Kaou ( Tkoou , Antœopolis) , combat du sol fertile

AVEC LE DÉSERT, d'HeRCULE AVEC AnTÉE OU TyPDOK.

Beaucoup plus bas sont situées les ruines du village Kaou (Qaou) (i) entre des groupes de palmiers-, elles se composent d'un portique et de colonnes , dont le type palmiforme se distingue tout à coup dès qu'on les aperçoit du Nil. Ce sont les premières ruines importantes que l'on découvre en arrivant du Delta.

Le village s'appelle Qaou, Gaw-el-Kahir dans Legb(2)*, il porte aussi le nom El-Kharab et El-Charqyeh 3 le lieu de Test , parce qu'il est situé sur la rive orientale. Le nom arabe actuel Kaou est assurément l'ancien nom cophté national Tkoou (5) , car le T est l'article copbte. Selon Ptolémée , la ville n'était pas située autrefois près du Nil ; mais elle est aujourd'hui baignée par ses eaux , car son lit s'est porté ici un peu à l'est , comme presque partout dans la vallée du Nil. Ainsi le Nil baignait autrefois les murs de Meyhouy , port d'où la Mecque tirait son blé , et maintenant le fleuve s'est retiré de près de 7,000 pieds , 2,500 mètres, à l'est 7 et plus bas encore le mouvement du fleuve , vers l'est , est devenu plus sensible. L'inclinaison de toute sa pente est généralement plus forte sur la rive orientale \ les îles de la rive occidentale et celles qui se forment au milieu du fleuve viennent sans cesse se joindre au continent , tandis que la rive de l'est

(1) E. Jomard, Description des antiquités d'Antœopo'is ou Qaou Description de l'Egypte, II, Antiq., Descript., p. i.

(2) Legh, Narrât., p. 4o.

(3) Ghampollion , I , p. «7 1 .

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est toujours de plus en plus coupée , morcelée en lies ; nie Kaou-el-Koubarae , par exemple , est évidemment un fragment arraché à la rive orientale et les ruines du temple , qui étaient autrefois plus éloignées du fleuve , sont maintenant exposées au danger d'être entraînées par ses eaux. Eaou n est plus aujourd'hui qu'un village bâti en briques , et habité par d'oisifs Fellahs. La contrée est déserte et désolée.

Le quai qui borde aujourd'hui le fleuve semble avoir été bali avec les pierres d'anciens monumens } des hypogées d'une immense étendue sont situés dans un ravin profond de la chaîne arabique. On y voit une carrière immense de 600 pieds de longueur et 400 de largeur ; elle contient des inscriptions en hiéroglyphes et en caractères démotiques semblables à ceux des rouleaux de papyrus et dignes d'être étudiées. Les chambres souterraines sont pratiquées dans des roches calcaires très fermes eLtrès belles , et superposées en plusieurs étages les unes sur les autres. Ce calcaire servit à construire le grand temple (1) dont on ne voit plus que des colonnes et des murs renversés , et presque impossibles à reconnaître. Les portiques (2) présentent la plus grande ressemblance avec ceux de Dendcrah , et ils doivent avoir été assez importans autrefois. On aperçoit derrière les débris de trois colonnades, chacune de six colonnes qui ont 8 pieds de diamètre et 62 pieds de hauteur. La partie la mieux conservée des ruines est un temple monolithe , semblable aux autres tabernacles de Philœ , de Kous , de Boutos, de Sais , etc. , mais présentant toutefois une forme particulière -, c'est un rectangle aux faces inégales , et qui s'élève en pyramide quadrangulaire. Il a 1$ pieds de hauteur et offre la forme d'un obélisque -, Jomard le dit de roche calcaire très fine ,

(i) Jomard » Descr., p. 3.

(a) Antiq., pl. 4» et 4a.

et Th. Lcgh de granit. La construction du temple présente aussi un grand nombre de particularités -, on y trouve des inscriptions grecques et latines. Au-dessus du portique est gravé le mot mt*»» (1) , d'où les Grecs ont fait Antœopolis : les Grecs donnèrent ainsi à Typhon , ennemi et meurtrier d'Osiris (2) , le nom de ce géant , Àntée , qui fut vaincu par Hercule. Diodore raconte qu Isis , s étant mise à la poursuite du meurtrier de son époux , vainquit , en ce lieu , Typhon avec tous ses partisans , et que le temple fut élevé en monument de la victoire. La symbolique des prêtres conservait probablement , dans cette tradition , l'histoire physique du sol de l'Egypte : en effet , Osiris , emblème du Nil , et Isis , emblème du sol fertile , sont en lutte continuelle avec Typhon , symbole du désert de l'Arabie et de la Libye , dont les sables mouvans et toujours incessans forçaient les habilans à entreprendre les plus grands et les plus pénibles travaux pour arrêter la marche du désert. Chaque année , les eaux du Nil recouvrent de leur limon fertile (Isis) (5) les sables que le vent d'ouest sou file continuellement sur la vallée. Pour faciliter celte action bienfaisante et prévenir le mal , on construisit un canal qui fixa une limite infranchissable aux sables du désert , et conduisit en même temps l'eau douce et potable , dont le crocodile est le symbole , jusqu'à un endroit déterminé , où on fonda ensuite la ville; les habitans continuèrent de livrer à Typhon d'éternels combats , et cultivèrent la contrée ; pour conjurer le mauvais génie , ils élevèrent le petit Typhonium , et construisirent en même temps le grand temple , l'Osirium , qu'ils ornèrent et décorèrent avec magnificence , afin de se ménager ainsi la prétection et la grâce de la divinité bienfaisante. La di-

(i) Jomard, Descr., p. 19.

(a) Diod. Sic, Bibl. hist., I , p. a^, éd. Woss.

(3) Vorhalïc Enrop. VolkiM'gcsch, p. \C6.

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vinité protectrice des Egyptiens , ou pour parler dans le

d'Isis et d'Osiris , fut traduit par les Grecs en leur Héraclès , fameux aussi par ses travaux pour le bien des sociétés humaines ; ils le mirent aussi en lutte avec le géant Antée, afin de se conformer au mythe égyptien raconté par Diodore.

Celte tradition nous expose , en effet , l'histoire même de la terre d'Egypte , parce que partout se reproduisirent les mômes phénomènes. Kaou (2) était situé dans un long et profond ravin du Mokatlam , d'où viennent les terribles ouragans et les tourbillons de sable, phénomènes très connus ici , aux deux côtés de la vallée du Nil : souvent ils pénètrent à travers de semblables gorges transversales, jusque dans la vallée même , qui , sans cela , est moins sujette à ces terribles phénomènes. Les lieux où débouchent des vallées sont donc le vrai champ de bataille entre Osiris , Isis et Horus , leur fils , contre Typhon et ses compagnons -, c'est pourquoi les traditions parlent probablement en tant de lieux de la mort et du tombeau d Osiris , comme à Me m p bis , Abydos , Philœ , etc. , où la terre du Nil était même entièrement couverte par le désert, avant qu'Hercule, patron des architectes des canaux et des constructions hydrauliques , serviteur d'Isis et Horus, vengeât la mort du dieu et tuât son ennemi , comme ici à Àntœopolis. L'amoncèlcment des dunes de sable sur les bords dç leurs terres cultivables , était l'ennemi le plus redoutable des Egyptiens , et ils étaient forcés de. lutter avec énergie contre cet ennemi , comme contre un géant. Le grand canal de Joseph était une grande victoire remportée en ce lieu , contre Typhon et ses compagnons ,

(i) Vorhallc Europ. Volkergesb , p. 4^.

(a) Jomard, Dcsit., p. tu.

et c'est pourquoi on bâtit, près de lui, à rentrée da Fayoum , Heracleopolïs- Magna. Il en est de même du Nil occidental , du bras de Canope, appelé aussi HêracUotique, de la ville d'Héraclée , située à son embouchure , et de la branche latérale , le canal d'Héraclée ( maintenant canal Babyreh), creusé près de la province Maréotide ,[ qu'il protégeait contre les sables de la Libye ; de même , du côté de la Syrie , à l'embouchure de Péiuse , le canal près à'Heraeleopoiis-Parva ( Sethrum ) protégeait la terre cultivable contre le Typhon des sables de l'Arabie. L'une des rives de ces canaux , aujourd'hui par exemple (i) la rive occidentale du canal de Joseph , est toute saupoudrée des sables jaunâtres et brûlans du désert *, tandis que celle de Test déroule , sous les yeux , la verdure de ses prés et l'or de ses épis. Les Tiphonium et les Oeirium expliquent ainsi d'eux-mêmes le culte des antiques eités égyptiennes qui devaient toujours leur fondation à la victoire d'Hercule sur Antée , et devenaient , à cette occasion , le centre opulent de la civilisation. Nous regrettons seulement que l'antiquité ne nous ait pas transmis le nom égyptien national de l'Hercule , bienfaiteur de l'Egypte.

Quatre lieues au-dessous de Eaou , vis-à-vis Tahtah , le versant de la chaîne arabique est rempli , près du village Nezlet-el-Harydy (2), de catacombes et de souterrains. On voit sur la pente de la montagne les débris d'un colosse taillé en roche calcaire et représentant une figure assise, semblable à celles de Carnac. Plus bas, des monceaux de décombres, des buttes factices indiquent les ruines d'une ville antique dont le nom nous est inconnu -, c'est peut-être Pesta. Au-dessus , sur la haute montagne Gehel-

(t) Jomard , Descr., p. 22.

(a) Jomard, Notice sur les antiquités de Cheykh-el-Harydy, Descr. àii l'Egypte, Antiq., Descr., TT, p, 33,

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Ûkeykh-él-Harydy , se trouve le tombeau d*un saint arabe, grand faiseur de miracles; il est très fréquemment -visité par les pèlerins , et on y conserve , dit-on , un serpcnt sacré»