, mais elles offrent encore, malgré leurs affreux déserts , beaucoup plus de chances de commerce aux indigènes, comme aux étrangers.

Les basses terres de l'Afrique présentent, quant à la constitution naturelle du sol, deux espèces de surfaces très-différentes : les espaces privés de végétation ou les déserts, et les vastes espaces couverts d'herbes et d'arbustes, les steppes.

Ces steppes sont, pour l'ordinaire , à la base des plateaux ; dans Tune d'elles, la plus grande et la plus méridionale (celle qu'arrose le Niger} se dégrade, tout près de l'équateur, le grand plateau qui se prolonge dans un lointain inconnu , jusqu'aux i\i'> et20^ lat. nord ; dans les autres , les steppes du Biledulgerid , au nord , on voit s'incliner , veçs le sud , le pays- de montagnes du Grand-Atlas.

Entre ces deux zones de verdure , qui s'étendent assez uniformément de l'est à l'ouest, à travers toute la largeur du continent, est située la surface aride et sans eau du Sahara , VOcéan de Sable.

Des chaînes de rochers et d'affireux écueils indiquent partout ce terribledomaine que l'homme ne peut parcourir qu'à l'aide du chameau, le navire du désert. Un nombre infini de bassins et délies verdoyantes, dispersés çà et là en groupes et en chaînes ; des oasis , avec des bosquets de palmiers et des sources vives, deviennent au milieu de ces affreuses solitudes, de.

AFRIQUE, BASSES TEH&SS : l" DIVISION, § 34

▲bOQlfedfl remploie d'ttMmaoière trè*^ rédie, pour dëtifBerloat le p«y§ «a sod da «rend déMrt; il «ppelle ceseoDlrces MêiadrSoudan (l) • poiyfde Soudan, cest-A-dire pays da sud.

Suivant la narration du schérif Imhamed, le anltan da pays de Kaschna (on mieux Haoossa) se nomme aussi Sultan du Sotêdan, tandis que tout l<î pays correspondant au Soudan des Arabes , à la Wigrilie des Romains, est appelé, par les peuples nèfi;res eox-mémes , Aafnou, nom qui s'étend même jusque sur la rue méridionale du Niger. Ce n'est donc pas Âina (2) qu'il faut lire , comme dans l'édition anglaise deUomemann, ni JfAou , comme dans l'édition allemande. Le nom d7a/teoo» que Hongo-Park donne à une tribu de Manre» isolée, sur le bord du désert, a probablement aussi une signification plus étendue.

Mais ce nom caractéristique ne sert pas seulement à désigner cette yaste étendue de pays , qat est poor l'Afrique ce qu'est pour nous l'Orient et l'Occident. On appelle déjà un endroit de l'Egypte ( Honfalonth ) , où les caravanes entrent dans ces réglons , ia porte du Soudan , Ber-u-Soudan , et de même , le premier endroit du pays de Dar-Four » par où passent les carayanes. Bakoni (3) appelle Zullah (de son temps, capitale du Fezzan), t*en^ trie du Soudan.

Jfacouti nomme tontcet espace Zavila-ai^Sudan^ et , de nos jours encore , on appelle le port maroocien d*Agadir ou Santa-Gruz , situé à l'entrée des routes des caravanes , Beb'Soudan. Ce nom remar^ quable , qa'on rencontre sur une aussi vaste étendue de pays et à des distances de plus de 1,000 milles, ne peut pas s'être formé au hasard, et coïncide ceruinement arec un type capital du grand tout.