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T^a dernière grande lie , à l'extrémité de ces cataractes, est Éléphantine, qu'on peut nommer avec raison la clé de l'Egypte (5), et que les Arabes appellent à juste titre El-Chag (£1-Sag), c'est-à-dire le Jardin ou Vile des fleurs (4). Entourée d'affreux rochers ou de déserts et couverte de bosquets , de groupes de palmiers, de jardins, de mûriers, de cassis, de doumiers, de dattiers et de sycomores, elle offre 'en effet- de l'aveu de tous les voyageurs (5), un aspeist enchanteur; toute sa surface est cultivée, et, de quelque côté qu'on jette ^es regards , on aperçoit partout des habitations, des moulins ,

(1) Browoe, Traf,, p. 141.

(^) Jomardy Descr., p. 10.

(3) Joniard , DescrlpUon de lile d*klépliaoUne , daos lei AMcr. de l'Ègypieant., I, rb. lu, p« 9*

(4) aiampoUioo, I, p. 169.

(5) Ugb, Rarrat., p. 60.-^Belaooi, Vojr., ^, p. M.

des canaux, 4es rocliers et des reines de temples. La base de Yï\e est «n rocher de granit autour duquel s*est étendue une plaine fertile, formée pas le limon du Nil; c*est sur le Roytu même de granit que sont parsemés, comme sur un plateau , les débris de Tancienne ville, qu*ilérodote nous dit avoir visitée dans son voyage en Egypte. Éléphantine est ainsi en effet le premier jardin au-dessous des cataractes du Nil et do domaine des écueils.

Sous le règne de Psammétique (1), il y STail ici une garnison égyptienne contre les Ethiopiens , de même qu'à M area , sur la frontière occidentale de la Basse-Egypte, contre les Libiens, et à Daphné , contre les Arabes et les Syriens, car c'étaient là les trois principales entrées de l'Egypte. Hérodote trouva une garnison persane à Éléphantine; du temps de Strabon, les Romains y avaient trois cohortes destinées à garder les limites de la préfecture de la Haute- Egypte (2). Enfin Tacite appelle cette lie une des barrières de l'empire romain.

Les débris d'une ville couvrent la partie b plus élevée de l'Ile, qui est parsemée d'ooe quantité de pierres à bâtir , de débris d'architecture , d'agates , de monnaies , de lampes , d'amulettes et d'autres antiquailles que les Berbères ramassent et qu'ils viennent offrir aux étrangers. On y trouve aussi une quantité de sarcophages (3) taillés dans le roc , les seules tombes de ce genre que l'on connaisse en Egypte. Au sud et au nord de l'Ile se trouvent les ruines de deux temples (4), qui sont parfaitement rcssemblans et semblent avoir été construits dans les derniers temps de l'histoire égyptienne; celui du sud est surtout très-parfait, mais il paw^^ qu'on y fit beaucoup d'additions dans les tcmp» postérieurs. M. Jomard , qui en a donné une description détaillée, observe entre autres que dans sa forme (c'est, suivant Vitruve, vlvl périptère entouré d'une simple colonnade) , comme dans son architecture (5) , on ne peut méconnaître le type primitif des premiers temples grecs, et que l'intérieur, comme l'extérieur, est couvert d'hieroglyphes. On remarque sur les parois extérieures un Jupiter-Âmmon et une Isis, poMD leurs mains sur un jeune honmie qui reprcsen

(l; Hérodote, U , p. 30.

(2) siraboD, ilb. XVII, éd. Tzacb., P* 609.

(3) iomard, Descr., p. 8.

(4; U)ld.,p.4-14.

(5) Jomardy p. 6, et plancbe 35, ûS» h *■*?♦ ^ '

KIL. HikUTB-ÉGTlTV. CâTAAiKTB» DE STBllï;

sans doute Horat^k fils nùê , c'est-è-dire Harpocrate>f ircèté, des libations sont offertes k Isis et h ridole à la tète de bélier. Les sculptures intérieures du temple sont toutes peintes ; une entre autres, placée à rentrée gauche du temple, se distingue par sa grandeur extraordinaire (elle a SO pieds de longueur) en même temps que par la richesse et la perfection du travail. Elle a ici, comme une autre, dans le grand temple de Philae ,. sur la limite de la navigation du Nil , une double signification qui est à la fois mythologique et géographique. L'olijet le plus remarquable est la fronde arche (1>, ou le navire sacré des prêtres, terminé au gouvernail et à la proue par une tète de bélier (è Philâe par une tète d*isis), regardant vers rentrée du temple. Elle repose sur un autel sans hiéroglyphes ; au milieu est un petit temple , en partie voilé et attaché par trois anneaux à un stylobate ; Tarche elle-même est portée sur les épaules, au moyen de longs bras, à peu près comme T arche d*aUiance des Juifs , car plusieurs de ces sculptures nous rappellent le rituel des Hébreux (2).. A côté de la barque au-dessus de laquelle plane le globe ailé, sont une quantité de vases pour les sacrifices, quatre grandes statues décorées de la fleur de lotus,, quatre avec la tète de bélier, une avec la tête de lion , etc. De grands sacrifices sont offerts sur Farrière de Tarche ;. Ton voit encore un héros semblable aux figures royales qu*on remarque dans les palais de Thèbes , portant le casque et le sceptre qu*il est prêt ^consacrer ; au-dessus de lui plane Tépervier sacré. Sur le devant de Tarche on remarque une figure de prêtre avec la croix ou la clé du Nil {crux ansata), occupé h faire des cérémonies devant Tidole à la tête de bélier, qui est peinte en bleu d*aziir.

Suivant Strabon , cette Ile renferme le temple de Cnouphis (3) et un nilomèlre. Eusébe fait observer que Ton y adore une figure humaine , à tête de bélier, portant le disque peint en bleu et surmonté de cornes (4). Or, ces descriptions de temples s*accordent parfaitement avec les images du temple que nous venons de décrire et qui est sans doute celui de Strabon ; Cnouphis-€neph , e'est-à-dire le bon génie , signifie Osiris à la tète de bélier, que les Grecs appellent Jupiter-Ammon , et le bleu éUit ici en effet la couleur du

dieu bienfaisant et du serpent, son symbole; et il en était de même au Gange , dans Tlnde.

Osiris, le dieu du soleil, était donc vénéré à Éléphantine tout comme à Thèbes , sous le nom de Jupîlep-Ammon ; la tète de bélier et le disque avec les cornes représentaient la- jonction du soleil et de la lune , c*^st-ll-dire l*équinoxe d*automne (1), époque où la erue an Nil est Ik son maximum, par conséquent le temps de la fertilisation de rÉgypte.

L*importance de ce temple consacré au dieu bienfaisant, à rentrée de TÉgypte , s'explique très-clairement par sa situation géographique. Aussi nie d*éléphantine était-elle fort bien connue des anciens ainsi que d*Hérodote , et c*est là précisément une des raisons qm nous rendent inexplicable le silence de cet historien sur TUe sacrée de Philae. Tous les auteurs et commentateurs se taisent sur Torigine du nom d*Éléphantine; Cbampollion (St) même n'en a pu trouver une étymologie dans la langue cophte , ce qui est d'autant plus surprenant que, suivant Manéthon , une famille d'Éléphantine (3) occupa jadis le trêné de TÉgypte ; cet auteur en cite même neuf rois comme formant la douzième dynastie égyptienne, d'où quelques historiens postérieurs ont conclu à tort qu'il devait avoir existé un royaume d'Éléphantine.

L'Ile d'Éléphantine avait autrefois des carrières très-remarquables ; c'est de là qu'est sortie entre autres la plus grande merveille qu'Hérodote vit à Sais, dans le Delta du Nil, le petit temple taillé d'un seul bloc de granit. {ofxiffiM ficui4Xiôoy ) (4X. Deux mille hommes avaient été occupés pendant trois ans, sous le règne d'Amasis, à le transporter par eau d'Éléphantine à Sais. Outre ces débris d'architecture égyptienne, il s'en trouve encore à Éléphantine d'autres qui paraissent provenir des Romains , entre autres surtout une grande muraille au sud, que l'on pourrait prendre pour un rempart (5). En considérant avec attention les bords de cette lie formée par l'alluvion autour du noyau de granit, on remarque que de tout temps elle a dû être entourée de quais qui la protégeaient contre la force des hautes eaux y et que l'on réparait sans doute de

(1) rianche II, ùi- 4; pt. 3? •

(S) Umsret, Detcr. de Phli», ^nfc., I, p. 8S.

(S) Strabon, llb. xvii,p. 603.

(4) IttsebliM rrspar. Stmis. '«"*• 1^^> '- "l; c* **

(1) JoiDird, Sescr., p. 15.

(5) ChampoIlloOfP. 160.

(8) laneUioats Séries Segum AgfPti? etc., opéra- Salite«Jlt Hamborgc, 1816, lii-4<», p. 6.

(4) Hérodote, H, 176.

(6) UshS Trar., p. 61.

AF&iQin, ïïmkmss n'kAU : m* wnsim, ç M.

temps en temps, de mani^ qu'il est Impossible de fixer répoque de leur construction. On Toît en outre desfragmens de murailles très-antiques, dont un entre autres , qui a de 45 à M) pieds de hauteuret600delongueur<1), présente une construction conyexe h Tinstar des débris de Pbil». Un escalier de 50 degrés conduit de ce quai au Nil; au mur est fixée une échelle qui servait autrefois à indiquer la hauteur des eaux. C'est indubitablement le nilomètre (NffA^/urrfioy) (2) que Strabon a décrit à l'occasion du temple de Cnouphis et h une époque où il était en pleine activité. Le goufemement qui réglait les impôts d'après l'inondation du NU exagéi'ait ordinairement la hauteur des eaux à 4;ette époque; l'entrée du nilomètre n'était accordée qu'à un petit nombre d'initiés qui étaient ks prêtres de Sérapis; ce Dieu, avec la Sco/a ( appelée Sére^iê) (3) et la mesure de blé ( Modiuê)^ symbole de la fertilisation qui apparaît de nouveau réunie en une seule imi^e dans la fleur du lotus, représentait encore le Nil. De nos jours, le nilomètre (4) ne peut plus servir au même but. Il est de la nature du fleuve que la vallée du Nil s'élève de plus en plus et enterre ainsi ses édifices , ce qui rend en même temps les cataractes plus basses , attendu que le lit du fleuve comme le remarque d^yà Hérodote, s'élève simultanément. La hauteur des eaux , en tant qu'elle indiquait la fécondation du pays, ne peut plus être déterminée par le nilomètre d'Éléphantine ; aussi est-il resté dans l'oubli jusqu'à ce qu'il fut de nouveau découvert par les Européens. Girard a calculé que, d'après Tordre de la nature aucun nilomètre ne peut servir plus de cinq siècles. Le nilomètre d'Éléphantine, bien que n'étant plus qu'un monument remarquable de l'antiquité, nous servira cependant plus bas, comme d'autres nilomètres, à quelques comparaisons chronologiques sur l'histoire du développement du cours de ce fleuve,