BANQUE ET USURE ROMAINES EN NARBONNAISE
perfide de feihdre de s'en étonner. L'opération dont il s'agit était fort simple ; elle avait consisté en ceci : attirer en Narbonnaise, par l'appât du gain, des chevaliers, capitalistes et banquiers, des entrepreneurs, des exploiteurs, tous citoyens romains «parfaitement honorables», mais tous usuriers; forcer les Gaulois à payer des vectigalia énormes, soi-^lisant à VaerariuTHy mais par les mains de Fontéius, de son questeur et de ses deux légats. L'argent exigé, les Gaulois ne l'ont pas; mais la terre et ses fruits sont là pour répondre , et le Romain prête sur gage, « contre obligation hypothécaire », obligation ou contre produits en nature, le tout, à quel taux? On le sait; ce n'était pas à 12 pour 100, intérêt légal à Rome. L'usure était flagrante, honteuse, mais tolérée par le propréteur, à quel prix? Les registres le disaient peut-être...; encore n'estce pas sûr : les pots-de-vin ne figurant pas d'ordinaire sur les livres de commerce. Mais que de monde intéressé à se taire! Les accusateurs ne pouvaient s'aliéner tout ce qui portait le titre de civis romanus^ et, voyant que l'accusation n'osait parler, l'orateur poursuit : « Je le dis sans crainte, ce n'est pas à la légère que je l'affirme : la Gaule est remplie de négociants et de citoyens romains ; aucun Gaulois ne fait d'affaires sans eux : il ne circule pas en Gaule une seule pièce d'cœgent qui ne soit portée sur les livres des citoyens romains. Eh bien! — voyez jusqu'où va ma bonne volonté et combien je me relâche de mes habitudes, c'est-à-dire des précautions minutieuses que doit prendre la défense, — qu'on produise un seul registre offrant la moindre trace, le moindre indice de pots-de-vin donnés à Fontéius ; que .parmi ce grand nombre de commerçants, de colons, de fermiers publics, d'entrepreneurs de cultures ou de pâturages, on trouve un seul témoin, et j'aban*^ donne la défense*. » 11 est bien évident que f'ontéius n'avait
1. ^ro Font., 4 : cAudacter hoc dico, judices; non temere confirmo : referta GalFii
negotiatorum est, plena civium romanorum : nemo Gallorum sine cive romano quid-
quam negolii gerit; nummus in Gallia nullus sine civium romanorum tabulis commo-
vetur. Videte quô descendam, judices; quam longe videar ab consuetudine mea et
338 Cil. m. — CONQUÊTE UOMAINE ET OIJGAMSATION PROVISOIHE.
point donné quittance des sommes (lu'il avait extorquées; mais c'était de compte à demi avec les usuriers que l'opération avait dû se faire : le créancier romain prêtait, par exemple, 1000 sesterces à un Gaulois, il en donnait 1000, à titre de t droit », au préteur, et en inscrivait 2000 au débit du Gaulois, ces 2000 sesterces étant producteurs d'intéréls mensuels (argent ou nature) à 24 ou 30 pour 100. Plus simplement encore, il prenait hypothèque sur le commerce ou sur la terre, et sur les produits dé cette terre ou de ce commerce, et inscrivait au passif du compte courant de l'empininteur une somme de 4000 sesterces pour 1000, qui avaient été prêtés effectivement, prétextant sans doute que le rendement de la terre était annuel et non mensuel comme l'intérêt commercial. 11 y avait d'ailleurs mille moyens de voler ceux que rien ne protégeait, puisqu'ils étaient en dehors de la cité romaine, c'est-à-dire hors la loi. Chez nous, pour voler, il faut frauder la loi. Dans les provinces romaines, en Gaule, pourvu qu'on ne causât aucun dommage aux citoyens romains, tout allait bien : aussi l'avocat avait-il pour complices les seuls témoins autorisés. Mais l'intérêt du passage qu'on vient de lire est surtout dans la révélation de ce mouvement commercial, de cette exploitation savante et active du provincial par l'entrepreneur romain. Les negotiatores ne sont pas tous nécessairement des citoyens romains : il devait s'y trouver nombre de Grecs, de Marseillais, de foederati; cependant il est dit plus bas negotiatores vestriK Les ptihlicani sont des chevaliers romains, et leurs agents, ce sont les conduc-tores ou fermiers de l'impôt, de tous les impôts. Les aratores ne sont certainement pas des cultivateurs gaulois, mais ce sont probablement les entrepreneurs , recevant à ferme les grandes cultures de Vager publicus Popidi Romani^ c'est-à-dire des
cautioae et diligcntia discedere. Uiiae tabulae proferantur, in quibus yestigium sit aliquod quod significet pecuniain Fontcio datam ; unum ex toto negotiatorum, colonoruin, pubïicanorum, aratonim, pecuariorum numéro testem producant... yere accusatuin esse concedam. »
1. §6 : cUtnim colonis vestris, negotiatoribus vesiris, amicissimis atque antiqoissimis sociis et èônsulere et credere malilis, etc. >
