CHAPITRE PREMIER
ÉTENDUE DE l' ATLAS! SES CHAÎNES DE MONTAGNES.
Les géographes de l'Orient donnaient le nom d'tfc occidentale (Magrab insula) (i) à cet avancement que forment au nord-ouest , au-delà du 50o lat. nord, les terres planes de l'Afrique septentrionale. Cet avancement s'élève, en effet, comme une île entre la Méditerranée , l'Océan Atlantique et la grande mer de sable au sud -, son étendue , en longueur , de l'est à l'ouest, est très considérable 5 sa largeur, dans la direction du sud au nord est moins importante. Les mêmes géographes appelaient aussi Al-Garb y l'ouest de la péninsule espagnole AhMagréb ou Magrab-al-Aksa , c'est-à-dire Occident extremue , l'ouest de l'Afrique (2). La prolongation des terres africaines, au-delà du 50» , leur apparaissait , comparée à la péninsule andalousienne , située vis-à-vis , comme une véritable Ile entourée de toute part d'un océan d'eau et de sable , et isolée de tous les continens (5).
Cette manière grandiose d'envisager une partie remarquable de l'Afrique nous paraît fondée sur la nature même du pays, et nous tâcherons, autant que possible , de la conserver dans nos considérations -, en effet , ce n'est pas une chaîne isolée comme on le suppose généralement , mais tout un système de hauteurs qui, sous le nom d'Atlas, s'étend ici le long de la Méditerranée jusqu'à l'Océan. Il commence près des golfes de la grande et de la petite
(1) Edrisi, Africa, éd. Hartmann , p. v.
(a) Condé , Description de Espanna , de Xorif Àlcdris. Madrid , lu- (3) Ebn llaukal, dans W. Ouscley, p. i5.
PLATEAU DE t' ATLAS. li>7
Syrte, où il s'élève peu à peu , en vastes plaines jusqu'à Tunis. Au nord et au sud , du côté des plaines unies du Sahara , il se dégrade en plusieurs chaînes de montagnes basses , mais très escarpées. A l'ouest, il se précipite dans le pays de Maroc et jusque dans l'Océan Atlantique , et forme , en sabaissant , ces plaines montueuses , ces côtes garnies de rochers et un grand nombre d'écueils qui rendent si périlleux les rivages de la Méditerranée , depuis Agadir jusqu'au détroit de Gibraltar (i). Il n'atteint la ré* gion des neiges que dans l'intérieur du pays, entre les villes de Fez et de Maroc , où l'on aperçoit des cônes d'une hauteur prodigieuse.
La hauteur de ces cônes correspond parfaitement aux montagnes neigeuses de la Sierra-Nevada , située vis-àvis , dans l'Andalousie et la Grenade. Les deux systèmes ne différent que dans leurs dépressions. Le plateau d'Espagne a sa principale pente dans les vastes plaines de l'ouest, vers l'Océan Atlantique , tandis que sa dépression vers la Méditerranée est beaucoup moins prolongée et plus escarpée; en Barbarie, au contraire, les vastes plaines de la principale dépression du plateau se dirigent à l'est , vers la Méditerranée -, celles qui vont joindre l'Océan sont beaucoup plus abruptes.
Tout ce plateau de la Barbarie se détache ainsi du caractère» général de l'Afrique septentrionale. En effet, en supposant le canal de la Méditerranée desséché, on verrait que le système de l'Atlas se rattache naturellement & l'Europe, par toute sa structure (2). Aussi les Arabes le vantent-ils comme la plus belle partie de l'Afrique (5) , et il leur parait d'autant plus admirable et plus parfait qu'il
(1) Jackson's Account of Marocco, p. 39. — P. Lapie, Carte réduite de la mer Méditerranée. Paris, 1808.
(2) Rennell , Obsenr. in Appendix, p. lxxxii.
(3) Léo Africanus , dans Lorsbach , p. a.
cslbabité pur dos blancs. On pourrait l'appeler \t plateau de t Afrique mineure , avec autant de raison qu'on appelle plateau de rjtie mineure le système des hauteurs de cette «outrée.
!««■ Eclaircissement.
Chaînes de montagne* limitrophes.
'Déplies Myrtes- humides jusqu'à Tunis et an cap Bon, dans la direction de l'ouest à' Test , le bord oriental du plateau s'abaisse généralement , en vastes plaines sablonneuses et couvertes d'oliviers, dans la mer Méditerranée (f ). Sa principale dépression-est indiquée par le domaine du Wad- JkHi et par le lac Lowdejah {-Elludeah , Trilonis ) qui , dans des temps plus anciens, correspondaient probablement «avec* la aiar, puisque le golfe de Cabès (la petite -Syrie) détendait autrefoiabeaocoup plus loin dans l'intérieur ^>
De la pointe nord-est de cette côte , du cap Ben ( Ras- Àddar ), on aperçoit en face , lorsque le ciel est serein, iesr montagnes- de la Sicile, situées à*13 milles géographiques ou 20 %<ww (3). Ge cap , auquel les anciens donnaient, le «nom de Promeniorium Mereurii, nous rappelle ici le souvenir de l'ancienne Carlbage.
La limite sudrest du plateau est formée, d'après l'état actuel de nos connaissantes , par les chaînes de . montagnes de Ghonriano et par le Haroudsch noir (Uarovseh , selon Jackson, Jroudje, selon Langlès, lions ÀUr chez les anciens ), situé au sud de Tripoli et à l'ouest de la grande Syrte ( Sidra , golfe de Kibbir ou Kibli ).
Xes caravanes sont forcées de franchir ces monts,
(i) Th. Shaw, Trav. and Observ. relating tbe several parts of Barbary. Lond., a'édit., 1757, in-4% p. 89.
(0) Ibid. — Reonell ,Herod. Gcpgr., dam Rredow, p. ^79. •;3) Shaw, Trav., I, p. 89.
PLATEAU DE LATLAS. 1*59
lorsqu'au lieu «de suivre Ir rouie littorale de Me6urata (1) , elles prennent la route montueuso du Eezzan à ïripoJi. Les montagnes de Gbouriano ( Guarieno Gharyan ) et de
M isselat sont peu élevées , et , quoique dépourvues de rivières , elles ont cependant des sources et sont couvertes d'oliviers et de riches pâturages. Elles sont habitées par des tribus pillardes d'Arabes, les Wouled-hen-Soliman et les Benioled (Ben-Wélcd) qui, protégés par un pays peu » accessible aux étrangers, vivent indépendantes et libres à quelques journées de marche de Tripoli , et prélèvent des impôts à volonté sur toutes les caravanes qui traversent leurs contrées (2).
Au sud, les montagnes ou hautes plaines de Ghouriano touchent aux rochers déchirés, et déserts duHaroudsch noir (Mom Âler) (5) qui, s'etendant en rangées de quatre journées de largeur, conduit au sud-est dans le pays des Garamantes ( le Fezzan d'aujourd'hui , où Von remarque encore un Heu appelé Germa ), et au sud et sud-ouest, à Gadamcs ( Cidamus ou Gadamet chez les anciens) ; le Haroudsch noir forme ainsi entre les terres habitables et Tocéan de sable du Sahara , un passage pénible et redouté des caravanes.
â e . Eclaircissement.
Ptincivales cliatnes d.n vlale&u.
Nous ne connaissons , jusqu'à ce jour, de tout ce système que les limites extérieures et , quelques rameaux isolés ; les nouveaux document ne- nous apprennent rien sur la
(i) Lucas in Procccdings of the A?, et of Africa^ I, p. 59, etc. (a) Horneraann, Voy., éd.Latiglcs, I.
(3) Plinius, Hist. nat., V, c. 5. — Renne 1 . 1 , dans Uorncinann , éd. Langes, I, p. ïqî.
structure du plateau. Nous distinguons en attendant : le
Grand-Atlas, le Petit- Atlas, le Haut- Allas, ou \e pays central et ses limites vers le Sahara, le Tell et le Biledulgerid.
i. Grand -Atlas. Chaînes limitrophes du côté du Sahara, — Plusieurs rangées de montagnes s'élèvent à l'ouest du Haroudsch et paraissent s'étendre dans cette direction jusqu'à la côte de l'Océan Atlantique -, elles portent différens noms qui cependant ne peuvent nous donner aucune explication sur leur structure. Les indigènes les appellent Ay-Duacal (1) ou grandes montagnes , et depuis Ptolémée elles ont reçu le nom général de Grand- Atlas {Atlas Magnus). C'est ce môme Grand- Atlas dont plusieurs auteurs disent que sa pente méridionale s'abaisse vers les vastes plaines du Biledulgerid , riche en dattes. Bien que ces mots supposent une rangée de hauteurs , on ne doit pas pour cela se représenter le Grand- Atlas comme une seule chaîne de montagnes cohérentes. C'est dans la même sens qu'il faut en général prendre tous les documens que nous ont communiqués sur le Grand- Atlas les géographes arabes , auxquels nous devons presque toute notre connaissance de ces montagnes.
Suivant Edrisi (2) , le plus ancien des géographes arabes, l'Atlas ( Mons-Lamia ) prend son origine à l'extrémité ouest , non loin de l'Océan , près de Souse ( Sus alaksa , nomen ah extremo accidente totius Africœ situ ) , et s'étend à l'est, jusqu'à sa jonction aux montagnes de Nofousa , au sud de Caffé-Gabb , près du golfe de Cabès. Delà , dit-il , il se dégrade dans les plaines de l'est , où ils disparaît ( de hine in planitiem vergit et déficit omnino).
A Souse, province du Maroc , l'Atlas offre la saillie la
(i) Marmol , Àfrica ,1, p. 8.
(a) Edrisi , Africa, Il , Rogio Sus alaksa , p. 4o.
