L'ITAUE SE BAT CONTRE ROME POUR ÊTRE ROMAINE

des Papîus Mutilus, des Pompaedius Silo et des Judacilius, et il fallut, pour le réduire, faire appel à toutes les forces, à toutes les gloires de la République ; aux deux Jules César, à Cn. Pompée, à Marius, à Sylla. Les confédérés furent vaincus, accablés, décimés; mais — ce qui ne s'est jamais vu dans aucun temps, à l'issue d'aucune guerre victorieuse — Rome, après avoir versé tant de sang, accorda par la loi Plautia Papiria, aux rebelles — ainsi justifiés par ses tardives concessions — la possession du droit qui lui avait été si fièrement réclamé*, — du droit de cité, c'est-à-dire de l'assimilation au vainqueur.

Un pareil exemple est plus propre que tout le reste à nous faire comprendre la portée, le caractère et les fruits de la politique du Sénat. L'Italie, en effet, — qui avait porté dans ses flancs tant de nations indépendantes. Etrusques, Ombriens, Samnites, Picentins, toutes soumises à la suite de guerres, les plus terribles peut-être qui aient jamais marqué la sanglante agonie des peuples, — avait été ainsi amenée lentement à dépouiller son hostilité, à oublier ses liens nationaux, à vivre de la vie municipale, à se créer de petites patries locales, à se rapprocher de sa dure maîtresse, à lui livrer ses enfants pour l'aider dans sa tâche ambitieuse ; et elle n'avait repris les armes que pour lui arracher, comme comble de faveur, la récompense due à sa longue fidélité; elle s'était battue enfin avec une énergie surhmnaine, — non pour échapper à son joug, — mais au contraire pour se perdre dans son sein et pour mériter Thonneur de porter le nom de son ancienne et impitoyable ennemie» Ces enfants, si durement châtiés, ne demandèrent qu'une place au foyer et dans le sein maternels. On put dire alors, et sans aucune exagération, qu'à partir de ce jour la patrie romaine s'agrandit de toute l'Italie et que la conquête fut consommée.

L'œuvre d'assimilation, une fois accomplie dans la Péninsule, se poursuivit dans les provinces.

1. Cicéron, pro Arc/na poefa, 3 : c si qui foederati civitatibus adscripti fuissent^ si tum, quum lex [Plautia Papiria] ferebatur, in Italia domicilium habuissent, el si, sexaginta diebus, apud praetorem essent professi [cives sunloj. >

Le Sénat, qui « ne se départait jamais de ses maximes anciennes », sembla cependant vouloir agir, pour les pays réduits en provinces romaines, autrement qu'il n'avait fait pour les peuples de la péninsule italique. Les nationalités déjà formées en Afrique, en Macédoine, en Grèce, en Espagne surtout, opposèrent une plus longue résistance et ne purent être détruites qu'avec plus de lenteur. L'action de Rome, moins directe et plus éloignée, ne put s'exercer que par Tentremise des proconsuls, de ces despotes avides jouissant sans mesure et sans remords de l'impunité que leur assuraient leurs trois cents complices, engraissés des dépouilles du monde, et qui composaient le sénat romain. L'abus d'un pouvoir sans maître, et par conséquent sans frein, conduisit les gouverneurs de province aux malversations et aux crimes des Verres et des Fonteius, l'un accusé, l'autre défendu par Cicéron : le premier, condamné, non pour avoir pillé les temples, volé le blé de rÉtat, foulé et pressuré les sujets de Rome, mais sur ce chef, bien autrement grave, d'avoir mis en croix Gavius, un citoyen romain ! — le second, acquitté sans doute, quoique l'accusation dUnduliomare^ soutenue par le plaidoyer de Pletorius, eût mis à sa charge d'avoir détourné, par des emprunts forcés*, par des droits frauduleusement imposés à l'octroi des vins ^, par des gratiQcations exigées des concessionnaires de travaux^, plus de 30 millions de sesterces* (valant 6 millions de francs environ du poids de notre monnaie d'argent). A nos yeux, aux yeux de la morale une et absolue, les fautes sont les mêmes : Fonteius vaut Verres, Verres vaut Pison et tant d'autres! c'est le supplice d'un citoyen romain, victime du propréteur de Sicile, qui gâta seul son affaire et empêcha Cicéron de la plaider. Ne reconnait-on pas d'ailleurs, dans le pi^o FonteiOy les procédés familiers aux avocats des mauvaises causes? rien n'y manque: