ML. COUP D OEIL HÊTAQSJ>£CT1F

-syslcrçajipe excite encore l'^lmirafipn on présence de leurs ruines , et nous révèle leur antique importances'étendent depuis la sortie de la Basse-Egypte jusqu'au rivage de la mer.

Ejaps le voisinage de la bifurcation du fleuve, près de l'antique Memphis, sont d^utres mpnumens, les monumens des morts. La s'élèvent, entre Ghizé elle Caire, .sur une étendue de U milles, les pyramides géantes qui se dressent le long du ÎS'il, à 400 pieds de hauteur et plus, tantôt groupées, tantôt isolées. Elles surgissent sur le champ des morts , sur les roches remplies de tombeaux qui s'étendent au loin dans le désert de Libye. Le sable mouvant a déjà amoncelé contre elles ses vagues menaçantes, malgré les sphinx qui gardent ici, à l'entrée du désert, la terre des mystères. Les pyramides, telles que nous les voyons .aujourd'hui, ne sont que les restes d'un /nomJbre .beaucoup plus grand que la barbarie du moyenâge a détruites.

: Le Delta, qui doit son existence à une époque plus récente, ne nous présente que des monumens plus jeunes; peut-être aussi çc sol, soumis à des changçmens continuels , a-t-il englouti les travaux plus anciens. De même que la construction et l'entretien du système de canaux ont donné naissance à de poissans états, de même aussi l'abandon de cesimportaus travaux a changé plus lard pn marais le sol des anciennes villes. La contrée de Jtfcmphis , par exemple, qui ilprissait du temps dliérodote, à une époque où Thèbçs était déjà tombée > n'était ,plus qu'un désert inculte, lorsque s'élevèrent les villes arabes de Fostat et du Caire. L'abandon des canaux détruisit peut-être plus de villes daus la Basse-Egypte que les invasions les plus terribles de peuples deyastateurs.

De même que le Nil porte ses eaux du sud au nord, la culture du pays et la civilisation de ses habitans , suivant

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toujours le cours du fleuve, s'avancèrent de plus en plus au nord vers le Delta.

La première colonie égyptienne des prêtres de Méroé est probablement Eléphantine : le premier grand état fut la Thébaïde et Thèbes dans la Haute- Egypte. Plus tard, sous la brillante période des Sésostrides (I) , le Delta qui, avant eux , était encore un pays marécageux , borné par des steppes de sable , s'était couvert de campagnes fertiles et de bosquets de dattiers : alors Memphis , située à la bifurcation du fleuve, devint le centre de l'état égyptien, et c'est là que s'élevait le grand temple de Phtba. Sous Psammétique , Saïs prit à son tour le titre de capitale , et c'est alors que l'achèvement du système des canaux appela dans le Delta la plus haute civilisation égyptienne.

Lorsque la résidence des rois et le centre de l'état se furent avancés plus au nord, à la limite môme du pays, lorsqu'ils se furent établis dans le port d'Alexandrie, à l'embouchure du fleuve, la vallée du Nil perdit entièrement sa primitive originalité. Les Ptolémées , le commerce d'Alexandrie avec les Indes, sa navigation, ses arts et ses sciences , tout cela n'est plus égyptien ; et , sortant alors du caractère exclusif de l'Egypte , nous entrons dans l'histoire générale du monde.

La vallée du Nil était seule le siège d'états puissamment assis : des deux côtés , la terre , que le Nil ne fécondait pas de ses eaux , restait éternellement déserte -, et , comme aujourd'hui encore , elle était la patrie de peuples nomades et pasteurs. Dans l'étroite vallée du Nil se développa la fleur de la civilisation , pendant que tout autour régnait la barbarie.

Sa fécondité couvrit le sol de peuples et d'états; elle pouvait nourrir une immense multitude d'hommes , et leur

(i) Diodorc , I, p. 5; , et Browne , Trav., p. i;3.

mil* coup d'oeil rétrospectif. 140

donnait même du superflu pour leurs voisins. Aujourd'hui encore, malgré l'état de décadence où l'Egypte est tombée, les rives du Nil sont très peuplées et couvertes de villages. En remontant du Caire a Àssyout, on compte, pendant huit jours de navigation , cent soixante villes ou villages sur la rive orientale et deux cent vingt-huit sur la rive occidentale ; mais il en existe encore un grand nombre qu'on ne peut pas découvrir , parce qu'ils sont au loin cachés à la vue (1). Le produit de la terre est toujours assuré dans la vallée du Nil , et sa vente aux indigènes et aux étrangers est plus lucrative que dans toute autre contrée. Les caravanes apportaient aux habitans de l'Egypte les choses qui leur manquaient , et les villes situées sur le Nil devinrent les marchés du commerce des peuples de deux parties du monde et des nations les plus diverses. L'Egyptien n'abandonnait jamais les rives saintes de son fleuve.

Les débordemens réguliers de ce grand fleuve rendirent plus facile et peut-être aussi plus prompt que dans toutes les autres contrées à nous connues le passage de l'état de peuple chasseur, nomade et pasteur à la vie agricole.

La certitude de la récolte dépendait des débordemens périodiques du Nil , et ce fait modifia le genre de vie de tous les habitans de la vallée -, c'était la condition nécessaire de leur conservation et de leur bien-être. Ce fait exerça aussi une grande influence dans le développement de leur religion. Chaque nome avait sa divinité locale ; mais tous les Egyptiens adoraient en commun Osiris, symbole du Nil qui féconde , et Isis , symbole de la terre qui porte les fruits. Le soleil , la lune , la terre et le Nil recevaient dans tous les nomes les mêmes honneurs et le même culte. On croyait que celui qui se noyait dans les eaux du Nil avait

(0 Brownc , Trav., p. ia4*

été enlevé par la divinité, et sa mémoire était sacrée (f). Tant qne le Delta , formé par les altnvions du Nil, ne Ait pas à l'abri de l'envahissement des flots de la mer , les dieux nationaux de l'Egypte combattirent le terrible Typhon , Symbole de la mer orageuse (9)-, mais, après que lès hommes eurent inventé les arts et les sciences (Sésostris) , ils continuèrent le combat contre le Typhon de la Libye, l'ouragan des sables , jusqu'à ce qu'enfin ils cédèrent à cet antagoniste éternel.

L'observation et le besoin développèrent, à Toccasion du retour régulier de l'eau du NH, la connaissance de Tannée, de sa division , du calendrier (le labyrinthe avait la disposition d'un calendrier, et était on calendrier monumental ) , de Tastrognosie et de l'astronomie (5). Les propriétés sur lesquelles reposait le bien-être des individus , se trouvant recouvertes de nouveau tous les ans, le besoin de les reconnaître fut la cause de l'invention de la géométrie (4) et des sciences mathématiques. On ne doit pas sctonner si l'art de bâtir en général et Farehitecturc hydraulique qui en est la partie la plus difficile, se développèrent ici dans toute leur perfection , car la religion et la vie civile leur donnaient en même temps un noble caractère et une haute importance.

L'époque de l'inondation tronblait annuellement le repos dn pays et renouvelait le sol 5 ce qni était consacré à une quiétude éternelle devait donc être placé en dehors de la contrée exposée à la mobilité des eaux ; aussi on plaçait les catacombes et les tombeaux hors de la vallée habitée, dans le* flancs de la 4 chaîne Kbyque , loin dè l'influence des eaux. Là 1 ; du moins, les morts potivaiént con-

(1) Hérodote, II, c. 90.

(2) Ibid., c. 1 44 -

(3) Ibid. , c. 8a.

(4) Ibid., c. 100.

nil. cou? d'oeil rétrospectif. 151

timior leur vie en paix dans leur silencieux amefilhès, séjour de l'éternel, repos , lhadès des Egyptiens,

L'année ramenait deux fois la vie en Egypte sous une double forme \ la saison où les terres étaient à sec était l'époque du travail et de la récolte ; dans la saison opposée , 1 Egyptien vivait sur les eaux , et I inondation était pour lui f époque de l'espérance, du mouvement et de la joie.

ta saison o> ht sécheresse entraînait l'Egyptien sur ses terre*, ta facilité de communiquer d un lieu à l'autre par eau rendait inutiles les routes de terre -, aussi n on existais il jamais d'importantes le long des rives du Nil. On n'atrouvé qu'une seule trace d'une grande route à la frontière de l'Egypte, près des cataractes de Philee ; probablement une route fut tracée en ce lieu , parce que le fleuve est impraticable à des, bateaux chargé». .

Hérodote nom) assure (I) qu'une navigation active servait de communication entre toutes les villes et les villages \ et les grands fleuves de l'Asie , de la Chine et de l'Inde n^ous présentent seuls un mouvement aussi animé. Les marins formaient une caste à part; des barques innombrables , des bateaux de transport couvraient les eaux du Nil sur Jesquelles il fallait naviguer douze jours pour aller de Syènc à la mer.

£*es grands blocs de pierres , les colosses, les obélisques ne pouvaient être transportés que par eau des carrières à. leur destination. De petits temples monolithes (2) , faits d'un seul rocher étaient transportés ainsi d'Eléphanline à Sais quand môme il aurait fallu pour cela 2,000 marins et trois années de temps. Le temple de Minerve , un de ces cUtiiw. pov»6Xi(h» , avait 21 aunes de longueur , 14 de hauteur et 0 de largeur. De vrais temples flottaient ainsi sur le

(i) Hérodote , II , €. 96 et 97.

(s) lbid., c. 175.

1Ô2 AFRIQUE , SYSTÈMES D EAUX : IIf« DIVISION , § 29.

fleuve , et nous en voyons souvent l'image dans les hiéroglyphes des temples où sont représentées les processions sacrées.

A l'époque de l'inondation , l'Egypte était , pendant la moitié de l'année , un vaste pays flottant au milieu d'une mer , comme la ville de Venise. L'originalité de cette contrée prenait alors on caractère plus frappant. Les cités s'élevaient , comme les îles de la mer Egée , au-dessus de la surface des eaui (t). A l'époque des pèlerinages et des fêtes, des processions de barques parcouraient le pays , allant de ville en ville au son des instrnmens , au chant des cantiques , et le nombre des Egyptiens , hommes et femmes réunis sur ces légères embarcations, s'élevait quelquefois jusqu'à 700,000.

Le changement des choses et le cours des siècles ont donné à l'Egypte actuelle , et surtout à l'homme qui vit dans cette vallée, un caractère tout différent de ce qu'ils étaient autrefois ; cependant la plupart des traits principaux qui résultent de l'influence du fleuve , sont restés les mêmes , en tant qu'il produit encore les mêmes effets qu'autrefois , ou du moins n'ont pas encore entièrement disparu.

La vallée du Nil et le Delta ne se changent plus comme autrefois en une mer d'eau douce -, à peine le littoral qui a voisine la mer est-il eneore immédiatement inondé par le Nil (2). La plus grande partie des eaux ne coule dans le Delta que par des canaux , et de là se répand dans les champs à l'aide de machines. Cependant la ville du Caire prend encore aujourd'hui un nouvel aspect , lorsqu'on coupe la digue qui retient les eaux, et les graves sectateurs de l'islamisme se livrent alors, au moins pendant quelques jours de fêle, à l'expression de la

(i) Hérodote , II, c. 97, c. 60.

(3) Brownc, Trav., p. 953.

nil. coup d'oeil rétrospectif. ISS

joie la plus vive. Quoique les dominateurs actuels de l'Egypte soient d'anciens habitans du désert qui appartiennent exclusivement à une nature aride et sans eau , cependant le Nil exerce également sur eux son antique puissance. L'Egypte est surtout animée et vivante à l'époque du débordement. Alors soufflent , à l'époque de la plus grande chaleur , les vents rafratchissans du nord, à la faveur desquels les barques remontent le fleuve avec sûreté et promptitude. Les marchands du Caire se rassemblent dans la Haute-Egypte , autour d'Assyout, la capitale , pour envoyer de là leurs caravanes parcourir le Soudan , à l'ouest ou à l'est. Partout se manifeste alors une vie moins naturelle aux autres saisons de l'année. Les barbues flottent couvertes de feuillage , aux chants joyeux des mariniers pendant que le vent enfle leurs voiles et leur fait doucement remonter le fleuve. Un des Européens, le moins susceptible d'enthousiasme , qui fit deux fois ce voyage , nous dit que la barque égyptienne est alors la plus frappante image du bonheur qui nous sourit au moment le plus favorable de la vie.

Le centre de l'Egypte moyenne est le Caire entouré des fameuses et puissantes pyramides (i). Ses monumens et ses rapports actuels , toujours changeans , nous sont connus dans ces dernières années par des relations presque journalières, aussi exactement que ceux d'une cité européenne. Aussi nous n'avons pas cru devoir nous occuper de la description de cette ville , et il nous a paru plus convenable à notre but de nous arrêter davantage à ce qui demeure toujours, et à ce qui est en même temps la condition et la cause de toutes les particularités.

(i) Grobert, Description des Pyramides.— Belzonl, Voy., II, p. 4 «5». — Forbin , Clarkc , Da vison , Denon , etc.