LA IJÊGENDE ET L'INSCRIPTION FAUSSE DES SAINTES MARIES. 7S

comme authentique, nous sommes tenu de répéter ici qu'elle est fausse et qu'elle a même été inventée par un ignorant dans un but de revendication d'ancienneté historique et religieuse^ en faveur des Saintes-Mariés.

1. Il existe aux archives des Saintes-Martes un document, sans titre, écrit en latin et appelé le Livre noir; il a été composé, en 1521, par un Avignonnais, personnage facétieux, qui Ta signé de cette façon, qu'il a crue plaisante sans doute : c2000 Philipon, > voulant donner à entendre qu'il s'appelait Vincent (vtn^^centPhiJipon). Il a été rédigé d'après les procès-verbaux relatifs à V invention des corps des saintes Maries; traduit en français au xviii* siècle, cette traduction porte en tête : c La légende des sainctes Marie Jacobé et sainctes Marie Saloméy patronnes de Nostre-Dame de la Mer.^Cesi dans le livre de Philipon que^sont consignés tous les détails de la fameuse légende qu'on veut nous donner aujourd'hui comme un document sérieux pour aider à la solution d'une des questions les plus importantes de la science géographique. Cela vaut donc la peine qu'on y regarde. Le récit qu'on en a tiré, et dont nous avons rapporté les circonstances principales, d'après M. l'ingénieur Lenthéric (t. I,p. 223-225), diffère quelque peu du document original. D'après le Livre noir, Marie Jacobé, mère de saint Jacques le Mineur, et Marie Salomé, mère de saint Jacques le Majeur et de saint Jean l'évangéliste, et leurs servantes Marcelle et Sara (cette dernière, avant d'entrer en condition chez les saintes femmes, aurait été la femme de Ponce Pilate), puis saint Lazare le ressuscité et sa famille, enfin plusieurs disciples de Jésus-Christ, auraient été contraints par les Juifs de quitter la Palestine et de s'embarquer sur un navire c sans voiles i qui fut conduit c miraculeusement t jusqu'à l'île de Camargue. Débarqués sains et saufs, ils rendirent grâce à Dieu, — et il y avait bien de quoi. Cela fait, ils se dispersèrent dans la Provence pour y prêcher la foi. Les deux Maries restèrent seules sur le lieu de leur débarquement, avec Sara pour les servir. Cette tradition est consignée dans l'ofOce de sainte Marthe des anciens bréviaires romains. Elle parait avoir été surtout répandue avant et pendant le xili* siècle, car Gervais de Tilburi, maréchal du royaume d'Arles pour l'empereur Othon IV, la rapporte dans ses Otia imperialia, écrits en 1210. I^s trois saintes femmes se seraient livrées à la prédication et auraient converti les païens qui habitaient cette contrée. Elles furent ensevelies près d'une source où elles avaient coutume de boire, mais le lieu de leur sépulture ne fut découvert qu'au temps du roi René. Philipon dit que Sara parcourait la Camargue, appelée alors Sticados, et il ajoute que ce pays était alors un archipel dont c l'ile principale était celle où avaient débarqué les saintes i» , — détail précieux pour nous, qui nous réconcilierait presque avec la légende et, du même coup, avec ceux qui y croient, sans bien la connaître, puisqu'ils paraissent avoir ignoré cette particularité. Si les saintes femmes et Lazare avaient en effet débarqué dans une tle, rien ne nous empêche de voir dans cette île la Metina de Pline : c [insulajy in Rhodani ostio, Metina > (II, xi, al. v, 3), que nous avons placée plus au nord, comptant pour rien la légende (tome I, p. 216, et pi. V); mais nous ne faisons nulle difQculté d'étendre cette lie vers le sud, de manière à y comprendre le territoire des Saintes-Mariés, la restitution des côtes laissant d'ailleurs toujours une place assez large aux conjectures ; peut-être même le portulan de Bartolome Olives (1584) conserve-t-il un souvenir de Sticados dans le nom, sans doute mal transcrit, de Spigai (t. I, p. 217). M. Lenthéric et tous ceux qui font profession d'appliquer les légendes à la géographie n'ont donc plus aucune raison de faire violence à leurs convictions religieuses ni aux lois physiques, historiques et géographiques, — ce qui surtout importe. Il paraît que, longtemps après la mort des deux Maries et de Sara, toute la population du pays ayant disparu, il ne restait qu'un ermite,

A ce propos, et pour n'y plus revenir, il importe une bonne fois de déblayer le terrain de la science de ces puériles imaginations, et d'en finir avec cette légende des saintes Maries que

près de la source. Un comte de Provence, résidanl à Arles, étant venu chasser on Camargue, vit Termite; celui-ci lui assura qu'il avait eu révélation du lieu où était le tombeau des saintes femmes : le prince, animé, non-seulement d'un c zèle pieux », mais, à ce qu'il swnble, d'une confiance très-solide, n'eut pas môme l'idée de vérifier près de la source si la vision de l'ermite avait quelque fondement, et il fit bâtir une église pour honorer les saintes Maries. Il est vrai que celte église était à deux fins, car elle avait aussi les défenses et l'apparence menaçante d'une forteresse propre à surveiller les côtes et à les protéger contre les surprises des pirates. Il fit creuser un grand fossé, enveloppant de son circuit un terrain, où ne tardèrenl pas à s'élever dos maisons et à s'établir une colonie de pécheurs, de mariniers de la côte et de bergers de la Camargue. Tel est l'exposé succinct des' faits racontés par Vincent Philipon dans ce recueil facétieux appelé, on ne sait pourquoi, le Litre noir (voy. la Statistique des BoucheS'du-Rhôney t. II, p. 1126-1132). Ici finit la partie légendaire du récit de Philipon; ce oui suit appartient à l'histoire.

Les auteurs de la Statistique supposent, avec quelque vraisemblance, que le comte de Provence qui a bâti l'église des Saintes-Mariés pourrait bien avoir été Guillaume I*% fils de Boson, connu par sa libéralité, ce qui porterait à la fin du x* siècle la fondation de cet édifice à la fois militaire et religieux. 11 est probable qu'il était alors dans une !le ou dans une presqu'île, et que la ville qui commença à se bâtir au xi* siècle n'était pas encore complètement réunie à la terre ferme parles apports du Rhône. On l'appela d'abord Villa de la Mar, Le plus ancien des actes authentiques qui la concernent est daté du c l'^'des kalendes d'avril 1272 i. Tous les actes postérieurs à cette date témoignent de la sollicitude des comtes de Provence pour cette vigie de la côte. L'église et la petite ville existaient depuis plus de trois siècles, lorsqu'un prédicateur parla de la pieuse tradition relative aux saintes femmes devant c le bon roi René», alors à Aix, pendant l'année 1448; celui-ci résolut de découvrir la sépulture des deux Maries. Ce dessein, bien digne d'un prince aussi puissant, n'avait rien que de parfaitement réalisable. 11 écrivit au pape Nicolas V pour obtenir la permission de se livrer à cette recherche, tardive sans doute, mais qui ne pouvait manquer cependant d'être fructueuse. La permission fut accordée. L'archevêque d'Aix, Robert Damien, se rendit sur les lieux, fit fouiller dans l'ancienne chapelle des Saintes-Mariés, située au milieu de la nef. i^ travail dura plusieurs jours. On trouva sous le sol un canal d'eau douce que l'on suivit, et qui conduisit à c la source i. Près de la source était cun autel de terre pétrie >, et, à côté, un pilier soutenant une plaque de marbre... — Ici la légende recommence. — Ce marbre fut brisé c parla maladresse » des travailleurs, mais les fragments portaient les traces d'une inscription datant du i"" siècle avant notre ère. Tout près de ce monument furent trouvés naturellement les corps des saintes femmes, et, de plus, une tête qui devait être celle de saint Jacques le Mineur, apportée de Palestine par Marie Jacobé, sur c la barque sans voiles f. C'est l'ensemble de cette opération qu'on a appelé « V invention des corps des saintes Maries ».

On comprend dès lors quel double intérêt recommandait cette inscription. M. Toulouzan, un des rédacteurs les plus actifs de la Statistique des Bouches-du-Rhône, se rendit, vers le commencement de la Restauration, aux Saintes-Mariés; il copia le texte et fit le dessin du monument qui figurait sur le Livre noir de Philipon. 11 fit mieux encore : on lui montra les fragments du marbre, d'après lesquels il put c la restaurer », et c'est sa lecture qui a été pubhée (t.' II de la Statistique, p. 11 26, et pi. XIll, fig. LXX de l'Atlas, 1826). Elle a été reproduite et citée depuis par plusieurs écrivains et