Assouan, Souak, Stbke chez us Gbjecs
Abritée par le dernier bloc de granit (3) Tlle d*Éléphantine s'est formée du côté de la Nubie,
eau ; au temps des Romains il y avait ici vae très-bonne route, qu'une longue muraille (9 protégeait le long du désert oriental contre la attaques des brigands ; cette muraille, dont on aperçoit encore des traces de nos jours, assurait
(l) Jomird, Betcr., p. IS.
(a) straboD, XVII, p. aoa.
(5) aarcel , Hëm. tur les nUomèUetdMaiielsiify p. 03. (4) r.-8. ftlrard, Hém. tarie nUomètre derll» d'tiépkan-
tlne, SeMsr. de TÉcypte aor., Héoi. 1 , p. 8.
(6) Oinrd, oUervaUoDi lur la VaOée d'Esyple et aor reibauasement iécuiaire du loi qui la recouvra, îtaiif lei lem.
de rAcadémle rejrale de rioaUiui, uaM 1B17. Ilf W**t
1810, lo-4< , p. 185.
(1 ) Cbampolllon, I , p. ICI .
(2) voyei le manuMrtt cophte, daai GhampolHoo; '
(3) Strabon, XVll, éd. Tneh., p. 606.
(4) Jomard, Detcr. de STèiie, etc., P* d<
(6) BeixonI, Voy., l, p. aa.-«Lesh, W»»^» '* •**
(6) uncret, Betcr., p. 8.— BofcUiNIt TUT., >• **
NIL. SAYD jusqu'à KDFOU.
dans lesquelles se trourent les innombrables carrières d*où proviennent le plus grand nombre des temples et des palais de TÉgypte. Ces deux chaînes de montagnes parallèles entre elles courent du sud au nord, et ne sont éloignées Tune de Tautre que de 12 à 16,000 pieds (1), de sorte qu*îl ne reste qu'une bande de pays très-étroite pour la culture. Les alluvîons du Nil se bornent à nn petit nombre d'tles dont la plus grande est rtie de Byban près d'Ombos, h 8 lieues au-dessous de Syène. A 4 lieues plus bas, les deux chaînes de grès se rapprochent de nouveau , Ton dirait que le Nil a été forcé de se couper un lit a travers ces masses, car elles ne laissent entre elles que la largeur du fleuve. Ce défilé qui borde le gradin supérieur de la Haute-Egypte au nord est le fameux Djebel-Selseleh ou montagne de la chaîne ; les facilités du transport par eau ont donné roccasion de creuser, ici même , dans les parois les plus escarpées , les immenses carrières d*où furent tirés tous ces énormes blocs qui ont servi aux temples gigantesques , ainsi que les innombrables statues colossales qui décorent les pilastres , les allées et les colonnades de la ThébaTde (2). On Toit encore sur les bords du Nil le bloc d*un sphinx colossal prêt à être embarqué depuis des milliers d^années. Le défile près du Djebel-Selseleh ne comprend que le quart de la largeur précédente , cVst-à-dire 9,600 pieds. Au-dessous de ce rétrécissement, le Nil s*élargit de nouveau un peu , mais la rire droite conserre seule son caractère de paroi escarpée et verticale ; sur la rive gauche , au contraire , Les élévations se déclinent en pentes douces vers le désert et sont pour la plupart accessibles. CVst dans ce second élargissement que sont situées les villes d*£dfou , h SO lieues d'Esné et k 30 lieues d^Assouan. 4 lieues au-dessous de cette dernière ville, les deux chaînes de grès se réunissent de nouveau pour former un second défilé appelé Gibeleyn (5), c*est-àdire les deux montagnes; il est si inaccessible qu^il ne laisse pas même de place pour un chemin de halage ; le voyageur est forcé de faire un grand détour par les montagnes pour entrer au delb du défilé dans le troisième élargissement de
(1) Girard , ObservaUons sur la vallée du Nil , dans les ■émolres de r Académie des 8c. de Paris. 1810 , ln-4(» , II ^ P. 186.
(S) Atrard, p. 187.
(S) Jollolsei Derllllera, DescrlpUoo d*Csné, dans les Descriptions de TÉgypte ant., Desc.) ), cb. vu, p. 1.
la vallée du Nil, la plaine d*Erment et de Thèbes que leNil, qui coule directement du sud au nord, sépare en deux parties presque égaies. Cest ici, près de ce Gibeleyn, que finit la région du grès pour faire place à la région calcaire.; les deux chaînes de montagnes du Nil, qui jusqu*ici avaien t suivi un parallélisme régulier (comme toutes les vallées creusées dans le grès, à cause delà «^aratian cubique), conunencent li diverger et laissent entre elles un aspect assez remarquable où a pu se former, sur un sol horizontal, une vallée fertile dli peu près 2 lieues de largeur.
C*est ici, depuis le passage du Nil par le pays des cataractes , le premier (1) endroit où put se former et s*établir une domination nombreuse ; la nature elle-même semble y avoir préparé le sol pour devenir remplacement de Tune des villes les plus remarquables et les plus célèbres du monde , Tantique Thèbes dont les ruines couvrent aujourd'hui toute la largeur de la vallée. Thèbes est à 40 lieues des cataractes de Syène , distance égale à celle qui sépare Memphis de la mer.
La chaine libyque, au pied de laquelle sont épars les débris du Memnonium , et qui cache dans ses entrailles ces fameuses hypogées , semblables à une ville de morts, se compose ici uniquement de bancs de calcaire , ainsi que la chaîne arabique en face qui n*est pas ainsi couverte de monumens. Le calcaire , à partir de là, accompagne, sans discontinuer, la vallée du Nil, et le grès qui n*apparatt plus qu*en roches isolées est toujours plus près du désert que du lit du fleuve.
Le Nil, après un cours de 12 lieues an nord de Thèbes , passe à I>enderah , où il se courbe soudain \ Fouest et li Abydos , où il reprend de nouveau sa direction normale et arrose un quatrième élargissement, la plaine riche et cultivée où sont situées les villes de Girgeh et de Siout .. cette dernière à 60 lieues au-dessus de Thèbes.
A partir de Siout (S), la chaîne libyque a|^ loigne de plus en plus du Nil pour se diriger à Touest; la vallée s*élargit et passe immédiatement au désert libyque qui, poussé par les vents ouest et nord-ouest, souffle ses dunes de sable vers la vallée du Nil, où lecatial de Joseph (Bahr-Yonsef) forme ses limites.
Ce changement subit dans la nature du pays
(1) Girard, Ibid., p. 188.
(2)GlFard, Ibld.yP. 180.
SO
AFRIQVS, SrSTBHES 0*BJlU : im DITWOir, $ 86.
aperçoit encore dans chaemie d*elles des traces du ciseau et des anciens instniroens. Elles se prolongent aussi plus loin dans Fintérieur; Belzoni Ttsita à deux lieues et demie au sud-est de la TiUe une carrière dans laquelle il trouva deux grands bassins taillés dans le granit, mais encore adtiérens k la masse , ainsi qu*une colonne romaine de granit avec des inscriptions du temps â*Antonin et de ScTère (1). Les anciens , suivant les observations de ce voyageur, avaient Thabitude de tailler tout autour du bloc des .fentes de deux pouces de profondeur, au moyen desquelles ils le détachaient ensuite de la masse , avec certaines machines qu*ils employaient è cette fin. Lancret vit dans une autre carrière plus rapprochée du fleuve un obélisque non achevé et le bloc d\in colosse qui a 34 pieds de longueur et 16 pieds de profondeur ; ces deux.pièce8 le persuadèrent que les ^[yptiens savaient très-bien tirer parti des filières naturelles et des fentes des rochers, ce qui facilitait beaucoup les travaux de mine. Jomard découvrit à 900 pieds h peu près au sud-est de la ville de Syène, un bloc de granit beaucoup plus grand que le précédent; il était destiné pour un colosse de 68 pieds de hauteur, mais il n^arriva qu*à moitié chemin du voyage. On peut, de même qu^aux autres, y étudier très-exactement la coupe des pierres des anciens Égyptiens dans son développement progressif (2).
Des recherches exactes, faites dans la vallée du M, nous ont appris à distinguer, dans la Haute-Egypte, trois différentes régions géologiques qui sont de la même importance pour la construction des monumens comme pour la nature et la culture du pays (5).
1. La région méridionale ou la région granitique prédomine depuis Tlle de Philœ jusqu^à Syène; File d'Éléphantine en est le dernier rocher. Son étendue n*est donc pas considérable ; mais , en revanche , elle produit dans une contrée très-pittoresque, Fune des plus belles matières que Fon connaisse, le granit, ou soi-disant syénit, dont sont taillés les plus grands monolithes, des colonnes, des statues, des temples entiers , des colosses et des obélisques.
S. La région la plus septentrionale ou la
.(1) BelionI, Yoy., I, p. 17a.
(8)4otlq., I«rYol., pl.ai.
(S) Boilère, aewr. de Gebel-Sflseleb eldet eirrlères qui ont toarni las outérteux des princlpeax ddlfleet de la Tb4- Mlde, danalM Heicr. 4» l*tsme tôt., cb. IV, p. IS.
nfgion calcaire occupe FÉgypte nnférieure cl moyenne jusquli quekiues Journées dé marck au sud de Thèbes. Elle forme uoi pays très-monotone, et présente, sur lebord du Nil, des rodiei calcaires très-escarpérs, qui fimmirenl aotrefoii le noyau des pyramides , et ont aussi sans doute fourni les matériaux d'une quantité d*autres édifices , dont la plupart ont disparu, parce que les Barbares des temps postérieurs , jusqu^aux Arabes de nos jours, les exploitent comme des carrières , et en tirent, depuis des siècles , toute b chaux dont ils ont besoin pour leurs muraiUa, leurs mosquées et leurs habitations (1). Ces monumens de Fart furent ainsi indignement détruits, et de la plupart il n*est resté qu'un tas de décombres.
5. La troisième région ou la région du grés occupe le milieu, entre la région granitique et la région calcaire; elle s*étend depuis Syène jotqu*li près d*Esné, au nord, sur une latHuded'uB degré à peu près, et forme ici le passage des rochers de granit aux roches de calcaire. Ce grès a fourni la plupart des matériaux pour ces temples de FÉgypte que nous voyons encore deooi jours, après des milliers d*années , parfsilement conservés , par la raison que ces cubes de grés ne peuvent servir 2i d'autres constructions. Noo» reviendrons encore une fois è la description des régions de grès et de calcaire, è Foocasiondcs carrières de grès, près de Gebel-Silseleh, et en parlant des catacombes de Thèbes taillées dam des roches de calcaire. Maintenant nous fixerons un instant notre attention sur la région si remarquable du granit.
On rencontre des carrières partout où il y s des rochers granitiques, autour de Syène, i Éléphantine, vers la cataracte, vers File de Phiic dans le désert du voisinage et jusque dans le Ht du Nil. Le terrain est ici partout couvert d'éclats du plus beau granit rose, ou le soi-disant granit oriental (le granito rosso des antiquaires), que Pline appelle syénit, du nom de la ville, mais qu'il ne faut pas confondre avec le syénit de Werner. Ce granit de8yène se distingue par ses belles et vives couleurs, par la grandeur des cristaux qui composent sa masse, sa dureté, sa solidité presque inaltérable et l'excellent poli dont il est susceptible : il est , du reste, assez généralement connu par les fragmens qui se trouvent dans tous les cabinets d'antiquités, et qu'on admire surtout aux obélisques àR
(1) Boilèrei Descr. n>id., p. 10.
HIL. HAOTB^iGTPTB. CATA&AGTB8 DX STSHE.
A^Miie. Irie feldspath d^uiie belle couleur rote , tiraut sur rincamat et quelquefois sur le rouge de brique, compose les deux tiers de sa masse; les interstices sont rempiles de mica , matière lisse et d^uo brillant métallique, et de grains de ^lartz vitreux et transparent ; on y voit encore, mais très-rarement, un peu de léomàiende*
On trouve parmi les ruines de Thèbes beaucoap de monolithes et d*obélisques de ce granit ce qui fit que Pline rappela aussi Iqfns thebai'eus (1) oupyropœctien^ h cause de ses dessins flambans. Toute la région granitique est composée de cette belle roche primitive qu*à la fraîcheur des cassures et à la vivacité des couleurs , on croirait nouvellement détachée. En quelques endroits, le granit prend, par suite de Tefflorescenccj des nuances plus foncées, avec lesquelles contrastent agréablei[nent h la vue les vallons verts et boisés qui sVn détachent.
^inclinaison du banc de granit, qui traverse le Mil, est de Test h Touest (2) ; mais nulle part, on ne peut reconnaître de véritable stratification. Il ne présente en général les dispositions indiquées que dans le voisini^e des cataractes, des deux côtés du fleuve; et, à mesure qu*on s*enfoncedans le désert, à Test, il perd toujours plus de sa beauté* Le granito fvsso n*occupe donc ainsi qu*un espace très4>orné; il paraît, au surplus, n'être qu'une interposition, à travers laquelle le Nil s*est ouvert les portes de TÉgypte ; les rochers qui bordent ses rives sont c<Nnme les deux pylônes qui forment le boule- ▼art de la grande puissance égyptienne. Sur les limites de oette interposition remarquable se trouvent éparses comme passages à la roche voisine, qui est le granit commun, plusieurs variétés de ce granit oriental. Elles présentent, dans leurs couleurs et les substances dont elles se composent, une surprenante variété , et sont tantôt d'un gros grain , tantôt d'un grain trèspetit ; la sculpture égyptienne en a fait, avec un choix exquis, une quantité de chefs-d'œuvre qu'on retrouve maintenant dans presques tous les musées des capitales de l'Europe.
On distingue, entre autres, parmi ces variétés de granit oriental : Xtgranitello qui a un grain fin, lesyémtgtis mêlé des parties de feldspath gris, le granito nero e bianco , appelé ainsi à cause du
feldspath blanc et des lamellesde mica noir qu'il contient, le basaiie antîco ou é*Egfiio (basalte oriental), roche tout à fai t noire, écaîiieuse, d'apparence presque homogène , disséminée en gros globules dans le granit rose, et qui, sans être volcanique, doit évidemment son originel la prédominence des parties de mica et de hornblende sur les parties feldspathiques. Parfois le granit même prend une couleur foncée, principalement lorsqu'il contie)it beaucoup de mica, comme, par exenq>le, les deux colosses de Thèbes, derrière les obélisques de Luxor. II n'a pas toujours ce bel incarnat que nous admirons, par exemple, au grand et superbe bassin, dont M. W. de Humboldt fit l'acquisition à Rome, et qu'il fit transporter sur les bords de la Sprée , où il est un des beaux omemens du musée royal. Le nombre des monumens faits de ce syénit rose ou granUo rosso est presque inconcevable (1). Ge n'est pas sans un vif sentiment d'admiration que le voyageur passe en revue tous ces énormes monolithes qui couvrent toute la vallée du Nil, depuis les obélisques de Phil» et de Syène, principalement la plaine célèbre de la Thébalde avec ses colosses granitiques, ses forêts d'obélisques et de colonnes, les obélisques de granit de Pharaon à Héliopolis (â) , la colonne gigantesque de Pompée devant Alexandrie (de 65 pieds de hauteur), et enfin les deux aiguilles de Cléopàtre qui servent aux marins de marques de terre dans leurs voyages en Egypte; l'un de ces obélisques a 66 pieds de haut) (5). Ces monumens semblent même augmenter en nombre à mesure que l'on s'avancedans le Delta, où étaient les résidences des grandes dynasties égyptiennes. De quel prix ne devaient pas être , dans les plaines d'alluvion et sans pierre de la Basse- Egypte, des monumens comme le temple monoliUie de Sais que nous avons mentionné d'après Hérodote? Mais notre admiration s'exalte encore bien davantage, si nousconsidéronsciu'un nombre de monumens bien plus considérable que ceux qu'on voit debout aiyourd'hui sont détruits ou enterrés sous les décombres des villes et du désert ; qu'une autre partie non moins considérable fut déjà transportée , par les conquérans de l'antiquité, dans des pays étrangers, pour
(1) rUoe, Bltt. Mt., xxxvi, p. 8.
(a) loxière , De»G« dM carrières qui oot fonrni les natérteum des monumens anciens, eic. ; dios l'Append. tnx aescr. de risxp^i 1} n® '» p* ^^
(l) Rosière, iUd., p. 18-18.
(d) Abd-Aiiaiif, RetaUonde rtsjrpte, par S. de flicgr. Paris, 1810, in-4o, p. 826.
(3) Glarke, Trav., III, p. 253-56.
AFEIQUBy STSTÙm D*BAA : m* BIYISION, $ 8tf,
puis Phil» jusqu'à SyèDe,eii une heure; il observe que, vue de Touest, la peate entière du fleuve peut bien être de 300 toises (1,800 pieds), et que le niveau des eaux oflre dans ce lit rocheux une inclinaison de 50 à 55 degrés, ce qui toutefois serait considérable et nous fait désirer avec plus jd'ixnpatience des mesures barométriques exactes, attendu que, jusqu'à présent, nous ne connaissons la hauteur des cataractes que très-approximativement. Brovine (l)ditque, dans les eaux basses, le Kii se précipite avec bruit de 7 à 8 pieds de hauteur, en trois chutes de 50 pieds de longueur et en plusieurs bras séparés par des rochers; dans les grandes eaux, au contraire, ces chutes disparaissent entièrement, et le fleuve gagne tant d'extension, que les barques et les marins nubiens, avec leurs radeaux, y passent, mais non pas sans danger*
Les cataractes rendent ainsi, sur cet espace, la navigation très-pénible sinon impossible. Un rempart infranchissable s*élève des deux côtés du fleuve; l'agriculture a disparu et les Iles même ne sont habitées çà et le que par quelques pauvres familles de pécheurs, appartenant à la tribu des Barabras. Mais un grand nombre d'inscriptions et d'hiéroglyphes (2), taillés dans les blocs de granit, rappellent ici les temps de la première antiquité , où ces solitudes étaient sans doute visitées par de pieux pèlerins, comme encore de nos jours les cataractes et les sources du Gange dans l'Inde.
