L'Ile n'ÉCÉPHAivTniE ; Djbziabt-el-Chao

I^ dernière grande Ile, à l'extrémité de ces cataractes, est Élépbantine, qu'on peut nommer avec raison la clé de l'Egypte (3), et que les Arabes appellent à juste titre El^Chag (El-Sag), c'est-à-dire le jardin ou tûe des fleurs (4). Entourée d'affreux rochers ou de déserts et couverte de bosquets , de groupes de palmiers, de jardins, de mûriers, de cassis, de doumiers , de dattiers et de sycomores , elle offre W effet, de l'aveu de tous les voyageurs (5), un aspei^t enchanteur; toute sa surface est cultivée, et, de quelque côté qu'on jette ses regards , on aperçoit partout des habitations, des moulins ,

(1) Browoe, Tra?^, p. 141, (^) Jomard, Descr., p. 10.

(3) Joioard , DescrIpUon de lile d^felé^hanllne , daoji les Bofcr. de PÊgypleant., I, c-h. lu, p. d.

(4) Champoilion, I, p. 169.

(h) i.fsb, lUrrat., p. 60.— Beixool, Voy., |, p. 93.

des canaux, des rochers et des rtines de tenples. La base de l*Ue est «n rocher de gmit autour duquel s*est étendue «me plaioe fertitef formée pas le limon du Nil; c*esl sur le aofn même de granit que sont parsemés, coRUBesar un plateau , les débris de Tancienne ville, qo*flérodote nous dit avoir visitée dans son voyagea Egypte. Élépbantine est ainsi en effet le premier jardin au-dessous des cataractes du Nil et do domaine des écueils.

Sous le règne de Psammétîque (1), il y sTait ici une garnison égyptienne contre les Ethiopiens, de même qu'à Marea, sur la frontière occidentale de la Basse-Egypte, contre les Libiens, et à Daphné , contre les Arabes et les Syriens, car c'étaient là les trois principales entrcei de l'Egypte. Hérodote trouva une garnison pe^ sane à Élépbantine; du temps de Strabon, (es Romains y avaient trois cohortes destinéeik garder 4es limites de la préfecture de la Haute- Egypte (S). Enfin Tacite appelle cette lie voe des barrières de l'empire romain.

Les débris d'une ville couvrent la partie h plus élevée de l'Ile, qui est parsemée d'une quantité de pierres à bâtir, de débris d'architecture , d'agates , de monnaies , de lampes, d'amulettes et d'autres antiquailles que les Berbères ramassent et qu'ils viennent offrir aux étrangers. On y trouve aussi une quantité de sarcophages (3) taillés dans le roc , les seules tombe* de ce genre que l'on connaisse en Egypte. Au sud et au nord de Tile se trouvent les ruines de deux temples (4), qui sont parfaitement resseoblans et semblent avoir été construits dans les derniers temps de l'histoire égyptienne; cetai du sud est surtout très*parfait , mais il P«"^' qu'on y fit beaucoup d'additions dans les tempe postérieurs. M. Jomard , qui en a donné une description détaiUée, observe entre autres que dans sa forme (c'est, suivant Vitruve , un />^>^ entouré d'une simple colonnade) , comme dans son architecture (5) , on ne peut méconnaître le type primitif des premiers temples grecs, elflu* l'intérieur, comme l'extérieur, est couvert d hjeroglyphes. On remarque sur les parois w rieures un Jupiter-Ammon et une Isis, f^ leurs mains sur un jeune honune qui rcprese

(l)BérodotoyH,p. 80.

(3) Sirabon, lib. XVII, éd. Txfdi., P> 8^*

(3) iomardy Descr.^ p. 8.

(4; tbid.,p.4.14.

(6) Jomard, p. 6, et planche M, «S- h *■*?» ^ '

KIL. HAUTft^TVTB. eiTAAJMlITI» DE SYBIIV;

sans cloute Bora^i le fils d^Im , c*est-lHiire Har^ pocratc>f à côté, des libatioos sont offertes à Isis et il l*îdole à la tète de bélier» Les sculptures intérieures du temple sont toutes peintes f une entre autres, placée è Tentrée gauche du temple, 8f distingue par sa grandeur extraordinaire ( elle a SO pieds de longueur) en même temps que par la richesse et la perfection du travail. Elle a ici, comme une autre, dans le grand temple de Phil» , sur la limite de la navigation du Nil , une (kHible signification qui est à la fois mythologique et géographique. L^ohjet le plus remarquable est lagremde arche (1>, ou le navire sacré des prêtres, terminé au gouvernail et à la proue par une tète de bélier (à Philae par une tète d*isis), regardant vers rentrée du temple. Elle repose sur un autel sans hiéroglyphes ; au milieu est un petit temple, en partie voilé et attaché par trois anneaux à un stylobate ; Tarche elle-même est portée sur les épaules, au moyen de longs bras, è peu près comme T arche d*alliance des Juifs, car plusieurs de ces sculptures nous rappelleat le rituel des Hébreux (2)^ A côté de Ift barque au-dessus de laquelle plane le globe ailé, sont une quantité de vases pour les sacrifices, quatre grandes statues décorées de la fleur de lotus, quatre avec la tète de bélier, une avec la tète de lion , etc. De grands sacrifices sont offerts sur Tarrière de Tarche ;. Ton voit encore un héros semblable aux figures royales qu*on remarque dans les palais de Thèbes , portant le casque et le sceptre qu'il est prêt ^consacrer ; au-dessus de lui plane Tépervier sacré. Sur le devant de Tarche on remarque une figure de prêtre avec la croix eu la clé du Nil {crux amata)^ occupé à faire des cérémonies devant Tidole \ la tête de béUer, qui est peinte en bleu d*aziir.

Suivant Strabon , cette lie renferme le temple de Caouphis (3) et un nilomètre. Eusébe fait observer que Ton y adore une figure humaine , li tète de bélier, portant le disque peint en bleu et surmonté de cornes (4). Or, ces descriptions de temples s'accordent parfaitement avec les images du temple que nous venons de décrire et qui est sans doute celui de Strabon ; Cnouphis-Cneph , c'est-2i-dire le bon génie , signifie Osiris à la tète de bélier , que les Grecs appellent Jupiter-Ammon , et le bleu éUit ici en effet la couleur du

dieu bienfaisant et du serpent, son symbole; et il en était de même au Gange , dans Tlnde.

Osiris, le dieu du soleil, était donc vénéré à Éléphantine tout comme b Thèbes , sous le nom de Jupiter-Ammon ; la tète de bélier et le disque avec les cornes représentaient la- jonction du so^ leil et de la lune, c*(est-â-dîre l*équinoxe d'airtomne (1), époque où la crue dh Nil est 'k son maximum, par conséquent le temps de la fertilisation de rÉgypte.

L'importance de ce temple consacré au dieu bienfaisant, à l'entrée de l'Egypte , s'explique très-clairement par sa situation géographique. Aussi l'Ile d'Éléphantine était-elle fort bien connue des anciens ainsi que d'Hérodote , et c*est Ik précisément une des raisons qtM nous rendent inexplicable le silence de cet historien sur Ftle sacrée de Philaè. Tous les auteurs et corament»teurs se taisent sur l'origine du nom d'Éléphantine; Champollion (î) même n'en a pu trouver une étymologie dans la langue cophte , ce qui est d'autant plus surprenant que, suivant Manéthon , une famille d'Éléphantine (3) occupa jadis le trôné de l'Egypte ; cet auteur en cite même neuf rois comme formant la douzième dynastie égyptienne, d'où quelques historiens postérieurs ont conclu \ tort qu'il devait avoir existé un royaume d'Éléphantine.

L'Ile d'Éléphantine avait autrefois des earrîères très-remarquables ; c'est de là qu'est sortie entre autres la plus grande merveille qu'Hérodote vit k SaYs, dans le DeltaduNil, le petit temple taillé d'un seul bloc de granit, (oiwtifix fiouvSktBov ) (4)^. Deux mille hommes avaient été occupés pendant trois ans, sous le règne d*Amasis, à le transporter par eau d'Éléphantine à Sais. Outre ces débris d'architecture égyptienne, il s'en trouve encore "k Éléphantine d'autres qui paraissent provenir des BÂmains , entre autres surtout une grande muraille au sud, que l'on pourrait prendre pour un rempart (tS). En considérant avec attention les bords de cette lie formée par l'alluvion autour du noyau de granit, on remarque que de tout temps elle a dû être entourée de quais qui la protégeaient contre la force des hautes eaux , et que Ton réparait sans doute de

(t) Ptenclie II, 0$. 4; pi. 37 .

(2) Unoret, Oencr. de Phll», àol., I, p. 20.

(3) Stntbon, lib. XVil, p. 603.

(4) BoMbtus mpar. Bfang. Par. 1339, l< III; c. 3.

(1) Jonard, Deicr., p. 10.

(5) ChampoUloo, p. 160.

(3) laoeUioals Séries Segum JigypU, etc., opera^QataieaJI. Hamburgc, 1816, lii-4o, p. 6.

(4) Hérodote, 11, 176.

(6) iislk», Trav., p. 61.

AniQm, armasa ]>*)uu : m* mtiskmt, f M.

par un atlérisseiiKiit conaéeutif ; rÉgypteeon^ moiee immédiateBiaiil aa-desaotts, le où cesse j aol granitîqQe ; k droite de rUe anr la me orii du NU , eat située la première TÎlle limitroi jissouan, h une distance de 900 lieues du distance que Ton peut franchir en quinze Ji Les Arabea ont conservé pour As80uan(ooi Souan ), le nom cophtede Souan (1 )qui est Fai nom éf^rptien et dont lea Greca ont Mt (Sm^). Le nom de Souan {aperienê.

tempa en temps, de maniire qu^il eat imposable de fixer Tépoque de leur construction. On voit en outre desfragmens de murailles très-antiques, dont un entre autres , qui a de 4)( à M pieda de hauleuretOOOde longueur (1), présente une con~ struction conTCxe \ Tinatar des débria de Phil». Un escalier de 50 degrés conduit de ce quai au Nil; au mur est fiiée une échelle qui serrait autrefoîa ^ indiquer la hauteur des eaux. G*est indubitablement le nilomètre (NfiAo^crr^ioy) (2) que Stra-

bon a décrit à Toccasion du temple de Cnouphis dansla langue cophte) signifie PouTcrtureder

et à une époque où il était en pleine actirité. Le gypte ; Texpr^sion , de Rakoii( phu Urd Atexi

gouTcmement qui réglait les imp6U d*après Ti- drie) Jusqu'à Souan , signifiait autrefou

nondation du Nil exagérait ordinairement la hau- toute TÉgypte, tout comme Texpression de

teur des eaux è cette époque; rentrée du nilo- jusqu'à Besseàa, signifiait toute la Judée, mètre n'était accordée qu*à un petit nombre Eratosthène détermina jadis , d'après le

d'initiés qui étaient les prêtres de Sérapis; ce dien de Syène, le premier degré et par co

Dieu , arec la SceUa { appelée Sérapis ) (3) et la la circonférence de la terre dans le Toisinage da \

mesure de blé (Modius)^ symbole de la fertUi- tropiques. Après lui Strabon cite le palts

sation qui apparaît de nouveau réunie en une ombre à l'époque du solstice d'été , comme

seule Im^ge dans la fleur du lotus , représentait preuve de la position verticale du soleil (5)

encore le Nil. De nos jours, le nilomètre (4) il ne faut pas prendre ce récit trop \ la lettre^

ne peut plus servir au même but. Il est de la d'après les observations de Nouet (4), Syène al

nature du fleuve que la vallée du Nil s^élève de «tuée par les 90^" 34' 49** long, est de Parti, é

plus en plus et enterre ainsi ses édifices , ce qui P^ les S4« 5' 23" lat. nord. Sa distance da tn-

rend en même temps les cataractes plus basses , P'^ue est donc aujourd'hui de 37* 93" , ce #

attendu que le lit du fleuve comme le remarque feit environ 1 5 lieues et demie. L'ombre do sol*

déjà Hérodote , s'élève simultanément. La hau- atice d'été ne manque par conséquent pas entiè>-

teur des eaux , en tant qu'elle indiquait la fécon- rement , mais elle n'est presque pas aperceTaUe, '

dation du pays, ne peut plus être déterminée attendu qu'elle necomporteque l/40delaTérili*'

par le nilomètre d'Éléphantine ; aussi est-il resté l>le longueur.

dans l'oubli jusqu'à ce qu'il fut de nouveau dé- L'ancienne Syèneétait cependant située aoiodi'

couvert par les Européens. Girard a calculé que, ouest de la nouvelle Assouan qui est peu reeidét

d'après Tordre de la nature aucim nilomètre ne au nord , mais qui néanmoins repose encore

peut servir plus de cinq siècles. Le nilomètre surunrocherdegranit(3), semblable à un anctea

d'Éléphantine, bien que n'étant plus qu'un mo- château gothique.

nument remarquable de l'antiquité, nous servira Un chemin de terre entre Phil» et Assooia

cependant plus bas , comme d'autres niiomètres, remplace le défaut d'un transport commode ptf

à quelques comparaisons chronologiques sur l'histoire du développement du cours de ce fleuve.