GRAND DÉ S EUT , ENTRÉES LIRTQUES

jusqu'à ce qu'on arriva le soir à Siwa. A l'entrée de cette vallée étaient (T énormes masses de pétrifications très bien conservées (I). Toute la chaîne de montagnes près de Siwa forme, au sud , une pente semblable à celle du haut plateau du désert du côté de la mer au nord; celle-ci cependant se dégrade plus doucement et s'effleuril davantage près de Gasser-Eschtabi , tandis que la dégradation près de Siwa est très escarpée et forme plusieurs groupes. Il est difficile de dire si ces masses , stratifiées horizontalement et disposées en terrasses , sont du grès ou seulement un conglomérat de sable , car souvent on remarque des couches entières composées uniquement de coquilles sans aucune espèce d'alliage. Ces masses de rochers se sont évidemment formées d'un dépôt réitéré d'une mer pacifique.

On remarque ordinairement , aux montagnes de Siwa , jusqu'à neuf couches différentes étendues pour la plupart en forme de terrasse les unes au-dessus des autres et se distinguant par leur couleur comme par leurs pétrifications ; les trois supérieures sont blanches , celles du milieu jaunâtres , et les trois inférieures verdâtres. Les supérieures ont moins de fossiles, et sont d'un grain très dur : dans les couches moyennes , on trouve de très gros pcetinites et des ostracites , dans les inférieures , des cardes et autres formations analogues. Mais toutes ces couches réunies ne s'élèvent probablement pas au-delà de 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, c'est-à-dire qu'elles ne dépassent pas la hauteur du plateau du désert libyque qui se prolonge de la même manière , à l'est , et auquel correspond sans doute aussi , au sud de l'oasis de Siwa , une formation analogue , si l'on peut en juger d'après les chaînes de collines qui se déroulaient dans le lointain aux yeux des voyageurs.

(i) Ehrenberg and Ilemprich, manuscrit.

Le séjour des voyageurs à Siwa n'eut pas dé bien grands résultats pour la science , attendu qu'ils forent continuellement contrariés dans leurs recherches par les vexations du chef. Nous rapporterons plus bas ce que ces savans nou9 ont communiqué de plus intéressant sur celte oasis -, mais avant nous les suivrons dans leur route de retour de Siwa à Alexandrie-, cette route nous fera connaître l'entrée du désert , du côté de la Maréotidc , la môme que prit Alexandre-le-Grand (1) lorsqu'il voulut pénétrer jusqu'à l'oasis d'Àmmon, et dont Diodore, Arrien et Quinle-Curce nous ont donné des descriptions très exactes (2).

Le 23 Novembre , les voyageurs, ayant quitté Siwa , arrivèrent jusqu'au puits de Bir-Bagar à l'est. De là , après avoir marché trois jours dans la direction de l'est , ils prirent un jour de repos dans la petite oasis de Dyr-Asa. Après trois autres journées de marche , ils trouvèrent de nouveau de l'eau à Bir-Hajé. De là , ils arrivèrent en deux jours au puits salé de Bir-Lebouh ; puis, tournant au nord-est, ils atteignirent , après trois journées de marche , le puits abondant de Bir-llaman , sur la limite de la Maréotidc. Tout cet espace fut ainsi franchi en onze jours. La foute est extraordinairement pénible et très conforme à la description que nous avons donnée plus haut de l'entrée du désert , du côté du nord. Les voyageurs ne quittèrent que le soir de la seconde journée l'enfoncement de la vallée de l'oasis de Siwa pour monter sur l'élévation aride du désert libyque. A Dyr-Asa , ils entrèrent dans une seconde vallée plus petite que la première , et que Liman appelle Gara ou Siva-Segir; elle est presque inhabitée , et ne produit que quelques buissons de dattiers et quelques tamarins (Tarn, a/rie.)} mais en revanche toute sa surface est couverte de vastes forêts de roseaux ( Arunào Hammonû ,

(i) Curtius Rufus , Hist. Alex. M., IV, c. vu», (a) Ideler, Ubcr die Oasen , p. 4o6.

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GHAND DÉS ET , ENTRÉES LIBTQUES. 287

donax Ehrb. ) et de petits buissons de zygohyllum et de joncs. L'étendue de cette vallée était de deux lieues et demie dans la direction dn chemin ; le sol , quoique salant, donnait cependant de l'eau potable. À Test de cette petite

oasis , le plateau de calcaire du désert libyque s'élève de nouveau , et forme plusieurs éminences que Liman appelle Kelù. A trois milles à peu près à Test des derniers puits , les voyageurs rencontrèrent de nouveau les lichens (lu désert \ vers le soir du même jour, ils trouvèrent aussi quelques mimosa appelées Aolha par les Arabes : c'est de l'ccorce de cet arbuste que Ton obtient la précieuse gomme dont TOrient fait un si grand commerce ; on le rencontre fréquemment dans ces régions , mais seulement dans les enfoncemens des vallées d'oasis.

Les voyageurs établirent leur tente à un endroit où ils trouvèrent pour la première fois Yanastatica hierochuntica , plante remarquable par ses globules sèches et ligneuses , et généralement connue sous le nom de rose de Jéricho.

Le second jour de leur départ de Dyr-Asa , les voyageurs arrivèrent, par une contrée montueuse et pittoresque, à la troisième oasis , à laquelle il ne manquait que de l'eau pour être habitable ; ils y rencontrèrent les mêmes plantes que dans les précédentes ; mais ce qui les frappa surtout ce fut le caractère particulier des palmiers qù'ib y] trouvèrent à l'état sauvage, touffus et bien duTércns des palmiers , tels qu'on est accoutumé à les voir dans les plantations de dattiers. La forme naturelle des palmiers était inconnue auparavant, et tous les dessins qu'on en avait vus n'avaient été pris que sur des palmiers cultivés. Les 6avans prussiens rencontrèrent aussi , dans ce même enfoncement, les premières traces de bois pétrifiés, et constatèrent , par cette découverte, une analogie frappante de cet enfoncement avec la vallée du Bahr-Balama , près des lacs de Natron et avec celle de Mogarrah. (Voy. ce que

288 AFRIQUE, BAASES TERRES : I r « DIVISION , § 5o.

nous en avons dk plus haut, p. 380. ) Ces pétrifications se rapprochaient le plus , quant à la forme , du tamarix qfricatia, qui croît dans toutes les oasis du voisinage ; près de Bir-Haja , elles re célaient des cristaux de quartz. Les

puits de liaja , également entouras de bosquets de palmiers sauvages , sont situés daus l'enfoncement de la vallée qui s'étend, à lest, jusqu'à Bir-Lebouk , sur un espace de deux journées et demie. Le sol y est généralement salant, couvert de mottes et dénué de toute végétation. De Bir-Lebouk, cet enfoncement (sans doute le même dont parle aussi Hornemanu ) se prolonge vraisemblablement encore plus loin vers l'est , jusqu'à Tcrraneh, sur le Nil, et communique ainsi réellement avec le Bahr-Bcla-ma. Nos voyageurs ne suivirent pas cette direction -, mais, arrivés à Bir-Lebouk , ils tournèrent, au nord-est , vers la Maréotide. En traversant les plaines élevées du désert (qui cependant sont moins exhaussées que celles qui entourent Siwa) , ils remarquèrent ça et là des masses de rochers isolés, offrant un aspect grotesque et un mélange de toutes les couleurs , qui leur rappelait en petit quelques sites de la Suisse-Saxonne. Les Arabes de la caravane prenaient souvent pour guides , dans le désert , des troncs de palmier* pétrifies, de la hauteur d'un homme, qui surgissent du sol et ressemblent à des colonnes cylindriques *, parfois on rencontrait aussi des troncs dicotylédones , avec leurs branches ; ceux que I on trouvait pétriflés en entier, avec leurs rameaux et leur écorce , ressemblaient extérieurement à la mimosa Aolhé. Les débris de coquillages qui étaient déposés en quantité dans le sein du désert, ne paraissaient pas appartenir aux espèces perdues; ils avaient au contraire une frappante ressemblance avec ceux qu'on trouve dans les marais de la Maréotide et que les vagues de la Méditerranée jettent encore tous les jours sur la riMc. ► ...< h ■>

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OASIS