LES LANGUES CELTIQUES MODERNES

parlé cette langue parmi ceux qui résidaient dans le pays. Quant à Tassertion de saint Jérôme, M. Perrot croit qu'elle a été tirée par lui de quelque texte plus ancien de trois ou quatre siècles, et datant d'une époque où elle pouvait êlre vraie*. C'est là une supposition purement gratuite, selon nous, d'autant plus qu'il faut se rappeler que saint Jéi'ôme était allé à Ailcyre*, Comment s'étonner d'ailleurs que la langue gauloise fut encore en usage au iv'' siècle parmi les montagnards galates, quand nous voyous les langues celtiques durer encore de nos joui*s en Bretagne française, dans le pays de Galles, dans Tîle de Man, en Irlande et dans la majeure partie de l'Ecosse^. Aussi bien n'est-il pas permis, surtout aujourd'hui, — après les savants travaux de Zeuss, le fondateur de ces études, d'Ebel, de Gluck, de MM. Whitley Stokes, d'Arbois de Jubainville, et Gaidoz, — de dire que la langue de nos pères est une langue morte. Elle vit encore, sinon dans ses rejetons directs, du moins dans les idiomes multiples de langues congénères. C'est surtout grâce à la linguistique qu'une méthode plus rigoureuse a été établie dans la recherche des analogies, et qu'on ne les demande plus au sanscrit, mais à ces langues celtiques modernes.

Les langues celtiques, — parlées encore aujourd'hui et permettant seules d'étudier le gaulois, — se partagent en deux branches : 1° la branche gaélique, qui comprend trois dialectes : y irlandais, V écossais et le mamiois; 2** la branche britannique (appelée, à tort, kymrique), qui comprend aussi trois dialectes : le gallois, le comique, éteint depuis un siècle, mais dont on a des monuments écrits, et le hreton-armoricain, qui

i. Voy. G. Perrot, De la disparition de la langue gauloise en Galatie (Revue celtique, tome I, p. 179-192).

"2. Hieronym., loc. cit, : c scit mecuni qui vidit Ancyram metropolim Galatiae civitatem, etc. >

3. On ne se fait généralement pas une juste idée de Texlension qu'a conservée la langue gaélique en Ecosse. Pour le comprendre, il faul avoir sous les yeux la carie qui accompagne l'ouvrage de M. James A. H. Murray, intitulé : The Dialect of the Southern counties ofScotland; its pronunciation, Grammarand historical Relations (Londres, 1873). Une partie essentielle de ce travail a été reproduite, avec la carte, dans la Revue celtique^ tome 1, p. 178-187.

580 Cil. IV. — LA GAULE CHEVELUE A L ARRIVÉE DE CÉSAR.

se partage lui-même en sous-dialectes, parmi lesquels le breton de Vannes* surtout forme presque une langue à part*.

La branche britannique dans ses trois dialectes, dont deux sont encore parlés, est celle qui présente le plus de liens avec l'ancien gaulois disparu depuis plus de quinze siècles. Il est certain, en outre, que la langue de nos pères présentait cer^ taines conformités avec le latin.

De la langue gauloise proprement dite, que reste-t-il? Une faible partie de son vocabulaire , composé surtout de noms d'hommes et de noms géographiques. C'est peu, mais ces derniers, soumis à une étude méthodique, renferment les plus précieux renseignements : d'abord parce qu'il n'existe pas, à vrai dire, de noms propres, ou du moins parce qu'on peut affirmer d une manière générale qu'il est peu de noms propres qui ne puissent être ramenés à des substantifs communs ; et ensuite parce que cette onomastique, localisée pour ainsi dire, trouve souvent son explication dans la topographie à laquelle elle s'applique. Lorsqu'on voit, par exemple, que le nom de Condate (Condé), si répandu dans la Gaule, caractérise exclusivement les lieux situés à la réunion de deux cours d'eau, n'est-on pas autorisé à conclure de cette circonstance générale et constante que condate signifie « confluent » ? Si briva^ soit seul, soit en composition, ne se rencontre jamais qu'aux gués des rivières ou aux ponts qui en facilitaient le passage, n est-on pas averti, par là même, du sens de ce mot gaulois? Si dunum (ayant produit la terminaison moderne '-dun)j employé comme suffixe ou comme second terme dans les noms composés, est réservé uniquement à désigner des lieux fortiBés, placés sur des collines ou sur des mamelons, on ne cherchera pas les Viro-dunurriy les Novio-dunurriy les Vellauno-dunum^ les Uxellodunum dans un pays sans défenses, dans les fonds, mais sur

1. Voy. VÉiude phonétique sur le dialecte breton de Vannes, par M. d*Arbois de Jubain?ille (Revue celtique, tome I, p. 85-105; 211'2!2i).

2. Voy., pour cette classification, le feuilleton anonyme, mais rédigé par un savant, évidemment très-compétent eu cette matière, intitulé les Études celtiques, dans le journal la République française du 14 février 1873.