DES TAILLEURS DE PIERRE ET DES TISSERANDS

En descendant de Denderah vers le nord , on voit disparaître peu à peu ces monumens gigantesques de Far^

10 AFRIQUE , SYSTÈMES DEAUX : IH« DIVISIOX , $ 27.

chitecture égyptienne -, cependant il s'en élevait aussi autrefois en ces lieux ; mais , détruits par le temps , ils n'ont laissé presque aucune trace de leur existence, et les fondations des temples indiquent seules aujourd'hui qu'ils ont été. Derrière les villes disparues, on découvre souvent des catacombes qui révèlent au voyageur que de populeuses cités s élevèrent primitivement dans cette vallée féconde du Nil. C'est ainsi qu'on a découvert Abydos dans le voisinage de la moderne Girgéh ; et des grottes , des salles taillées dans le roc , indiquent seules l'emplacement de l'antique Chemmis, près de la ville actuelle d'Akhmyn (I). Celte dernière ville est située à un quart de lieue du Nil , sur une petite éminence formée par une terrasse factice, et un magnifique canal y conduit. Elle a S ou 4,000 habitans et de belles mosquées construites avec les débris de temples plus anciens et plus grands.

On aperçoit dans le voisinage les ruines de deux temples entièrement renversés.

Du nom cophte Schmin , Chmin (2) , les Arabes ont formé Akhtmjn , par l'opposition de leur AUf euphonique -, il est impossible de ne pas reconnaître dans ce mot l'antique \. de Strabon et de Diodore (5), dont la racine est probablement khmon, c'est-à-dire pénis, membrum virile , dans la langue siwah. Chemmis était le nom égyptien de la ville de Pau que les Grecs ont appelée ensuite Patiopoli*. Chemmis était un des compagnons d'Osiris, et Hérodote prétend qu'on voyait dans cette ville une statue de Persée. Elle fut , sous Sésostris , le quartier d'un corps de guerriers appelés les Hermotyhiem ; Strabon

0) Saint-Gcnis, Notices sur les restes de Chemmis ou Perscpolis, aujourd'hui Akhmyn , Description de l'Egypte, Àntiq., II, suite du chap. xi.

(a) Champollion, I, p. 257.

(3) Diodor. Sic, p. 28. — Strabou , XVII, p. 586.

ML. EGYPTE MOYENNE. il

nous rapporte que le pays était parfaitement cultivé , la ville bien peuplée et habitée surtout par des tailleurs de pierre et des ouvriers en lin ; cette seule donnée suffirait pour nous prouver l'antiquité et la grande population de Chemmis. Au lieu de magnitiques tissus de lin , on n'y fait plus aujourd'hui que de grossières étoffes de coton ; mais l'agriculture et le commerce y fleurissent toujours. Il parait que du temps d'Àboulfcda quelques parties du grand temple étaient encore debout, car ce prince de Hamat l'appelle un grand Berabœ. On y voit encore un cloître où vivent îi,000 catholiques cophtes sous la protection (I) des émirs qui épousent volontiers des esclaves catholiques et maintiennent en cette faveur l'exercice du culte chrétien. Ces étrangers Maures se sont toujours montrés ici tolérans envers les chrétiens, parce qu'ils avaient besoin d'un parti pour contrebalancer la puissance turque. Ils descendent des Mauritaniens qui , chassés par les Grecs , s'établirent dans la Haute-Egypte, et, renonçant à leur vie nomade, se firent cultivateurs et artisans. Ils habitent des villages et même des villes entières, et sont gouvernés par leurs propres émirs qui souvent arrivent à une très grande puissance. Les Cophtes sont aussi en grand nombre dans cette contrée. Un cloître dédié aux martyrs est situé près du canal ; aussi ancien que la ville , ce monument est un des plus beaux de l'antiquité, et la moderne Âkhmin lui doit encore aujourd'hui son existence et sa prospérité. La chaîne arabique qui avoisine cette ville , est remplie de grottes antiques qui servirent d'asile aux chrétiens pendant la sanglante persécution de Dioctétien. Leur nombre augmente près du cloître cophtc Ma?doud\ on y voit une rangée d'excavations qui servirent autrefois de sépultures, puis d'ermitages et de cellules aux moines qui avaient fui le monde dans ces cavernes m 7

(i) Saint-Gciiis, p. 28.

aujourd'hui encore on voit ces excavations planer, en escarpemens affreux, au-dessus des abîmes. Elles prouvent assez quelle fut autrefois L'étendue et la population de Chemmis.